Первые лучи восходящего солнца коснулись горизонта.
Отряд авантюристов Изнаночного мира под предводительством старшей сестры Хун-Хун уже покинул западную пустыню, отправившись в поход против четверых Патогенов.
Су Байчжи, не подозревая о происходящем, в это же время оставила Пустынный оазис. Она решила подыскать монстров, на которых можно было бы испытать мощь своего Запретного заклинания.
На этот раз она отправилась в одиночку, не став звать Ду Тяньюя.
Ей хотелось подготовить для него сюрприз.
Воспользовавшись массивом телепортации, она в мгновение ока оказалась в лесах к северу от западной пустыни.
Всего в паре шагов перед ней раскинулся город, поглощенный зоной тяжелого заражения.
Судя по степени запустения, он пал одним из первых еще в самом начале эпидемии.
— В таком месте точно должен притаиться кто-то крупный! — Глаза Су Байчжи азартно блеснули, и она решительно зашагала в глубь руин.
Два с половиной часа спустя…
Пыльная и раздосадованная, она вернулась к городским воротам.
Она сделала по меньшей мере пять кругов, обыскав каждый закоулок, но так и не встретила ни единой твари.
— Неужели… — предположила Су Байчжи, — …монстры прознали, что я иду к ним с Запретным заклинанием, и решили заранее сделать ноги?
Но тут же мотнула головой, отгоняя нелепую мысль:
— Да ну, бред. Обладай они даром предвидения, Изнаночный мир давно бы пал. Не пришлось бы им возиться столько лет.
— Скорее всего, местный вожак призвал их и увел в другой город. Проедусь-ка я вдоль дороги, посмотрю, что там.
Оседлав вездеходный парящий мотоцикл с бесконечным запасом энергии, Су Байчжи помчалась к следующему поселению.
…
В тот же миг, едва экспедиция авантюристов покинула Пустынный оазис…
Лазутчики, затаившиеся на границах западной пустыни, немедленно засекли их и передали весть своему господину.
Патогены, собиравшие армию за десятки тысяч миль отсюда, получили донесение и тут же устроили небольшое совещание.
— Мои люди докладывают: авантюристы Изнаночного мира разделились на три группы и покинули пустыню, ставшую каменистой пустошью, — бесстрастным тоном произнес Гнев.
— Они не возникли из ниоткуда, а шли шаг за шагом, и окружение при этом не менялось. Значит… пустошь настоящая? — Жадность прищурился, в его голосе сквозило сомнение.
Он тоже расставил там своих соглядатаев.
— Какая разница, правда это или иллюзия? Подумаешь, изменили ландшафт и спрятали убежище. Стоит нам ступить туда, и любая маскировка падет сама собой, — беззаботно отозвался Лень.
— Известно, куда направились эти три группы? — Спросила Похоть, единственная, кто не утруждал себя слежкой.
Гнев покосился на нее и ответил:
— Северо-восток, восток и юго-восток. Похоже, они целятся в три зоны с самым высоким уровнем заражения. — Он окинул Похоть странным взглядом. — Кстати, наши войска уже в сборе. А где твои? Только не говори, что ты их еще не созвала.
При этих словах двое других тоже уставились на Похоть.
Среди всех присутствующих Патогенов только она явилась в одиночку.
Встретив их недоуменные взгляды, Похоть лишь беспечно улыбнулась:
— От тех ничтожеств всё равно никакого толку, они слишком бесполезны, поэтому я не стала их брать.
— Я привела армию посерьезнее. Они… внутри меня. Я сама – целая армия.
Собеседники переглянулись. Похоть всегда была самой непредсказуемой среди них.
Впрочем, в ее верности они никогда не сомневались.
Когда-то давно именно Похоть в одиночку покорила целый мир и разделила его с остальными, дав их соплеменникам новый дом.
Среди нынешних Патогенов Гнев, Жадность и Лень сменили уже по десять поколений, и лишь Похоть оставалась той самой, первозданной.
Она никогда не знала преемников.
