У черного входа арены Тяньхая Чэнь Шэн только успел припарковать велосипед, как увидел Бай Луна. Тот, сжимая в руках объемистый пакет с жирным фастфудом, вовсю махал ему рукой и кричал:
— Брат Чэнь, сюда!
— Я думал, ты на улице гурманов развлекаешься. Чего вдруг решил прийти на зрелище? — Спросил Чэнь Шэн, подходя ближе.
Бай Лун пожал плечами и вздохнул:
— Эх, развлечения на той улице скучноваты. Купил перекусить и рванул сюда. Все-таки смотреть, как дерется молодежь, куда интереснее.
— Будешь? Еще горячие, — он протянул Чэнь Шэну шампур с бараниной.
Чэнь Шэн с улыбкой покачал головой:
— Спасибо, я слежу за здоровьем и не ем жирную высококалорийную пищу.
— Ну, тогда мне больше достанется.
Бай Лун откусил кусок мяса, и они вместе вошли через служебный вход, направляясь к VIP-ложе.
Приглашения на Лигу Новых звезд рассылались всем лордам, но на деле приходили единицы. Дай бог один из сотни соизволит явиться.
Большинство лордов были слишком заняты своими подземельями, чтобы тратить время на возню «малышни».
Пройдя по длинному узкому коридору и поднявшись по винтовой лестнице, они оказались в ложе на втором этаже. Здесь стояло около тысячи мягких красных кресел, а пол, в отличие от бетонных трибун снаружи, был устлан коврами.
Появление двух лордов привлекло внимание старейшин различных семей, сидевших здесь же. Среди них был и глава рода Нань – Нань Цишэн.
«Это и есть лорд таверны „Атмосфера“?»
Нань Цишэн, прищурившись, украдкой разглядывал Чэнь Шэна. Тот, почувствовав на себе чужой взгляд, обернулся и одарил его легкой улыбкой.
Улыбка Нань Цишэна вышла натянутой. Он молча кивнул в знак приветствия, чувствуя, как по лбу скатывается капля холодного пота.
«Этот парень… чертовски силен!»
«Пожалуй, он даже опаснее Бай Луна!»
Нань Цишэн был потрясен. В тот миг, когда их взгляды встретились, ему показалось, что он падает в бездонную черную пропасть, над которой за ним наблюдает исполинский глаз размером в несколько километров.
Последний раз он испытывал подобный трепет, когда встречался с лордом ранга «Растущий серп».
— Что такое, брат Чэнь? Знаком с главой семьи Нань? — Полюбопытствовал Бай Лун, заметив заминку друга.
Чэнь Шэн отвел взгляд и покачал головой:
— Нет, не знаком. Просто стало любопытно, что у него за природа такая.
— М-м? А что с ним не так? — Бай Лун озадаченно глянул на Нань Цишэна, но, судя по всему, ничего особенного не заметил.
Чэнь Шэн, видя недоумение на лице спутника, нахмурился.
«Странно. Неужели Бай Лун не видит его информационную панель?»
Когда Чэнь Шэн поймал на себе взгляд Нань Цишэна, он инстинктивно применил технику оценки. И результат его поразил.
Нань Цишэн не был ни человеком, ни демоном. Он был «полукровкой» – существом, о которых Чэнь Шэн раньше и не слышал. Именно поэтому его взгляд задержался на нем чуть дольше обычного.
Поняв, что Бай Лун действительно не видит истинной сущности Нань Цишэна, Чэнь Шэн решил не развивать тему.
— Ничего особенного. Давай сядем вон там, брат Бай.
— Идем.
Они заняли места в первом ряду ложи.
Усевшись, Чэнь Шэн уставился на пустую пока арену, но мысли его были далеко.
«Странно все это. Неужели у техник оценки тоже есть уровни? Почему я вижу правду, а Бай Лун – нет?»
Информации не хватало. То ли дело было в его запредельном уровне духовной силы, то ли сама техника была уникальной.
«Ладно, неважно. Пока он не собирается взорвать Тяньхай, мне плевать, человек он или демон».
Чэнь Шэн мысленно махнул рукой и расслабился.
В конце концов, даже если он захочет что-то предпринять – не призывать же босса посреди города, чтобы прихлопнуть Нань Цишэна без всяких на то оснований?
