В пространстве, пронизанном сеткой зелёных линий, сновали мириады механических насекомых, несущих в себе бесконечные цепочки кода.
Тридцать воинов, облачённых в бело-золотые доспехи и плащи с эмблемой луны, замерли на платформе, напоминающей гигантскую микросхему. Под их ногами непрестанно пульсировали изумрудные потоки данных.
Спустя мгновение перед ними возникли три парящие энергетические волны.
— Моя связь с Лицевым миром Голубой планеты прервана.
— Похоже, тамошняя сеть Небесной Луны подверглась заражению какой-то омерзительной силой. Спускайтесь в Изнаночный мир, восстановите разрушенный мост и отправляйтесь в Лицевой мир, чтобы выяснить причины.
— Заодно сотрите с лица земли всех местных обитателей. Заселим туда новую партию подопытных букашек.
Бесполый голос доносился отовсюду, а волны энергии вибрировали в такт его частоте.
— Ваше Высочество, в Лицевом мире остался один администратор. Нужно ли доставить его к вам? — Склонив голову, спросил командир отряда, стоявший в центре.
— Хм, никчёмный мусор. Он допустил осквернение сети, разве такой достоин возвращения?
— Слушаюсь. Мы немедленно приступаем к выполнению, — с этими словами командир повёл Рыцарей Небесной Луны в открывшуюся червоточину, ведущую в Изнаночный мир.
Когда они скрылись, Высший Разум Небесной Луны обратился в пустоту:
— Великий Мудрец, как обстановка в Изнаночном мире?
Едва смолкли звуки голоса, на платформе появился старец в сером одеянии, чьё лицо скрывал глубокий капюшон. Опираясь на посох, он неспешно произнёс:
— Жалкие остатки человечества – не более десяти процентов – ведут свою последнюю борьбу.
— Пусть вымирают. Медленно и мучительно.
— И вот ещё что: тебе пора отправляться на поиски других планет, населённых разумной жизнью.
— Будет исполнено…
…
Изнаночный мир.
Когда-то он, как и Лицевой, был миром высоких технологий и прогресса. Но теперь…
Города превратились в руины: одни были поглощены причудливой зеленью, другие занесены песками, третьи – затоплены. Природа за пределами убежищ сошла с ума. Полный штиль мог в секунду смениться ураганом десятибалльной мощи, несущим град, кислотные дожди или землетрясения. Весь мир балансировал на краю бездны.
В этот час среди бескрайних песков группа людей в лохмотьях с трудом пробиралась по зыбкой почве. При каждом шаге ноги почти по колено уходили в мягкий, словно вата, песок.
— Потерпите ещё немного. Через пять километров будет чистая вода, — подбадривал идущий впереди мужчина с белесыми, словно выцветшими глазами.
Это был Сун Мин, последний из уцелевших лордов. Все остальные в группе были простыми авантюристами. После победы в войне клан Небесной Луны, недовольный результатом, лишил лордов их сил и полномочий, низведя до уровня обычных бойцов. Лишь былой опыт и закалка делали их чуть сильнее прочих.
Они не видели ни капли воды уже три месяца. Даже обладая телами куда более крепкими, чем у обычных людей, они были на пределе.
С приходом вируса семи проклятий выжившие научились понимать повадки этой заразы. Вдали от зон сильного загрязнения можно было чувствовать себя в относительной безопасности, но лишь до тех пор, пока ты не используешь навыки. Стоило активировать магию, и вирус тут же пользовался моментом, чтобы проникнуть в тело носителя. Именно поэтому путники в пустыне не смели создавать воду с помощью заклинаний.
— Старший брат Мин, неужели наш мир действительно обречён? — Тихо спросила идущая следом девушка с измождённым лицом.
Сун Мин опустил голову и до боли сжал кулаки. Он не знал, что ответить. Конечно, он мечтал о возмездии, но какова реальность? Даже обладая силой лорда ранга Красной луны, для клана Небесной Луны он оставался лишь чуть более крупным насекомым. Без ранга Чёрной луны, дарующего власть над законами сущего, судьба любого – лишь смерть.
Внезапно над их головами разверзлась исполинская червоточина, заслонив небо.
— Это ещё что?!
— Проход клана Небесной Луны… — лицо Сун Мина окаменело, он напряг каждую мышцу, готовясь к бою.
Он не стал приказывать людям прятаться – в этом не было смысла. Как бы глубоко ты ни зарылся, для пришельцев ты всегда на виду.
Вскоре из червоточины вылетели тридцать Рыцарей Небесной Луны. Они даже не удостоили взглядом копошащихся внизу людей.
— Здесь барьер между мирами наиболее тонок. Проложим новый туннель и соединим его с основным каналом Лицевого мира, — бесстрастно произнёс командир.
— Слушаемся!
Рыцари начали занимать позиции. В этот момент снизу донёсся хриплый голос Сун Мина:
— Господа Рыцари Небесной Луны!
— Мы выиграли игру согласно договору! Молим вас… уберите вирус семи проклятий! Мы готовы отказаться от всех наград!
Произнося эти слова, Сун Мин, казалось, выжал из себя последние остатки гордости. Его кулаки дрожали от бессильной ярости. У него не осталось способов спасти этот мир, кроме как молить врага о пощаде.
— Умоляем вас, господа рыцари! Мы победили, отпустите нас! — Вторя ему, девушка и остальные выжившие принялись слёзно просить о милосердии.
Командир рыцарей мельком глянул вниз. В его глазах люди были не более чем попрошайками у дороги.
— Шумно. Прочь с глаз.
Он небрежно взмахнул рукой, посылая вниз серповидную струю энергии.
— Берегитесь! Уходите!
Сун Мин побледнел. Забыв о предосторожности, он активировал навык, создавая мощную стену ветра, которая подхватила людей и отбросила их в сторону оазиса.
— Брат Мин!! — Закричала девушка, видя, как он остаётся один под ударом. Слёзы брызнули из её глаз.
— Чжу Хун! Теперь ты должна вести их! Живи! — Прокричал он ей вслед, сдерживая мощь вражеского клинка. Он использовал магию, и даже если рыцарь пощадит его, вирус вскоре заберёт его душу. Уж лучше погибнуть сейчас, дав товарищам шанс.
— Хм, сам на пороге смерти, а печётся о других, — командир рыцарей с презрением шевельнул пальцем, добавляя мощи в свою атаку.
Треск!
Защита Сун Мина разлетелась вдребезги.
«Конец…», – только и успел подумать он, прежде чем энергия ударила в него.
Грохот!!
В пустыне образовался гигантский разлом, в который тут же хлынули тонны песка. Не почувствовав больше искры жизни Сун Мина, командир рыцарей отвернулся.
— Продолжаем. Открываем межмировой переход.
— Есть!
Выстроившись треугольником, рыцари сосредоточили энергию, разрывая пространство и создавая черную бездну туннеля. Они медленно двинулись внутрь: пятнадцать воинов прорубали путь, ещё пятнадцать – удерживали стены коридора.
Командир внезапно открыл глаза:
— Я чувствую точку соприкосновения! Еще немного! Вперёд, одним рывком!
— Да!