Порой они даже подозревали, что истинная сила Похоти давно переросла тот ранг, к которому принадлежали Патогены.
— Ну что, господа, закончили обсуждение?
Сзади раздался голос Рыцаря Небесной Луны. Патогены обернулись и почтительно склонили головы в знак приветствия.
— Госпожа, авантюристы нанесли удар первыми. Они разделились на три отряда и движутся к точкам с максимальным заражением. Очевидно, они задумали контратаку, надеясь уничтожить нас, — доложил Гнев.
Рыцарь Небесной Луны не снимала шлема, поэтому никто не видел выражения ее лица.
Помолчав мгновение, она произнесла:
— Довольно неожиданно. Столько лет они вели себя как мыши, а теперь вдруг решили примерить шкуру кота.
— Видимо, за последнее время они обрели некую уверенность. Что ж, раз так, я немного помогу вам.
С этими словами Рыцарь Небесной Луны взмахнула рукой, и перед четырьмя Патогенами возник стол из красного дерева.
На столе стояли четыре золотых кубка, наполовину наполненных густой алой кровью.
— Это эссенция крови чистокровных драконов. Стоит испить ее, и вы мгновенно впадете в состояние «кровавой ярости», а все ваши характеристики возрастут как минимум на триста процентов!
— А если ваше тело от природы крепче обычного, то прибавка будет еще внушительнее!
Услышав это, все, кроме Похоти, потрясенно выдохнули.
— Эссенция крови чистокровных драконов…
— Но ведь этот вид вымер десятки тысяч лет назад! Как такая кровь могла сохраниться до наших дней?!
Рыцарь Небесной Луны пояснила:
— Драконы были первым народом, стертым с лица земли после пришествия Его Высочества, Высшего Разума Небесной Луны. В криогенных хранилищах до сих пор полно их туш, так что эти четыре кубка – не такая уж редкость. Если используете, у меня найдутся еще.
Гнев, Жадность и Лень ошеломленно переглянулись.
Они впервые слышали, чтобы драконья кровь, считавшаяся величайшим сокровищем, раздавалась едва ли не оптом.
— Раз госпожа Рыцарь так говорит, то я не стану скромничать, — Гнев первым взял свой кубок.
Остальные последовали его примеру.
В этот момент Похоть внезапно получила сообщение от одного из своих слуг, оставшихся на ее территории.
— Беда, госпожа Похоть! Человеческая авантюристка прорвалась к нам! Мы не можем ее сдержать!
— Если вы не вернетесь, она сравняет базу с землей!
Похоть глубоко вдохнула и спокойно спросила мысленно:
— Сколько их?
— Э-э… одна.
— Всего одна?! — Лицо Похоти исказилось в недоумении.
— Да, госпожа, всего одна. Но она невероятно свирепа! Подозреваю, это сильнейшая из выживших людей! Пожалуйста, возвращайтесь скорее!
— Я поняла. Постарайтесь задержать её настолько, насколько сможете.
Похоть оборвала связь. Рыцарь Небесной Луны что-то почувствовала и спросила:
— Телепатическое послание от слуги?
Похоть кивнула:
— На мою базу напали авантюристы. Мне нужно отлучиться, я скоро вернусь.
— Нужна помощь? — Выступил вперед Гнев.
Похоть холодно качнула головой:
— Нет. Всего лишь заплутавшая авантюристка.
Сказав это, она исчезла, устремившись по питательным каналам обратно к лесу в северных пригородах.
Пока враг бродит на окраинах леса – это полбеды. Но если незваная гостья проберется в глубину горных ущелий и обнаружит деревянную хижину, дело примет опасный оборот.
Похоть раз за разом ускорялась, молясь про себя, чтобы её никчемные слуги продержались как можно дольше.
— Как она торопится, — заметил Гнев.
— Кажется, владения Похоти находятся в северных лесах?
— В ту сторону движется только один отряд авантюристов, но судя по их темпу, они еще не могли добраться. Скорее всего, это какой-то бродяга-одиночка, — размеренно проанализировал он ситуацию.