Вскоре арена наполнилась гулом. Все сто тысяч мест были заняты – живое море людей окружило платформу в центре.
Участники собрались в зоне подготовки прямо под трибунами, ожидая выхода судьи, который должен был объявить правила и порядок боев.
Ровно в полдень на арене появился Дуань Е. Взмахом руки он призвал огромные десятиметровые песочные часы, которые зависли высоко в воздухе. Песок в верхней чаше застыл, удерживаемый невидимой силой.
Окинув взглядом стадион, он зычно объявил правила:
— Дамы и господа! В этом году Лига Новых звезд отходит от привычного формата дуэлей один на один.
— Впервые мы вводим режим «Защита арены». Платформа будет разделена на четыре части. Тот, кто первым взойдет на свою часть, становится защитником арены. Каждые тридцать секунд удержания позиции приносят ему сто очков. Тот же, кто одолеет защитника, забирает половину его баллов и сам занимает его место.
— Песочные часы в небе – ваш таймер. У вас будет три часа. По истечении времени места распределятся согласно набранным очкам.
— Это общая суть. Теперь о деталях.
Дуань Е замолчал, давая участникам осмыслить услышанное. Спустя полминуты он продолжил, загнув палец:
— Первое: у каждого есть ровно две попытки. Проиграли дважды – выбываете из турнира.
— Второе: защитник может сдаться добровольно. В этом случае половина его очков переходит претенденту. Сдача не считается поражением, участник может продолжать турнир, но сдаться можно лишь один раз.
— Третье: на одной платформе может быть только один защитник, но нападать на него могут до трех претендентов одновременно.
— Четвертое: победа над претендентом 10-го уровня приносит защитнику сто очков, 11-го – сто десять, и так далее…
— Если возражений нет, прошу на платформы. Отсчет пойдет с первым шагом.
Сказав это, Дуань Е мгновенно переместился на вершину песочных часов. Арена содрогнулась от гула механизмов и разделилась на четыре независимых сектора.
— Первому выходить невыгодно. Очевидно, что преимущество будет у тех, кто поднимется под конец, — Ду Тяньюй оглядел конкурентов. Никто не спешил, все ждали, кто станет «первой ласточкой».
В этот момент Су Байчжи вдруг хищно оскалилась:
— Хе-хе. Столько времени в подземельях меня мучили монстры… на этот раз я сама хочу побыть боссом и помучить других!
Цинь Ян, его сестра и Ду Тяньюй замерли. Они не ожидали от Су Байчжи такой уверенности. Впрочем, идея «побыть боссом» на мгновение зажгла азарт в глазах каждого.
— Сестрица Су, я с тобой! Займем сразу два сектора! — Цинь Мэнъэр первой вызвалась составить ей компанию в роли «финального босса».
Но стоило им двинуться к платформе, как Цинь Ян их окликнул:
— Погодите! Не спешите. У меня есть идея, как нам всем побыть боссами и при этом сэкономить силы.
— М-м?
Девушки остановились и обернулись. Цинь Ян достал телефон и кивнул, намекая, что детали обсудят в чате, чтобы лишние уши не подслушали их стратегию.
Пока четверка совещалась, на первую платформу уже взобрался какой-то смельчак.
— Я – Нефритовый Лик! Кто смелый – выходи! Живыми вы отсюда не уйдете!
Мужчина на арене вызывающе выставил средний палец в сторону зоны подготовки. Этот жест мгновенно взбесил толпу участников, да и трибуны загудели.
— Ого, а парень-то дерзкий. Он всегда такой самоуверенный?
— А кто это вообще такой – Нефритовый Лик? Никогда о нем не слышал.
Зрители гадали, кто этот выскочка, а тем временем Нефритовый Лик успел раскидать уже четверых претендентов. Упоенный успехом, он расхохотался, глядя в небо:
— Ха-ха-ха! Сборище слабаков! Я, Нефритовый Лик, стану королем первой арены!
Не успел он договорить, как на платформу взлетела изящная фигура. Мгновение – и…
Свистнула ледяная стрела. Нефритовый Лик даже не успел сменить выражение лица – так и застыл с хохотом на губах, превратившись в ледяную статую.
Смеяться он перестал, зато улыбка расцвела на лице Су Байчжи.
— Пошел вон, «король» недоделанный, — она небрежно столкнула ледяную глыбу с платформы точным ударом ноги.