В зоне подготовки Сюй Жаньжань, завидев Су Байчжи на первой платформе, впилась в нее мертвой хваткой взгляда. Кулаки сжались, из ноздрей, казалось, вот-вот вырвется пар. Боевой азарт захлестнул ее с головой.
«Наконец-то… эта девка вышла».
— Ха, подожду, пока она выдохнется, и тогда поднимусь, чтобы проучить ее как следует! — Прошипела Сюй Жаньжань, силой заставляя себя успокоиться.
Тот случай, когда Су Байчжи заморозила ее и бросила мухоловкам, до сих пор стоял у нее перед глазами. Ей каждую ночь снились кошмары, в которых гигантский язык растения сантиметр за сантиметром слизывает с нее одежду, а потом…
Кхм.
В общем, месть была лишь вопросом времени.
После того как Су Байчжи разделалась с Нефритовым Ликом, на остальные три платформы тоже начали подниматься люди. В основном это были авантюристы из гильдий; отпрыски знатных семей пока выжидали, предпочитая дать «мелкой сошке» вымотать друг друга.
За следующие пять минут Су Байчжи бросили вызов шестеро участников от 10-го до 15-го уровня. Результат был неизменным: никто не продержался больше минуты. В среднем Су Байчжи требовалось секунд десять, чтобы отправить очередного смельчака в полет с арены.
Классный руководитель первого курса третьей группы первой академии Тяньхая, наблюдая за этим с трибун, озадаченно почесал лысеющую макушку:
— Не помню, чтобы Байчжи была настолько сильной. С чего бы такой резкий скачок?
— Ха-ха, старина Се, ты разве не в курсе? Наша Байчжи – одна из пяти лучших в рейтинге таверны «Атмосфера». То, что она сейчас творит на арене – плоды ее пота и крови, пролитых в тренировках, — пояснил учитель из параллельной группы, и в его глазах светилось искреннее уважение.
Сложность подземелий «Атмосферы» была притчей во языцех. Обычные люди выдерживали там от силы пару часов – и их Дао-сердце давало трещину. А Су Байчжи со дня открытия каждый день торчала там по двенадцать-пятнадцать часов. Ее воля либо давно атрофировалась, либо стала стальнее любого клинка – такую не сломишь.
— Таверна «Атмосфера»? Слышал, там действительно жесть какая-то. Жаль, из моего класса только Байчжи решилась на такие тренировки, остальные щенки боятся трудностей, — учитель третьей группы горестно вздохнул. — Пожалуй, стоит предложить директору ввести обязательную практику в «Атмосфере». Минимум – победа над одним боссом.
У его коллеги при этих словах глаза азартно блеснули, словно он открыл золотую жилу:
— А это идея! На днях вместе зайдем к директору с этим предложением.
Странно, но в этот самый миг по спинам студентов, томившихся в зоне подготовки, пробежал недобрый холодок.
Когда в часах высыпалась треть песка, Су Байчжи уверенно возглавляла рейтинг с 2400 очками, оставив далеко позади ближайшего преследователя с его жалкими пятьюстами семьюдесятью баллами.
— Фух… пожалуй, пора меняться.
Су Байчжи перевела дух и подала знак Цинь Яну. Тот понятливо кивнул, но не успел он ступить на арену, как со второй платформы донесся душераздирающий крик.
— А-а-а-а-а!!
Внезапная вспышка насилия заставила всех обернуться.
На второй арене Нань Цзюньлинь, только что вышедший на бой, преобразился. Его голова с влажным хрустом разошлась надвое, обнажив чудовищную пасть, усеянную рядами острых клыков.
В следующее мгновение он просто… сожрал защитника арены целиком!
Зрители оцепенели от ужаса.
Даже видавший виды Дуань Е нахмурился. Правила Лиги не запрещали убийства напрямую, но обычно участники старались соблюдать негласные границы.
Как судья, он не обязан был спасать жизни. Его задачей было следить, чтобы зрителей не задело шальными заклинаниями, и пресекать нарушения регламента.
— Это еще что за чертовщина?
— Какая мерзость! В каком подземелье вообще падает такой навык?
В VIP-ложе лицо главы гильдии «Сумерки» стало бледнее мела. Съеденный защитник был его племянником и лучшим бойцом гильдии.
— Нань Цишэн! Что это значит?! — Взревел он, вскакивая и яростно глядя на главу семьи Нань.
Тот даже головы не повернул. Лишь уголок его губ дернулся в презрительной усмешке:
— Хех. Нечего скулить, если твои люди – никчемный мусор. Сами виноваты, что такие слабые.
— Ты!!
Глава гильдии задрожал от ярости, тыча пальцем в Нань Цишэна, но слова застряли в горле. Его гнев бессильно повис в воздухе.
Старейшины других семей и лидеры гильдий тоже помрачнели. Семья Нань никогда не входила в элиту, держась на вторых-третьих ролях.
Никто не мог понять, откуда у Нань Цишэна взялась такая наглость. Неужели он не боится, что после таких слов все ополчатся против него?
Бай Лун, глядя на Нань Цзюньлиня, чья голова все еще была расколота надвое, серьезно произнес, обращаясь к Чэнь Шэну:
— Навыки изменения тела… Моя «Трансформация дракона» меняет только внешние покровы. Но чтобы так искажать саму плоть и кости… Я не слышал ни об одном подземелье с подобными трофеями. Брат Чэнь, у тебя есть мысли на этот счет?
Чэнь Шэн ответил без колебаний, сухо:
— Нет. Я стал лордом всего пару дней назад. Откуда мне знать такие тонкости.
Он лукавил. Благодаря технике оценки он уже понял, кто такой Нань Цзюньлинь на самом деле.
«Так вот как выглядит вживую та штука, что изгибалась в руках Лайтланя…»
«Интересно. Вся семейка – не люди».
«Как же они прошли через систему сканирования телепортационного массива? Или же…»
Чэнь Шэн задумался. Скорее всего, в Федерации нашелся кто-то, кто помог им подделать данные, скрыв истинную суть от магических сенсоров.
Он лишь усмехнулся про себя.
Мир оказался куда более мутным местом, чем казалось. Но пока это не трогало его лавку – ему было плевать.