Арена Тяньхая внешне напоминала гигантское птичье гнездо.
В самом центре возвышалась огромная платформа, а трибуны вокруг могли вместить не менее ста тысяч зрителей.
Сооружение казалось внушительным, но по сравнению с аренами крупных мегаполисов оно выглядело крошечным.
Самая большая арена на Голубой планете могла принять до трех миллионов человек.
В восемь утра главный проспект города расчистили от прохожих, оставив свободный проход исключительно для участников турнира.
Вдоль дороги стеной стояли авантюристы, вытягивая шеи и приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть претендентов.
— Ого, ну точно – все отпрыски четырех великих семей в сборе.
— Третья мисс семьи Сюй, Сюй Жаньжань. Младший сын семьи Фэй, Фэй У. Старшая дочь семьи Шэнь, Шэнь Синьи. И самый загадочный из них – прямой наследник семьи Ши, Ши Цзиньсун…
Посреди улицы, излучая высокомерие, вышагивал Фэй У – гора литых мышц. Он обводил толпу свирепым взглядом, заставляя многих поспешно отворачиваться.
Следом за ним шла Шэнь Синьи. Облеченная в лазурное платье, с широкополой шляпой-доули на голове, она скрывала лицо за тонкой вуалью, напоминая деву из старинных легенд. Всю дорогу она брезгливо морщилась и прикрывала нос платком, явно страдая от резкого запаха пота, исходившего от идущего впереди Фэй У.
За Шэнь Синьи следовала Сюй Жаньжань.
Она совершенно игнорировала других наследников, постоянно оглядываясь назад. Девушка выискивала в толпе ту самую фигуру, что когда-то победила ее и бросила связанной на съедение мухоловкам.
Но людей было слишком много, и Сюй Жаньжань никак не могла найти ту, кого так страстно ненавидела.
— Хм, я все о ней разузнала. Первокурсница первой академии Тяньхая. У них в школе обязательное требование: все студенты, достигшие восемнадцати лет, должны участвовать в Лиге Новых звезд. Эта женщина обязана быть здесь… — пробормотала она себе под нос.
После трех дней жесточайших тренировок ее сила заметно возросла, и теперь она была уверена, что размажет Су Байчжи в пух и прах!
За Сюй Жаньжань следовал наследник семьи Ши, Ши Цзиньсун – невысокий юноша.
Как и Шэнь Синьи, он был одет в длинные одежды старинного кроя, но его наряд был угольно-черным. Лицо юноши не выражало абсолютно ничего – он шел с таким видом, будто был запрограммированным роботом.
— Эх, скрытые кланы в мир не выходят, так что, когда появляются дети четырех великих семей, первые четыре места считай уже распределены, — вздохнул кто-то из авантюристов.
— Не факт. Старший сын семьи Нань, Нань Цзюньлинь, тоже здесь. Говорят, он, как и остальные, уже на 20-м уровне!
Следом за великими домами шли представители семей поменьше.
Среди них выделялся Нань Цзюньлинь. Он выглядел так, будто не вылезал из аптекарских чанов: огромные синяки под глазами, походка шаткая и неуверенная. Со стороны казалось, что он находится в глубоком наркотическом трансе.
За мелкими кланами тянулись колонны крупных гильдий, а в самом хвосте плелись обычные авантюристы и студенты.
Четверка друзей из «Атмосферы» оказалась именно в этой группе, медленно продвигаясь к видневшейся впереди арене.
Поскольку места на стадионе были ограничены, попасть внутрь могли далеко не все. Для остальных велась прямая трансляция на все города-базы Голубой планеты.
У таверны «Атмосфера» Чэнь Шэн уже установил несколько десятков огромных 8K-голографических экранов, чтобы авантюристы могли следить за ходом состязаний.
Официальное начало было назначено на полдень, а пока на экранах крутили проход участников…
Закончив с настройкой, Чэнь Шэн перевернул табличку на дверях надписью «Закрыто», сел на велосипед и покатил к центру города.
Как лорд, он получил официальное приглашение от властей Тяньхая.
Делать все равно было нечего, так почему бы не посмотреть на зрелище вживую и не поразвлечься?
…
Тем временем Бай Цифэн вместе с бойцами первой группы Гвардии Тяньхай патрулировал окрестности арены.
Раньше в усиленном патрулировании не было нужды, но после недавнего вторжения Общества Спасения руководство опасалось, что в городе остались спящие ячейки. Поэтому Гвардии было приказано обеспечить полную безопасность периметра.
