В зале заседаний повисла тяжелая, гнетущая атмосфера.
Цзи Янь, как старейший и признанный сильнейшим среди «Растущих полулун», обвел присутствующих взглядом и медленно заговорил, нарушая тишину:
— Ситуация такова, что монстры неизбежно перейдут в общее наступление в ближайшие пару дней.
— Вполне вероятно, что они направят часть королей демонов на уничтожение человеческих поселений, чтобы перекрыть нам приток ресурсов и свежей крови.
Цзи Янь повернулся к женщине в платье из черных перьев:
— Ин Уюэ, тыл на тебе.
Ин Уюэ прикрыла рот изящной ладонью и негромко рассмеялась:
— Хо-хо, ты как всегда сама любезность, старший брат Цзи Янь. Не беспокойся, положись на меня. Пока я там, ни один уродливый монстр не тронет моих «маленьких булочек».
Цзи Янь едва заметно кивнул. Силы монстров, атакующих города, будут рассредоточены. Противостоять королю демонов могли лишь лорды его ранга или несколько сильнейших из «Убывающих полулун».
Поскольку большинство лордов погибло, поручить защиту тыла было некому.
Приходилось выделять кого-то из своего круга, и Ин Уюэ подходила идеально. Ее особая сила, во многом схожая с силой Гуйинь, лучше всего подходила для ведения боя на нескольких направлениях одновременно.
— Говоря об этом… Раз монстры решились на генеральное сражение, значит, раны Серебряной королевы драконов полностью затянулись. Жаль, очень жаль. Тогда, много лет назад, нашему старшему брату не хватило всего одного удара, чтобы покончить с ней, но ее успели спасти, — заговорил лорд с ядовито-зелеными волосами.
Его звали Цинман, и он был единственным среди присутствующих, кто специализировался на исцелении.
Цзи Янь вспомнил ту фигуру, чей клинок едва не истребил всех монстров, и глубоко вздохнул.
За всю историю это был единственный человек, который заставил монстров дрожать от страха.
К сожалению, когда те оказались на грани вымирания, они сумели затаиться. Тот герой потратил триста лет, обыскал весь мир, но так и не нашел их следов.
В конце концов, чувствуя приближение своего часа, он был вынужден покинуть этот мир и уйти в лучший из миров.
И едва он ушел, как затаившиеся монстры вылезли из своих нор, став еще сильнее, чем прежде. Видимо, годы в подполье пошли им на пользу.
— У нас нет иного выбора, отступать некуда. Нам остается только одно – сойтись лицом к лицу с Серебряной королевой драконов. — Цзи Янь закрыл глаза и потер ноющие виски. — Если тыл выстоит, у нас есть шанс на победу…
— Хватит пустых терзаний. Перейдем ко второму вопросу – обсуждению тактики.
* * *
На следующее утро Чэнь Шэн получил послание от «Растущих полулун». Суть сводилась к требованию оказать поддержку лорду Ин Уюэ в защите тыла.
Остальные лорды высшего ранга собирались сдерживать королей и императоров демонов на передовой.
— Похоже, они определились со стратегией, — Чэнь Шэн отложил письмо и проверил количество душевного пепла, накопленного за ночь.
Всего три миллиона. До ранга «Растущей полулуны» не хватало еще пяти миллионов.
— Продержитесь хотя бы до вечера, не начинайте атаку сейчас, — вполголоса взмолился Чэнь Шэн.
Если всё пойдет по плану, к ночи он наберет заветные десять миллионов и сможет совершить прорыв.
В этот момент в дверь офиса постучала маленькая детская ручка.
Раздался щелчок замка, дверь отворилась, и Лоло вошла в кабинет вместе с золотоволосой малюткой Вероникой.
— Слышала, ты меня искал? — Вероника с нагловатой улыбкой посмотрела на Чэнь Шэна и по-хозяйски уселась прямо на его рабочий стол.
Чэнь Шэн поднял взгляд на эту самоуверенную особу:
— Твой нынешний статус – обычный житель, верно?
— Здесь – пожалуй. Права администратора у меня заблокированы, хотя в Изнаночном мире я всё еще могу ими пользоваться. И что, ты хочешь, чтобы я помогла тебе перебить монстров? — Вероника мгновенно раскусила его намерения.
