Время неумолимо шло вперед.
Тело Су Байчжи становилось всё слабее.
Ее руки и ноги сотрясала неконтролируемая дрожь – верный признак того, что она была на грани.
— Еще чуть-чуть, продержись же! — Су Байчжи до боли стиснула зубы, терпя изо всех сил.
Если она потерпит неудачу в этот решающий момент, все предыдущие усилия пойдут прахом.
— А-а-а-а!! — Закричала она, вкладывая в этот крик остатки воли. — Давай же, поглощайся!
Розовый сгусток света запульсировал чаще, словно входя в резонанс с ее ритмом. Это был знак: артефакт готов признать владельца.
У-у-ум…
У-у-ум…
У-у-ум…
Гул, исходящий от запретного заклинания Рай вожделения, постепенно слился с энергетическими частотами Су Байчжи. В тот миг, когда их вибрации стали единым целым, бесхозный Рай вожделения вернулся в ее тело, признав свою истинную хозяйку. Одновременно с этим внутри навыка произошел полный сброс всех настроек.
Бряк!
Тело Дороти, лишившись души, обмякло и безвольно рухнуло на землю. Как только Рай вожделения воссоединился с носителем, раны Су Байчжи начали медленно затягиваться.
Она тяжело осела на землю и, закинув голову, расплылась в победной улыбке:
— Это я победила…
Су Байчжи полностью расслабилась и растянулась на земле, глядя в семицветное небо.
— Как же хорошо чувствовать себя живой… — прошептала она.
— Да, — раздался рядом знакомый голос, — хорошо быть живой.
Зрачки Су Байчжи сузились, а в глазах отразился настоящий ужас. Она в упор уставилась на Дороти, которая только что лежала бездыханной, а теперь стояла перед ней.
Впрочем, Су Байчжи быстро пришла в себя. В ее взгляде мелькнула свирепая решимость. Перехватив Посох Орлиного Клюва, она попыталась вскочить, чтобы размозжить Дороти голову, но…
Стоило ей пружинисто вскочить на ноги, как мир перед глазами закружился, словно на безумной карусели. Равновесие было потеряно, и ее повело в сторону.
Бум!
— Будь оно всё проклято! — Выругалась она. — Надо же было силам иссякнуть именно сейчас!
Су Байчжи попыталась подняться снова, но ее тело превратилось в бесформенную массу, напоминающую слизь. Мышцы стали бесполезным украшением – сколько бы она ни тужилась, не могла пошевелить и пальцем. Кое-как приподняв голову от земли, она с полным непониманием уставилась на Дороти, которая выглядела так, будто была в самом расцвете сил.
— Ты достигла своего предела, — Дороти встретилась взглядом с яростными и полными обиды глазами Су Байчжи. — Тебе удалось загнать меня в угол, я едва не погибла от твоих рук. Ты… и впрямь кое-что умеешь. Но, увы, мой опыт нельзя сбрасывать со счетов. У меня больше способов спасти свою жизнь, чем ты можешь себе вообразить.
За мгновение до того, как Рай вожделения обнулился, Дороти успела связаться с основным телом и мгновенно перенесла туда свое сознание. План Су Байчжи ударил в пустоту.
Су Байчжи вдруг показалось, что выражение лица Дороти с самого начала оставалось спокойным, как гладь озера. Казалось, та и вовсе не прикладывала усилий, лишь забавлялась с ней, словно со скучающим ребенком.
— Проклятье! Руки, ноги, ну же, очнитесь, дайте хоть каплю силы! — Кричала Су Байчжи про себя, отчаянно пытаясь опереться на конечности. Но, увы, истощенное тело не слушалось.
Дороти отвела взгляд, будто и не помышляя о том, чтобы добить противницу.
— В этой последней битве я исполнила свой долг. С этого момента мой долг перед кланом Патогенов семи проклятий выплачен сполна. Пришло время начать жизнь, которая будет принадлежать только мне, — пробормотала Дороти себе под нос.
Су Байчжи слушала ее, и всё это казалось ей каким-то бредом. Всё указывало на то, что Дороти собралась дезертировать.
На глазах у Су Байчжи фигура Дороти начала уменьшаться, и из нее, словно из кокона, выделилась Каролина. Оказавшись снаружи, Каролина растерянно захлопала глазами, оглядываясь по сторонам. Взгляд ее остановился на Су Байчжи:
— Сестренка Дороти, ты победила эту девчонку?
