После того как в таверне погас свет и двери закрылись, Чэнь Шэн не отправился спать, а вернулся в Падшую столицу.
Он подправил режим берсерка у второй формы Дубового стража: теперь вместо тупого прямолинейного рывка тот маневрировал более гибко.
Говоря проще, если раньше это была непрерывная серия атак, то теперь после каждого броска следовала двухсекундная пауза. Казалось бы, ослабление, но на деле это исправляло баг, позволявший безнаказанно кромсать босса, оседлав его.
— Уф-ф…
— Вот теперь идеально.
— Жаль, не хватает четырех тысяч пепла, а то бы уже сегодня закончил вторую карту, — со вздохом проговорил Чэнь Шэн.
По его расчетам, вторая карта была огромной. С учетом босса, элитных монстров, рядовых врагов и дорожных ловушек требовалось как минимум восемь тысяч единиц ресурса.
А сейчас в наличии было лишь чуть больше четырех тысяч семисот.
— На сегодня хватит. Завтра утром постараюсь добрать остаток и закончить проект к вечеру.
…
Четыре часа утра. Цинь Ян, покинув таверну «Атмосфера», оказался в Облачном лесу, что в пятидесяти километрах от Тяньхая.
Моросил мелкий дождь, смачивая его давно не мытые волосы.
У его ног лежали четыре тела, растерзанных каким-то зверем. Кровь, сочась из ран, смешивалась с дождевой водой, образуя алые ручейки.
Это были коллеги Цинь Яна, но он не проявил никаких эмоций. В его ремесле смертность достигала восьмидесяти процентов; почти каждое задание сопровождалось тяжелыми потерями, а иногда не выживал никто.
Исследователи – так их называли официально.
Но как бы красиво это ни звучало, на деле они были лишь расходным материалом, смертниками.
Их посылали собирать данные о монстрах там, куда не доставало Око Небес. Это было сродни прогулке в пасть к тигру, так что цифра в восемьдесят процентов вовсе не была преувеличением.
Стать исследователем мог любой, порога вхождения не существовало.
Но вот как долго ты протянешь – зависело только от личных навыков и мистического везения.
Цинь Ян наклонился, сорвал с груди погибших жетоны исследователей и, не оглядываясь, покинул Облачный лес, чтобы доставить результаты разведки в Тяньхай.
В шесть утра, промокший до нитки, он стоял на восточной стене города.
Он передал жетоны товарищей и собранные данные немолодому мужчине, чей облик внушал невольное почтение.
Сюй Хунтао бегло ознакомился с отчетом, и его лицо стало мрачным.
Он тяжело выдохнул, убрал документы и жетоны в карман и протянул Цинь Яну заранее приготовленный конверт.
— Хорошая работа, Цинь Ян. Вот, твоя награда.
Цинь Ян лишь взвесил подношение на ладони и сразу понял, что золота внутри больше, чем обычно.
— Капитан Сюй, тут лишнее. Здесь ведь десять золотых? — Недоуменно спросил он.
Тот усмехнулся и похлопал парня по плечу мозолистой ладонью:
— Ты в исследователях уже два года. Тех, кто продержался столько времени, можно по пальцам пересчитать. Повышения тебе не светит, а вот прибавка к жалованью – вполне.
Он солгал. Оплата исследователя была фиксированной – пять золотых.
Остальное Сюй Хунтао добавил из собственного кармана.
— Иди отдыхай, — поторопил он парня.
Цинь Ян молча кивнул. Он не был глуп и прекрасно понимал, откуда взялась надбавка, но не стал ничего говорить. Он просто сунул конверт в карман и сошел со стены.
— Эх, ты самый одаренный боец из всех, кого я видел. Жаль, что судьба так несправедлива к талантам: взвалила на твои молодые плечи такую непосильную ношу, — прошептал Сюй Хунтао, глядя вслед уходящему юноше.
Затем, сжимая в руках добытые сведения, он поспешил в штаб.
…
В самой элитной больнице Тяньхая Цинь Ян, уже переодевшийся в чистое и высушивший волосы, вошел в одну из палат спецотделения с букетом цветов.
Он убрал с тумбочки увядающий букет и поставил свежий жасмин в вазу.
На кровати лежала девушка с безмятежным лицом. Она была на год младше Цинь Яна – его единственный близкий человек, оставшийся в живых.
Цинь Ян пошел в исследователи только ради денег на её лечение.
