Наступил следующий день.
Весть о том, что в таверне «Атмосфера» открывается новая глава, облетела город еще накануне. Сейчас, в семь утра, перед входом было не протолкнуться.
Людей пришло как минимум вдвое больше, чем вчера.
У всех авантюристов была лишь одна мысль: поскорее проскочить первый этап и отправиться на поиски страданий во второй.
Возможно, Чэнь Шэн и сам не осознавал, как случайно пробудил в обычных людях мазохистские наклонности.
Услышав шум снаружи, он открыл двери на час раньше положенного.
Толпа авантюристов, подобно цунами, ворвалась в таверну, отчаянно сражаясь за место в очереди на регистрацию.
— Эх, похоже, придется ставить еще несколько терминалов, — вздохнул Чэнь Шэн, глядя на хвост очереди, растянувшийся на два квартала.
Вероятно, из-за нетерпения увидеть продолжение, сегодня почти все объединялись в группы по четыре человека.
Обычно они избегали командного прохождения: если выпадет крутая вещь, а продавать ее за золото будет жалко, конфликтов не избежать.
Но сейчас, чтобы поскорее выбраться из «тюрьмы», в которой они застряли на несколько дней, игроки забыли о разногласиях.
Впрочем, Чэнь Шэн предвидел такой расклад.
За каждого дополнительного участника здоровье всех монстров удваивалось.
К тому же частота атак боссов немного возрастала. О том, чтобы сложность упала, не могло быть и речи.
Напротив, если у сокомандников хромала сыгранность, прохождение становилось в разы тяжелее.
Девять пятьдесят пять. До официального открытия второго этапа оставалось пять минут.
В списке победителей Дубового стража по-прежнему значились лишь три имени.
Все те группы, что заходили сегодня, с треском провалились, даже не сумев перевести босса во вторую фазу.
В этот момент в таверну вошла Су Байчжи.
— Еще пять минут, как раз хватит на стакан лимонада, чтобы горло промочить, — она взглянула на часы и направилась к стойке.
— Послушайте, босс, а тот парень с первой строчки еще не объявлялся? — Отпив глоток, она прищурилась и понизила голос.
Чэнь Шэн окинул взглядом зал.
— Нет еще. Он человек занятой, скорее всего, появится только к вечеру.
Су Байчжи разочарованно вздохнула.
— Аж вечером? То-то я его никак не застану…
Она надеялась объединиться с лидером рейтинга для покорения Деревни остаточных душ.
На этапе разведки ошибки неизбежны, и опытный напарник мог бы в разы ускорить процесс.
К сожалению, сейчас лишь трое имели право войти во второй этап.
Пока Су Байчжи сокрушалась, за ее спиной раздался мягкий мужской голос:
— Простите, вы ведь госпожа Су Байчжи?
Она вздрогнула и обернулась.
Перед ней стоял щуплый юноша в черном боевом костюме. На вид он казался таким хрупким, словно его мог унести порыв ветра.
Но когда взгляд девушки упал на его грудь, где красовался жетон с красным мечом, ее зрачки резко сузились.
— Гвардия Тяньхай?! Ты кто такой?
Авантюристы в зале, услышав название спецподразделения, замерли и уставились на парочку.
Гвардия Тяньхай была особым отрядом города, специализирующимся на истреблении уникальных особей монстров. Туда попадали лишь лучшие из лучших.
— Ох, простите, забыл представиться. Меня зовут Ду Тяньюй, я новобранец третьего отряда Гвардии Тяньхай, — юноша с улыбкой протянул руку. — Я пришел спросить, не желаете ли вы объединиться для похода во второй этап Падшей столицы?
Су Байчжи нахмурилась. Имя казалось знакомым. Спустя мгновение она округлила глаза.
— Так это ты тот номер два в рейтинге, который завалил Дубового стража за восемь минут?! — Воскликнула она.
Она установила свой рекорд первой, успела сходить домой и поделиться радостью с сестрой – единственным близким человеком. А когда вернулась, обнаружила, что ее подвинули на третье место.
Это заставляло ее зубы скрипеть от досады.
— Дубовый страж – самый сильный противник из всех, с кем я сражался, — Ду Тяньюй виновато покачал головой и вздохнул. — …Я умер трижды, прежде чем смог раскусить его приемы и один раз победить.
Для гвардейца, привыкшего к реальным боям, такой результат был позорным. Если бы товарищи узнали, засмеяли бы.
Действующие члены Гвардии еще ни разу не проигрывали в подземельях.
К счастью, Ду Тяньюй был пока лишь кандидатом, и требования к нему были мягче. Иначе за три смерти подряд его бы вышвырнули в ту же минуту.
Хотя юноша и не думал хвастаться, в ушах Су Байчжи это прозвучало как издевательство – ведь она сама полегла больше тридцати раз, прежде чем одолела босса.
— Раз даже тренировочный уровень такой сложный, то на основной карте всё будет еще серьезнее. Поэтому я хотел бы провести разведку вместе с вами, — Ду Тяньюй снова улыбнулся.
Су Байчжи вздохнула. У нее были те же мысли, и причин отказывать не нашлось.
— Ладно. Посмотрим, насколько суров этот второй этап.
Она приняла запрос на вступление в группу.
Как раз в этот момент стрелки часов сошлись на десяти.
Чэнь Шэн хлопнул в ладоши и громко объявил:
— Дамы и господа! Вторая глава Падшей столицы – Деревня остаточных душ – официально открыта!
— Те, кто прошел первый этап, могут телепортироваться напрямую. Но из-за нагрузки на систему очередь сохраняется.
Ду Тяньюй взглянул на экран терминала, где высветился номер 130, и его лицо невольно дернулось.
Они с Су Байчжи думали, что второй этап – это отдельная локация, но оказалось, что мир един. Просто Дубовый страж, будучи «обучающим» монстром, произвел на них такое впечатление, что они приняли его за финального босса.
Впрочем, остальным авантюристам тоже было дико любопытно, что там за контент.
Поэтому те, кто стоял в начале очереди, уступили свои места Су Байчжи и Ду Тяньюю в надежде, что те по возвращении поделятся информацией о Деревне.
Герои не стали церемониться и согласились. Ждать два часа им совсем не улыбалось.
Как только они шагнули в портал, Чэнь Шэн развернул невидимое для других окно мониторинга, чтобы лично наблюдать за их приключениями.
* * *
Вспышка – и Су Байчжи обнаружила себя посреди кромешного тумана.
— Видимость метров десять, не больше, — Ду Тяньюй нахмурился. Такая местность в разы усложняла разведку.
— Там впереди какой-то указатель, — Су Байчжи достала посох и осторожно двинулась вперед.
— Будь начеку, туман блокирует навыки восприятия, — предупредил напарник. В правой руке он сжал боевой нож, а в левой – особый кремневый пистолет.
Приблизившись, девушка смогла разобрать надпись на деревянной табличке:
«Деревня остаточных душ – 500 метров прямо».
— Похоже, придется полкилометра топать пешком, — она посмотрела в ту сторону, куда указывала стрелка. Под ногами вилась неровная грунтовая тропа.
— Что ж, пойдем, — они двинулись по дороге плечом к плечу.
И ни один из них не заметил, как за их спинами указатель без всякого ветра качнулся и перевернулся. Теперь стрелка, указывающая на деревню, смотрела влево, а на табличке, обращенной к тропе, красовались слова: «Кладбище безродных».