На следующее утро пятеро контрактных авантюристов собрались за круглым столом на пятом этаже таверны.
Лоло медленно обвела всех взглядом. Если Су Байчжи выглядела бодрой и сияющей, то у остальных под глазами залегли тени, способные посоперничать с раскраской панды. Ду Тяньюй и вовсе казался выжатым как лимон.
Он не ожидал, что «темперамент» Су Байчжи окажется на уровне небоскреба. За ночь он вымотался до полусмерти, да еще и выслушал кучу претензий о том, что его «натиск слишком слаб». Он уже сбился со счета, сколько раз за ночь она интересовалась:
— Ты вообще на что-нибудь способен?
У Цинь Яна дела обстояли не лучше. Из-за нехватки опыта им пришлось следовать голосовым инструкциям Лоло в режиме реального времени. В итоге впечатления у обоих остались спорные: Цинь Мэнъэр в какой-то момент даже расплакалась от боли, и всё утро Цинь Ян только и делал, что извинялся. Девушка сидела с кислым видом, чувствуя ноющую боль внизу живота.
— Весело же вы провели ночку… — пробормотала Лоло.
Услышав это, все четверо мгновенно покраснели и дружно отвели взгляды.
— Кхм, давайте о деле, — Су Байчжи кашлянула, стараясь разрядить обстановку. — Патогены семи проклятий мертвы, зараженные зоны Изнаночного мира потихоньку очищаются. Скоро сюда явится Клан Небесной Луны. Я считаю, до их прибытия нужно отправить мирных жителей в безопасное место, подальше от линии фронта. Битва с Кланом явно будет куда масштабнее, и мы не сможем защищать гражданских, когда всё начнется.
Цинь Ян согласно кивнул:
— Я распоряжусь об этом. Лоло, от босса Чэня новостей нет?
Она покачала головой:
— Нет. Понятия не имею, чем он там занят в Лицевом мире.
Едва она договорила, как рядом со столом открылся портал пустоты. Из него с невозмутимым видом вышел Чэнь Шэн.
— О, все в сборе. Не придется за каждым бегать, чтобы собрать совет.
— Ого! Босс Чэнь, вы наконец-то соизволили вернуться! — Воскликнула Су Байчжи, вскакивая с места.
Тут она заметила за его спиной еще двоих.
— Фух… — Вероника потянулась, оглядывая присутствующих. — Наконец-то дома. Воздух здесь куда свежее, видать, вы уже прикончили ту ораву патогенов.
Вернер молча стоял подле неё.
— Босс Чэнь, а они здесь зачем? — Полюбопытствовал Цинь Ян, указывая на администраторов.
— Им предстоит выполнить одну крайне важную задачу, которая станет ключом к уничтожению Высшего Разума Небесной Луны, — коротко бросил Чэнь Шэн, не вдаваясь в подробности.
Все присутствующие замерли в изумлении.
— Уничтожить Высший Разум?!
— Босс, у вас уже есть план, как с ним справиться?!
Чэнь Шэн ответил уклончиво:
— Посмотрим. Если этот прием не сработает, то нам всем, скорее всего, пора заказывать похоронные венки.
Лица авантюристов помрачнели. Су Байчжи и Цинь Мэнъэр невольно коснулись своих животов, в их глазах промелькнула сложная гамма чувств.
— Босс Чэнь, что от нас требуется? — Спросил Ду Тяньюй, внутренне подбираясь.
Чэнь Шэн подошел к окну, глядя на стремительно становящийся прозрачным семицветный полог.
— У Клана Небесной Луны в строю остались Рыцари Небесной Луны и Великий Мудрец, чья истинная сила нам неизвестна. Пока администраторы будут заняты делом, я хочу, чтобы вы задержали врага любой ценой. Идите, готовьтесь. Сегодня днем мы нанесем упреждающий удар.
