Третий этаж таверны «Палящее солнце».
Цзыюнь сидела, закинув ногу на ногу; разрез платья соблазнительно обнажал белизну бедра.
Она с улыбкой смотрела на сидящего напротив юношу во фраке и с моноклем.
— Регистрация окончена. Участвуют тридцать два лорда. Вот только… не ожидала я, что новичок из «Атмосферы» тоже впишется. Ты ведь говорил, что он пасует? — Юноша оторвался от экрана телефона и перевел взгляд на собеседницу.
Цзыюнь не скрывала удивления:
— А парень-то оказался не промах.
Она выпустила облачко пара и добавила:
— Впрочем, не волнуйся. Он крайне осторожен. Уверена, он не станет атаковать, а засядет в глухой обороне. Нашим планам он не помеха.
— Надеюсь, — Лайтлань медленно поднялся. У самой двери он обернулся:
— До начала турнира три дня. Постарайся довести до ума своих юнитов «Первородного пламени».
С этими словами он покинул заведение.
Оставшись одна, Цзыюнь задумчиво прошептала:
— Топ-2 ранга «Убывающий серп», «Вечные воды»?
Лайтлань был хозяином таверны «Десять тысяч лесов» и владел подземельем с третьей строчки рейтинга. По силе он не уступал второму месту, но водная стихия соперника с ее коррозией была фатальна для его древесных монстров.
Именно поэтому он не мог подняться выше. Теперь же он планировал использовать турнир, чтобы в союзе с Цзыюнь, чье пламя идеально испаряло воду, сокрушить конкурента.
В случае успеха он обещал уступить ей свое почетное третье место.
— Эх, духовные истоки иссякли. Надеюсь, вскрытие этого артефакта подкинет мне пару идей, — она достала Дубовое копье, купленное у Чэнь Шэна, собираясь разобрать его на части и выудить крупицу вдохновения.
* * *
Ночь. Луна сияла на чистом небосводе.
Внезапно стену третьего этажа «Палящего солнца» разворотило мощным взрывом, нарушившим ночной покой.
— Кажется, в «Палящем солнце» что-то рвануло!
— Может, у кого-то из авантюристов пукан не выдержал?
— Да вряд ли. «Солнечные поля», конечно, сложные, но по сравнению с первым этапом Падшей столицы – это детский сад. Если уж там впадать в истерику, то в авантюристы лучше вообще не соваться, иди милостыню проси.
В «Атмосфере» вовсю шло обсуждение, и только Чэнь Шэн да сама виновница знали истинную причину взрыва.
— Только сейчас добралась до вскрытия? А я-то думал, еще вчера рванет, — пробормотал он, пожимая плечами.
На все свои трофеи он ставил «защиту от дурака». При обычном использовании всё работало идеально, но стоило попытаться разобрать предмет – активировался механизм самоуничтожения.
Мощность была невелика, но чтобы разнести само снаряжение в клочья, ее хватало с избытком.
— Всё, я пас. Друг Ду, на сегодня хватит, — Су Байчжи, только что вышедшая из круга возрождения, распласталась на скамье, словно подтаявшая слизь.
Ду Тяньюй выглядел не столь жалко, но мертвенная бледность выдавала его состояние.
За день они заходили в Деревню остаточных душ двадцать четыре раза. И двадцать четыре раза потерпели крах.
Их лучшим результатом стала встреча с Пятеркой героев-кротов в подвале, худшим – смерть от стрелы в голову на первых минутах.
За весь день они так и не узнали, кто в этом месте босс.
— Идите отдыхать, госпожа Су. Завтра мы обязательно разделаемся с этими мерзкими грызунами, — процедил Ду Тяньюй. Он буквально мечтал зажарить парочку кротов на вертеле.
Это был самый унизительный день в его жизни. Дубовый страж был силен, но его атаки были логичны.
А Пятерка кротов из подвала воевала вообще без всяких правил!
Двое мечников перли напролом, а щитоносец вечно подгадывал момент, чтобы впечататься в тебя всем весом.
Но даже они были терпимы по сравнению с кротом-магом!
Стоило ему наложить заклинание замедления, как ноги наливались свинцом, словно ты пытаешься сдвинуть гору Тайшань. Оставалось только беспомощно наблюдать, как мечники шинкуют тебя на фарш.