За порядок внутри самой арены можно было не волноваться – главным судьей выступал сам главнокомандующий Дуань Е. В его присутствии даже кардинал вряд ли рискнул бы высунуться.
В это же время в здании мэрии, на девятом этаже, секретарь Сяонань тихо постучала в дверь кабинета.
— Войдите.
Щелчок замка.
Сяонань вошла и протянула бумаги Юань Няньяо.
— Мэр Юань, это отчет о восстановительных работах из Третьего НИИ.
Юань Няньяо отложила дела и приняла папку.
Не открывая ее, она посмотрела на помощницу:
— Кстати говоря, я давно не видела господина Ли. Еще несколько дней назад он активно помогал с городской инфраструктурой. Сяонань, у тебя есть его контакты? Я хотела отправить ему приглашение на арену, но, к сожалению, не знаю его нового адреса.
Сяонань едва заметно поджала губы.
Мэр явно прощупывала ее на предмет связи с Ли Ханьвэнем.
Кто поверит, что мэр города не может найти адрес обычного жителя? Стоит Юань Няньяо захотеть, и через минуту она будет знать не только его адрес, но и историю запросов в браузере.
— Прошу прощения, мэр Юань, но я уже довольно давно не общалась с бывшим мэром Ли и не знаю, где он сейчас живет, — спокойно ответила Сяонань, покачав головой.
И это была правда. Она действительно не связывалась с Ли Ханьвэнем. Точнее, не могла до него дозвониться, не говоря уже о том, чтобы знать его местонахождение.
— Что ж, жаль. Спасибо, Сяонань. Пожалуйста, отнеси этот документ обратно в Третий НИИ, — вздохнула Юань Няньяо и протянула ей увесистую папку.
— Слушаюсь. Тогда я пойду.
Сяонань взяла бумаги и вышла, не забыв плотно прикрыть дверь.
Как только шаги в коридоре стихли, Юань Няньяо открыла тот самый «отчет о ремонте».
Первые страницы действительно содержали графики и цифры, но в самой середине был спрятан другой лист.
На почти пустом листе бумаги была напечатана всего одна короткая фраза:
«Святая вода готова. Слив возможен перед началом второго этапа Лиги Новых звезд – охотничьего турнира».
— Фух, провозились долго, но все же успели, — Юань Няньяо глубоко выдохнула, вырвала страницу и засунула ее в шредер.
…
Близился полдень, солнце палило нещадно.
На шумной улице гурманов, среди бесконечного потока людей, у фонарного столба стоял человек.
Его прическа «под горшок» в сочетании со шрамом на лице и тяжелой аурой создавали странное, пугающее впечатление. В левой руке он сжимал серебряный посох, а правой уплетал только что купленного жареного кальмара.
«Как только закончится первый этап на арене, смешайся с толпой. Дождись, когда их перебросят в Северное море деревьев, и захвати студентов в заложники».
В голове епископа Футу зазвучал голос кардинала Цзинъэ.
«Слушаюсь», – ответил он мысленно, даже не шевельнув губами.
И в этот момент прямо перед ним мелькнула знакомая фигурка.
— Ого… сколько тут вкуснятины, с чего бы начать? — Лоло оглядывала яркие прилавки. Секундное раздумье – и вердикт был вынесен:
— А, ладно, куплю всего по три порции.
Проходя мимо замаскированного Футу, она внезапно почувствовала знакомую ауру и инстинктивно обернулась.
От этого взгляда зрачки Футу сузились, сердце пропустило удар, а по спине пробежал холодный пот.
— Какой знакомый запах, кажется, я где-то его встречала… — Лоло не стала долго гадать; аромат еды мигом переключил ее внимание, и она тут же забыла о странном прохожем.
«Что случилось? Я чувствую, как твой пульс участился вдвое, а в душе вспыхнул страх. Ты в беде?» – Цзинъэ, заметив состояние подчиненного, задал вопрос ледяным тоном.
«Я… все в порядке, господин. Просто наткнулся на одно кошмарное существо. Но она меня не заметила».
«Она из Федерации?» – строго спросил кардинал.
Футу поспешил возразить: «Нет… нет, просто какая-то посторонняя авантюристка».
Услышав это, Цзинъэ немного расслабился.
«План вошел в решающую фазу. Старайся лишний раз не светиться перед толпой. Скройся. Состязания закончатся не скоро. Перед началом операции твой новый коллега обеспечит тебе прикрытие».
«Понял!»