…
Весть о возвращении Чэнь Шэна разлетелась мгновенно. Вместе с ней пришла новость о грядущей финальной битве. Авантюристы не испугались – напротив, они были воодушевлены как никогда. Однако их задачей была оборона Изнаночного мира. Настоящее поле боя лежало за его пределами, и туда отправлялись лишь пятеро контрактников.
Чжу Хун и остальные приходили к Чэнь Шэну, просясь в бой, но он отказал. Причина была проста: они недостаточно сильны и не обладают должной изворотливостью, чтобы выжить. В Изнаночном мире смерть была лишь временной заминкой, но снаружи… Смерть там окончательна.
Жизнь дается один раз. И если они падут от рук Клана Небесной Луны, Чэнь Шэн не был уверен, что сможет повернуть смерть вспять.
Подготовка не заняла много времени – по сути, и готовить-то было особо нечего. Дела в Изнаночном мире доверили Чжу Хун. Цинь Ян и остальные приняли выданные Чэнь Шэном укрепляющие пилюли – старые раны и истощение мгновенно исчезли, силы восстановились до предела.
На этот раз пятерка снарядилась основательно. Инвентарь был забит зельями восстановления и одноразовыми артефактами.
В четыре часа дня их вызвали на крышу таверны. Чэнь Шэн оглядел серьезных, выстроившихся в ряд бойцов, и его взгляд задержался на Мэнъэр и Байчжи.
— Раньше я не замечал, но теперь чувствую… вы обе «в положении», хоть связь и произошла совсем недавно.
— Вам лучше остаться здесь.
Едва он договорил, как Су Байчжи и Цинь Мэнъэр в один голос возразили:
— Босс Чэнь, мы можем сражаться!
Цинь Ян и Ду Тяньюй вздрогнули и инстинктивно обняли своих любимых.
— Босс, мы вчера всё решили, — тихо произнес Цинь Ян. — Если моей половины не станет, мне незачем жить дальше. Прошу, позвольте нам идти вместе.
— Да, босс Чэнь, — с улыбкой добавил Ду Тяньюй. — Мы со Сяобай договорились: неважно, в один ли день мы родились, но уйти хотим вместе.
Чэнь Шэн тяжело вздохнул:
— Ну и пафос же вы развели. Ладно, раз это ваш выбор – пусть будет так.
Вероника усмехнулась, прикрыв рот ладонью:
— Нынешняя молодежь на редкость верная. Эх, когда же на мою долю выпадет такая пылкая любовь?
Стоящий рядом Вернер закатил глаза:
— Окстись, ты уже одной ногой в могиле. Тебе бы гроб хороший присмотреть, а не о любви мечтать.
— Хочешь, я тебе рот степлером зашью? — Огрызнулась Вероника, упирая руки в бока.
Пока они препирались, Чэнь Шэн прорубил пространственный туннель, ведущий наружу.
— Всё, идем. Высший Разум, возможно, уже засек этот проход.
С этими словами Чэнь Шэн первым ступил в пустоту. Администраторы последовали за ним, а следом – и пятерка авантюристов.
В мгновение ока они оказались в пустоте за пределами Изнаночного мира. Это место не было похоже на космос Лицевого мира. Здесь, в пустотном домене, можно было свободно дышать и говорить, а концентрация энергии была запредельной.
— Какая мощная сила пустоты… — Лоло почувствовала, как по телу разливается тепло. Будучи близкой к этой стихии, она ощущала себя здесь почти как дома.
Чэнь Шэн мгновенно раскинул поле восприятия, сканируя ближайшие звезды, но не обнаружил ни одного живого существа или сгустка энергии. Брови его сошлись на переносице:
— Странно. По идее, Клан Небесной Луны должен был уже столпиться у границ Изнаночного мира. Куда они делись?
Вдруг он вскинул голову, глядя в самую глубь пустоты. Там было нечто, притягивающее его. Это притяжение было столь сильным, что Чэнь Шэн ощутил себя на месте голодной Лоло, застывшей перед витриной с жареной курятиной.
— То направление… Если память не изменяет, именно там находятся координаты Крайнего Предела, о которых говорила та рыцарша.