— Раз ограничений нет, займись делом. Ты тут уже несколько дней на даровых харчах, пора бы и «плату за постой» внести.
Сила администратора явно превосходила возможности «Растущих полулун». По правде говоря, Чэнь Шэн и сам не знал, насколько Вероника могущественна, но интуиция подсказывала: если она захочет, то сотрет армию монстров в порошок в мгновение ока.
— Эх, я бы с радостью помогла, но я уже говорила: я могу сохранять этот облик рядом с тобой только потому, что в таверне действует система сил лордов. Она помогает подавлять вирус внутри меня.
— Стоит мне покинуть пределы таверны, как я превращусь в безмозглое чудовище, которое убивает всё на своем пути. — Вероника беспомощно развела руками.
Чэнь Шэн предвидел такой ответ. Помолчав, он предложил:
— А если я окутаю тебя своей силой? Сможем мы выйти наружу?
Вероника покачала головой:
— Увы, нет.
— Таверна оберегает меня, потому что портал в подземелье дает энергию системы лордов, а ты – лишь посредник, черпающий силу от этого портала. Пока портал подземелья не сможет перемещаться вместе со мной, я привязана к месту.
Чэнь Шэн нахмурился. Портал можно было забрать с собой, но в свернутом виде он превращался в обычную стеклянную бусину, которая не излучала никакой энергии. Сила проявлялась только в развернутом состоянии.
Теоретически Вероника могла бы перемещаться вместе с ним, но…
У сворачивания портала был откат – три дня до следующего перемещения. Даже если она выйдет, это будет просто переезд из одной тюрьмы в другую.
— Хоть я и не могу выйти, я всё же в силах защитить эту таверну.
— Если сумеешь заманить сюда всяких там королей или императоров демонов – тогда мы поговорим.
Чэнь Шэн кивнул, взяв на заметку этот крайний вариант.
Это был козырь, который сработает лишь однажды: можно обмануть одного, но второй на это уже не купится.
— Хорошо. Если прижмет, я обращусь.
— Давай, удачи тебе, я в тебя верю!
— Проблемы Изнаночного мира всё еще ждут твоего решения, — Вероника похлопала Чэнь Шэна по плечу, спрыгнула со стола и вместе с Лоло вышла из кабинета.
Когда за ними закрылась дверь, Чэнь Шэн откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул:
— Эх, в конечном счете всё равно приходится рассчитывать только на себя.
— Остается надеяться, что авантюристы проявят характер и возьмут часть нагрузки на себя. Было бы идеально, если бы кто-то из них смог одолеть короля демонов в одиночку.
* * *
«Безлунная вечная ночь».
Разобравшись со второй старшей сестрой, Цинь Ян вернулся в убежище к младшей сестренке.
Настало время ковать Божественное оружие.
— В описании ритуала сказано: нужно сплавить четыре артефакта воедино, а затем призвать Девять Громов и выдержать девять прямых попаданий… Выживешь – и Божественное оружие явится миру…
Цинь Ян посмотрел на четыре сокровища, лежащие на столе, и извлек из памяти технику ковки богов.
— Задачка не из легких. Придется подготовиться по полной.
Вскоре Цинь Ян, увешанный броней до самых зубов, вышел на открытую поляну.
Он достал из хранилища самое мощное защитное снаряжение, которое только смог найти, чтобы свести риск к минимуму.
— Сначала нужно перенести сестренку подальше, а то ее ненароком заденет, — пробормотал он, забирая девочку в пещеру в нескольких километрах отсюда.
— Сестренка, подожди меня здесь. Я скоро вернусь за тобой. — Цинь Ян разложил перед ней запас еды и уже собрался уходить, как вдруг она схватила его за руку.
Цинь Ян замер. Он увидел, что она улыбается.
Улыбаясь, она вложила в его ладонь кусочек хлеба.
Раньше она была лишь бездушной оболочкой, неспособной на эмоции или осознанные жесты. Но теперь эта заботливая улыбка зажгла в сердце Цинь Яна огонь надежды.
— Не волнуйся, я справлюсь.
— Совсем скоро этот мир вернется в норму. И старший брат, и вторая сестра – все они вернутся. — Он ласково погладил ее по голове и, скрепя сердце, покинул пещеру.