Синьхуа.
Предательство Юй Ханьфэна превратило верхушку власти в развороченное осиное гнездо. Фракции грызлись за кресло председателя, но их дрязги пока не затронули жизнь простых горожан.
Улицы жили своей жизнью, не подозревая, что это лишь затишье перед бурей.
На одной из тихих улочек стояла девушка в строгом костюме с серебристыми волосами до пояса. Серебряная королева драконов смотрела на суету людского мира, и мысли ее уносились в далекое детство. В ее родном краю когда-то было так же шумно и весело… даже веселее, чем здесь. Но того края больше нет, и те картины никогда не повторятся.
— Вор! Держи вора!
— Опять эта дрянная девчонка! Ловите ее!
Неподалеку вспыхнула суматоха. Королева обернулась. Ее взор пронзил толпу и сфокусировался на маленькой девочке лет десяти. Замарашка в лохмотьях, которые когда-то были белыми, прижимала к груди шесть больших мясных булочек. Она ловко лавировала между прохожими, но короткие ноги и одышка подвели ее. Хозяин лавки и пара мальчишек-добровольцев быстро настигли беглянку.
Удар сбил ее с ног, булочки рассыпались по грязи.
— Руки-ноги целы, а воровать вздумала!
— Так ее!
— А ну, расступись! Отец подарил мне свиток с водным навыком, сейчас проверю его на этой воровке!
Богато одетый мальчишка направил на израненную девочку струю воды под высоким давлением. Поток отбросил ее на десятки метров, пока она не врезалась в стену. Малышка сжалась в комок, стараясь прикрыть лицо и живот, безмолвно снося удары воды.
— Сразу видно – второй молодой господин из семьи Цяо! В таком возрасте уже мастер! Быть ему великим авантюристом!
Торговцы вокруг рассыпались в похвалах. Мальчишка поливал девочку с полминуты, пока у него не закончилась мана.
— Тьфу, мана кончилась. Попрошу отца купить мне шмот покруче. В следующий раз встречу эту дрянь – сразу в пыль сотру!
— Ха-ха-ха-ха!
Смеясь, компания подростков двинулась прочь. Но не успели они отойти и на несколько шагов, как перед заводилой возник ледяной шип. Он вонзился ему прямо в переносицу, расцветая ледяным цветком на всё лицо.
— А-А-А-А-А!
— МАМА! БОЛЬНО-О-О!
Пронзительный крик заставил всех обернуться. Мальчик попытался содрать лед с лица, но тот сошел вместе с кожей. От вопля, с которым он катался по земле, закладывало уши. Прохожие в ужасе замерли – никто не решался подойти к пострадавшему магу.
Промокшая до нитки девочка, воспользовавшись тем, что о ней забыли, вскочила, подхватила грязные булочки и бросилась вглубь переулков. Она петляла по узким лазам, пока не добежала до ветхой лачуги. Внутри на кровати лежала иссохшая, бледная девушка.
— Сестренка, я принесла булочки! Сегодня мы поедим! — Девочка подбежала к кровати, вытирая грязь с еды своим мокрым рукавом.
Старшая сестра посмотрела на промокшую малышку с нескрываемой болью.
— Тао-эр… ты снова воровала. Ты же обещала мне…
Девочка по имени Таотао опустила голову, вцепившись пальцами в тесто.
— Прости… Меня никуда не берут работать, я слишком маленькая. Если я не украду, ты умрешь с голоду. Ты ведь была авантюристом Федерации, пахала на них день и ночь, а стоило тебе заболеть – и они просто вычеркнули твое имя!
— Ненавижу Федерацию! Ненавижу этот мир!
Таотао бросила булочки и, размазывая слезы, выбежала на улицу.
— Тао-эр…
Девушка попыталась подняться, но сил хватило лишь на то, чтобы приподнять руку. Тело было словно чужое.
Маленькая фигурка бежала по подворотням, не разбирая дороги. На повороте ее окликнул голос:
— Постоянные побеги лишь лишают тебя того, что еще осталось.
Таотао замерла. У стены стояла Серебряная королева драконов.
— Когда-то, когда я была в твоем возрасте, я тоже пыталась сбежать от реальности. Это был первый и последний раз, когда я ушла из дома после ссоры. Больше у меня не было дома, а родных я так и не увидела перед смертью.
Таотао почувствовала, как сердце сжалось от этих слов.
— Вы… та госпожа, что проучила того мальчишку?
— Считай, что так, — ответила королева. — Иди домой. Твоей сестре осталось недолго. Проведи это время с ней.
Слова «осталось недолго» ударили Таотао в самое сердце. Она закусила губу, слезы хлынули с новой силой. Утеревшись, она во весь дух помчалась обратно.
Больная девушка, увидев на пороге плачущую сестру, облегченно улыбнулась.
— Тао-эр…
Девочка бросилась к сестре и уткнулась ей в грудь.
— Прости меня, сестренка! Я больше никогда не буду воровать, только не уходи, пожалуйста!
Всхлипы раздавались в тишине комнаты. Тонкая, как тростинка, рука легла на голову ребенка.
— Я никуда не уйду. Я буду рядом, пока ты растешь.
Стоя за дверью и слушая этот плач, Серебряная королева драконов тяжело вздохнула. Помедлив, она подняла руку. На коже проступила серебристая чешуя. Выбрав небольшую чешуйку, она с тихим стоном вырвала ее и щелчком отправила в комнату. Та опустилась прямо в руки больной девушке.
Почувствовав холод металла, та удивленно посмотрела на дверь.
— Кто вы?
— Оставь себе. Считай это платой за мои детские ошибки. Твоя болезнь – Дьявольский костный мозг, вирус, порожденный монстрами. Людям его не вылечить. Носи эту чешую при себе, и скоро поправишься.
Сестры замерли в оцепенении.
— Спасибо вам, госпожа! — Таотао в глубоком поклоне коснулась лбом пола.
— Оставь благодарности. Я сделала это не из жалости, а чтобы унять собственную старую боль. — Королева замолчала, а затем поманила Таотао пальцем:
— Я здесь впервые и ничего не знаю. Будешь моим проводником этим вечером. Покажешь город.
Таотао посмотрела на сестру, та ответила ей кивком и слабой улыбкой. Девочка обернулась к гостье, сверкнув белозубой улыбкой:
— Угу!