Северный полюс.
Теперь здесь царило лишь запустение. На дне глубокого кратера, бывшего эпицентром энергетического взрыва, лежала женщина-рыцарь. Она была на волосок от смерти. Её доспехи разлетелись вдребезги, обнажая под собой лицо неописуемой красоты. Лицо почти не пострадало, лишь пара царапин, но вот тело представляло собой печальное зрелище: раздробленные конечности и глубокие вмятины на торсе.
— Кха-кха…
Она зашлась в кашле, выплевывая сгустки застоявшейся крови.
В этот момент рядом с ней приземлилась Лоло.
— Я же говорила: тебе со мной не тягаться. Сдалась бы раньше – не пришлось бы так страдать.
Женщина-рыцарь внезапно рассмеялась.
— Ха-ха-ха… Какая же ты властная, сестренка. Всё больше походишь на великую императрицу.
Улыбка сошла с её лица, а в глазах сверкнул холод.
— Но я еще не проиграла.
Ш-ш-ш…
Из уголков её рта потекла густая алая кровь. Лоло опешила: было видно, что эта вязкая жидкость не принадлежит самой женщине.
— Что ты прятала во рту?! — Лоло потянулась, чтобы разжать челюсти рыцаря.
Но в этот миг женщина-рыцарь извергла волну энергии, в несколько раз мощнее прежней, отбросив Лоло на добрую тысячу метров.
Бум!!
У-у-у!!
Яростная багровая мощь окутала тело рыцаря, и раны затянулись в мгновение ока. Глядя на парящую в небесах противницу, Лоло в ярости стиснула зубы:
— Проклятье! Как же я ненавижу эти приказы «оставить в живых». Если еще раз подсунут такую работу – ни за что не возьмусь!
— Капля эссенции крови дракона способна на короткое время колоссально усилить все способности. Сейчас я в пять раз сильнее, чем прежде! — Глаза рыцаря пылали красным, она не сводила взгляда с Лоло.
Уголки её губ поползли вверх, но в этот момент с телом начало происходить нечто жуткое. По едва зажившей коже поползли трещины, словно на лопнувшей тряпичной кукле, брызнула кровь.
— Но при этом, — продолжала улыбаться рыцарь, — бешеная энергия стремительно разрушает тело. Даже с моей хваленой защитой я не продержусь и минуты.
Лоло нахмурилась и инстинктивно напряглась, выкручивая свою защиту на максимум.
— Удар ценою в жизнь? Ну давай, попробуй. Посмотрим, на что ты способна с пятикратным усилением, — Лоло поманила её пальцем.
Однако женщина-рыцарь даже не шелохнулась. Она продолжала висеть в воздухе. В мгновение, когда жизнь начала её покидать, она с облегчением произнесла:
— Знаешь… мертвая я куда ценнее, чем живая.
Зрачки Лоло сузились. Только сейчас она поняла, почему женщина-рыцарь явилась на север одна, не скрываясь, и почему проглотила смертельную эссенцию крови дракона.
— Сволочь! Ты с самого начала планировала сдохнуть! — Лоло была вне себя. Больше всего она ненавидела, когда её обводили вокруг пальца и вели за нос, как теленка.
Она отчаянно применила все доступные исцеляющие навыки, пытаясь удержать жизнь в теле рыцаря. Но было поздно.
Хлысь!!
Тело рыцаря буквально взорвалось кровью. Глубокие рваные раны распороли плоть, внутренние органы были стерты в порошок яростной энергией крови дракона. Кровь фонтанировала на несколько метров вокруг.
Её тело потеряло опору и рухнуло вниз. Лоло едва успела подхватить её. На ощупь тело было словно кусок холодного льда – ни капли тепла.
— Какая досада. Надеюсь, эта кровь дракона не уничтожила семя внутри неё.
Как раз когда Лоло собралась проверить тело, в голове зазвучал голос Чэнь Шэна:
— Принеси её ко мне.