И, конечно же, крот-целитель.
Однажды Ду почти добил одного из мечников, но целитель выдал такую струю исцеления, что полоска ХП врага мгновенно заполнилась. Мало того – тот получил целую охапку баффов на защиту, силу и скорость.
Закончилось всё быстро…
Усиленный крот-мечник аннигилировал героев за секунду.
Глядя на их понурые спины, исчезающие за дверью, остальные авантюристы невольно содрогнулись.
— Если даже кандидаты в Гвардию так огребают, мы тут на годы застрянем…
— Да ладно тебе, сначала Дубового стража пройди. Чувствую, в следующий раз у меня точно получится!
Луна поднялась высоко. Авантюристы один за другим покидали таверну. Когда в полночь Чэнь Шэн уже собирался закрываться, на пороге возник Цинь Ян.
— Вечно ты вовремя. Как раз никого, в очереди стоять не надо.
Цинь Ян смущенно поскреб затылок:
— Простите, босс. Работы много, только сейчас выкроил минутку.
Будучи исследователем, он почти каждый день проводил в опасных зонах. Иногда задания прилетали даже глухой ночью.
В среднем он работал по 18 часов в сутки.
— Ладно, бегом в портал.
— Я сейчас выключу свет в зале. Дверь не заперта, уйдешь – просто прикрой ее, — наказал Чэнь Шэн и уткнулся в свои записи.
Цинь Ян кивнул и быстро поднялся на второй этаж.
Мгновение – и он на развилке, окутанной вечным туманом.
Несмотря на плохую видимость, он сразу заметил указатель. Подойдя ближе, он прочитал надпись, но не спешил сворачивать на протоптанную тропу.
Годы, проведенные в «зонах смерти», выработали у него звериное чутье. Оно шептало: впереди тупик, эта дорога не ведет в деревню.
Оставались только заросли по бокам.
Ни лево, ни право не казались подозрительными. Инстинкт молчал.
Немного подумав, Цинь Ян решительно шагнул в траву справа.
Сжимая кинжал, он продирался сквозь чащу. Вскоре заросли поредели, и под ногами показалась узкая извилистая тропинка.
— Угадал? — Удивился он.
Обычно удача обходила его стороной. Почти на каждом выходе в «дикие земли» он натыкался на монстров, после чего его напарники, как правило, не возвращались.
Цинь Ян зашагал по тропе. Путь был долгим – по ощущениям, он прошел не меньше пяти километров.
Постепенно туман рассеялся, открывая взору удивительную поляну, заросшую флуоресцентными грибами.
Он никогда не видел ничего подобного – словно попал в сказку. Но вместо того чтобы расслабиться, он лишь крепче сжал рукоять оружия.
Чем красивее картинка, тем больше в ней яда – этот урок он выучил назубок.
Внезапно среди мелких синих грибочков он заметил огромную Красную Шляпку.
Он сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть ее получше, и случайно раздавил под подошвой крошечный грибок.
Хлюп~
Раздался почти неразличимый звук лопающейся мякоти. Цинь Ян замер.
Не из-за звука – он почувствовал, как его накрыла удушающая аура смертельной угрозы.
В следующую секунду Красная Шляпка неподалеку яростно задрожала. Шляпка, лежавшая на земле, начала медленно подниматься, являя миру истинный облик монстра.
Цинь Ян прищурился. Перед ним высился трехметровый грибообразный гуманоид. Его голову венчала исполинская алая шляпа, чей цвет в свете синих грибов казался пугающе ярким.
На лице существа не было глаз или носа. Только три черные отметины: две точки и щель под ними.
Нижняя часть тела почти не отличалась от человеческой: сильные руки, мощные ноги. Вот только кожа была желтовато-белой и влажной от налипшей земли.
Перед глазами Цинь Яна всплыла полоска ХП, точно такая же, как у Дубового стража.
«Скрытый лидер: Истинный Гриб (Остаточная душа)»
«Тип: Особый босс (Крайне опасен)»
«Описание: Остаток души бессмертного отшельника, не принадлежащего Падшей столице. Он пришел сюда в поисках покоя. Лучше не топтать его грибы, иначе последствия будут фатальными.»