— Меня что, вырубили? Прости, пожалуйста, это я во всем виновата. Твоя сестра оказалась слишком слабой и не смогла защитить тебя, — Каролина виновато опустила голову, точь-в-точь как ребенок, совершивший проступок.
Дороти приподнялась на цыпочки и погладила ее по голове.
— Всё хорошо, я не виню тебя.
— Пыль улеглась, долги возвращены, обязанности исполнены. Сестра Каролина, хочешь отправиться со мной в Вечный мир? Там будем только мы двое, и мы будем счастливы вечно.
Дороти с нежной улыбкой, полной надежды на счастье, посмотрела на Каролину, ожидая ответа. Та на миг замерла.
— Вечный мир… Навсегда с сестренкой Дороти? — Она закусила губу. Воспоминания о делах клана промелькнули в ее голове и развеялись, словно туман. Приняв решение, Каролина медленно выдохнула и, глядя в сияющее лицо Дороти, твердо произнесла:
— Я пойду! Я хочу быть с тобой вечно!
Услышав это, Дороти улыбнулась так ярко, словно на небе вспыхнули звезды.
— Да, мы будем счастливы вместе. Навсегда, — Дороти крепко сжала руки Каролины.
Их тела начали распадаться на сверкающие частицы.
Увидев это, Су Байчжи округлила глаза.
— Что за чертовщина… Самоуничтожение? Она что, с ума сошла?!
Процесс партикуляции редко случается в реальности, и обычно он означает, что биологическая сущность добровольно разрушает себя. Проще говоря – самоубийство.
Су Байчжи никак не могла взять в толк, зачем Дороти, будучи в полном порядке, решила свести счеты с жизнью, да еще и прихватить с собой вторую ипостась. Но Дороти жила слишком долго и успела пресытиться всем миром. От скуки она создала другую себя и неожиданно для самой себя полюбила это творение. Именно тогда она начала искать путь к отступлению.
Вся вселенная находилась под контролем Высшего Разума Небесной Луны. В какой бы темный угол ты ни забился, тебя всё равно найдут. Поэтому долгие годы Дороти изучала мир, которого не существовало в реальности. И совсем недавно она его обнаружила.
Она подготовилась ко всему, ожидая лишь подходящего момента, чтобы сбросить бремя забот и ответственности. И теперь, когда в реальности не осталось ни привязанностей, ни сожалений, они обе запустили процесс распада.
Плотская оболочка медленно разрушалась, но сознание, несущее в себе душу, вспыхнуло ослепительным светом.
— Это еще что такое? — Опешила Су Байчжи.
Она в шоке наблюдала, как из плоти вылетают два духовных тела. Держась за руки, они со смехом устремились к едва различимым вратам света, распахнувшимся прямо в воздухе. Глядя на это, Су Байчжи вспомнила обрывок знаний, который когда-то слышала на занятиях, но считала лишь красивой сказкой.
— Восхождение сознания… — пробормотала она. — …неужели оно и впрямь существует?!
Говорили, что после восхождения сознание отправляется в мир, ведомый лишь ему одному. Время там бесконечно, но это не превращает жизнь в тюремное заключение. Напротив, там царят лишь свобода и абсолютное счастье.
Как только обе фигуры вошли в портал, врата медленно закрылись, и вокруг воцарилась гробовая тишина. Су Байчжи долго не могла прийти в себя, всё еще полагая, что увиденное было лишь искусной иллюзией. Лишь спустя долгое время затекшая шея заставила ее опустить голову.
— Значит, нужно не иметь сожалений об этом мире и всем сердцем стремиться к счастью, чтобы совершить восхождение? — Предположила она. — Впрочем, возможно, это лишь одно из условий.
— Ладно, то, что она ушла – к лучшему. Одним могущественным врагом меньше, — Су Байчжи попыталась связаться с остальными, чтобы передать информацию о северном полюсе и позвать на помощь.
Внезапно со спины нахлынула удушающая волна леденящей жажды крови. Едва установившийся канал связи мгновенно схлопнулся. Су Байчжи побледнела: тело на инстинктивном уровне забило тревогу, предвещая скорую смерть. Если не убраться отсюда немедленно, она здесь и останется.
— Что это еще за тварь?! — Вскрикнула она. — Проклятье! Так вот почему та девка меня не добила и так спокойно ушла… Нож, который должен меня прикончить, ждал позади!
Сердце Су Байчжи ушло в пятки. Сейчас она не могла даже пошевелиться. Единственное, что ей оставалось…
Это покорно ждать конца.