Лоло тяжело вздохнула:
— Ладно. Она сама покончила с собой, так что за провал задания по захвату живьем меня не вините.
С этими словами она открыла перед собой пространственный разлом и, подхватив труп рыцаря, вошла внутрь.
…
Пятый этаж таверны.
Глядя на лежащее на полу тело женщины-рыцаря, Чэнь Шэн помрачнел. Он наблюдал за их битвой и пытался вмешаться, когда понял, что рыцарь ищет смерти. Но его остановила некая таинственная сила, и сила эта была велика. На долю секунды Чэнь Шэн подумал, что вмешался Высший Разум Небесной Луны, но тут же вспомнил: Разноцветный Небосвод еще не взломан, Высший Разум не может проникнуть сюда. Значит, оставался лишь один кандидат. Великий Мудрец Небесной Луны.
Несомненно, таинственный заслон был делом рук этого загадочного персонажа. И именно это не давало Чэнь Шэну покоя. Если Великий Мудрец мог вмешаться, почему он не напал на него или Лоло, а просто позволил рыцарю умереть? Ответ, вероятно, таился внутри этого тела.
— Мертвая она ценнее, чем живая?
— В её теле должно быть нечто поважнее, чем у того мужчины-рыцаря, — Чэнь Шэн присел на корточки, в его руке появился скальпель.
— Эй?!
— Вы собрались вскрывать её прямо здесь? — Лоло вздрогнула и добавила:
— Я только что проверила её тело поиском пустоты, заглянула в каждый уголок – никакого семени нет. Неужели оно спрятано так искусно, что даже я не вижу?
Чэнь Шэн качнул головой:
— Ценная вещь – это не обязательно семя. Внутренности превратились в кашу, но мозг цел. То, что имеет «ценность», может быть именно там…
На глазах у потрясенной Лоло Чэнь Шэн провел трепанацию черепа погибшей. Он извлек мозг и бережно положил его на ладонь. Чэнь Шэн прищурился, его зрение перешло в черно-белый режим. В одном месте мозг излучал едва заметное красное свечение.
Сделав надрез, он обнаружил крошечного мертвого червячка. Сомнений не было – это семя.
— Семя мертво? Значит, всё зря? — Вздохнула Лоло.
Чэнь Шэн не стал задерживать взгляд на погибшем семени. Он посмотрел на внутреннюю сторону черепной коробки. Там, в левой затылочной части, обнаружилась строка красных рун, невидимых обычным глазом. Он осторожно коснулся их пальцем. В то же мгновение руны словно ожили и впитались в его кожу. В сознании Чэнь Шэна всплыли координаты незнакомого места и послание, произнесенное старческим голосом:
«Выходи. Ступай в Крайний Предел, там ты найдешь ответы на свои вопросы».
— Крайний Предел? Значит, велит мне выйти… — Чэнь Шэн нахмурился.
Отправителем сообщения, скорее всего, был Великий Мудрец Небесной Луны. Совершенно незнакомый человек приглашал его в место, о котором он никогда не слышал, и главное – требовал покинуть Изнаночный мир. Это было всё равно что прыгнуть в пасть тигру: снаружи поджидал Высший Разум Небесной Луны. Очевидная ловушка.
— Что такое, босс Чэнь? Ваши догадки подтвердились? — Видя, что он замер, спросила Лоло.
Чэнь Шэн пришел в себя, мельком глянул на мертвое семя и ответил:
— В общих чертах – да. Мне нужно вернуться в Лицевой мир. Разберитесь с Патогенами семи проклятий сами. И будьте начеку: Клан Небесной Луны может прислать рыцарей посильнее.
— Идите-идите, я присмотрю за домом. Сколько бы этих рыцарей ни пришло – всех раскидаю! — Лоло уверенно потрясла кулаком.
Чэнь Шэн привычным жестом разорвал пространство, создавая туннель. Перед тем как войти, он оглянулся на тело женщины-рыцаря и распорядился:
— Ах да. Похорони её, пожалуйста. И отмой пол от крови.
Лоло: — …