В этот момент в дверь постучали, и вошел врач в белом халате.
— Господин Цинь, состояние вашей сестры неутешительное. Дьявольский костный мозг уже поразил нервную систему. Остался максимум… месяц. После этого даже реанимационные капсулы в крупных мегаполисах не помогут.
Цинь Ян вздрогнул, но, с трудом разлепив губы, ответил:
— Я понял. За этот месяц я соберу десять тысяч золотых.
Врач ничего не ответил, лишь сочувственно кивнул и вышел.
Десять тысяч – сумма запредельная. Большинство авантюристов не зарабатывают столько и за десять лет.
Даже Цинь Ян, ежедневно рискуя жизнью в течение двух лет, накопил лишь три тысячи шестьсот монет. До цели было еще очень далеко.
Он вспомнил о награде за первое прохождение в таверне «Атмосфера», и его пальцы невольно сжались в кулаки.
— Держись, сестренка. Брат тебя спасет.
…
Восемь утра. Чэнь Шэн только вышел из Падшей столицы, а у дверей таверны уже стоял шум, как на восточном базаре.
Стоило ему распахнуть двери, как авантюристы, точно толпа зомби, хлынули внутрь.
— Открыто!
— Вперед, парни! Кто первый – того первым и прихлопнут!
Чэнь Шэн думал, что за ночь новости о сложности подземелья остудят пыл и поток клиентов поутихнет, но людей стало только больше.
— Уф-ф…
— Всю эту неделю каникул я решила посвятить Падшей столице! Хочу стать первой в списке победителей!
Су Байчжи, пройдя регистрацию, заказала у стойки стакан ананасового пива и с уверенностью огласила свои планы.
Однако радость её длилась недолго – Чэнь Шэн тут же окатил её ледяным душем.
— Прошу прощения, барышня, но стать первой вам уже не светит. Разве что побороться за лучший результат по времени. — С этими словами он указал на доску объявлений.
Су Байчжи проследила за его жестом. На месте вчерашней пустоты в таблице красовалась отчетливая надпись:
«Список победителей Утёса Ветров в Падшей столице.»
«1-е место: Таинственный незнакомец – 2 минуты 13 секунд».
— К-кто-то… одолел Дубового стража?!
Это известие упало в тишину таверны, словно бомба в пруд, кишащий рыбой. Все авантюристы разом уставились на таблицу.
— Две минуты тринадцать секунд?! Это вообще легально?!
— Кто этот «Таинственный незнакомец»?!
— Хозяин, это не вы сами себе результат накрутили?
В таверне «Атмосфера» действовало негласное правило: данные в таблице скрывались по умолчанию, и только с личного согласия игрока открывалось его имя.
На всеобщее недоверие Чэнь Шэн лишь снисходительно улыбнулся:
— Я могу тестировать подземелье, но мои результаты в таблицы не вносятся. Что касается анонимности – это защита личных данных клиента.
— Прикончить Дубового стража за две с небольшим минуты… — Су Байчжи нервно усмехнулась. — И кто же я тогда после этого со своими десятью минутами ковыряния одной только первой формы?
Пользуясь тем, что все внимание приковано к нему, Чэнь Шэн вспомнил о копье Цинь Яна и, повысив голос, объявил:
— Кхм, тишину, господа!
— Сегодня в два часа дня я проведу здесь небольшой аукцион. Тот самый гость, что одолел Дубового стража, выбил оружие с шансом выпадения всего пять процентов и поручил мне его продажу. Кому интересно – следите за объявлением у входа.
— Ого-о!
— Что за везение?! Пять процентов – и с первого же захода?!
— Хозяин, а какого качества пушка? — Спросил кто-то из толпы, попав в самую точку.
Чэнь Шэн не стал таиться, забрасывая наживку:
— Ранг… Глубокая бездна.
Едва прозвучали эти слова, авантюристы в изумлении разинули рты. Гул в таверне смолк, будто кто-то нажал кнопку беззвучного режима.
Тишина продлилась секунд пять, пока её не прервал чей-то истошный вопль:
— Быстро! Сообщите в гильдию, пусть собирают деньги!!
Забыв об очередях и прокачке, люди начали лихорадочно строчить сообщения своим покровителям.
Оружие ранга Глубокой бездны было величайшей редкостью – на весь Тяньхай таких набралось бы не больше тридцати штук.
Теперь они готовы были на всё, лишь бы заполучить этот артефакт.