Спустя три часа.
Шао Сюань с крайне недовольным видом натянул красно-белую китайскую школьную форму с чересчур длинными рукавами и прибыл в центр Сансет-Сити.
Он стоял перед главными воротами академии «Новая надежда».
Однако при виде того, что открылось его взору, у него задергалось веко.
— Я точно адресом не ошибся? Эта куча… кхм, эти руины и есть Академия?! — Он с недоверием уставился на груду камней.
Кроме забора и ворот, которые сохранились более-менее сносно, внутри были только обломки. Никакого величественного готического замка и в помине не было видно.
Только Шао Сюань собрался перепроверить координаты, данные Ниной…
… Как тяжелые кованые ворота начали медленно отворяться с пронзительным скрежетом.
Скри-и-ип…
— Хм?!
Шао Сюань поднял голову, его брови сошлись на переносице.
— Это они меня так встречают? Госпожа Нина о таких странностях не упоминала.
Поколебавшись секунд десять, он всё же решил рискнуть и войти.
В конце концов, если он погибнет, за входной билет платит босс, так что об этом можно было не переживать.
Стоило Шао Сюаню переступить порог, как серое хмурое небо в мгновение ока стало лазурным и безоблачным.
Яркое солнце ударило по глазам, и он инстинктивно зажмурился, прикрыв лоб рукой.
И в тот же миг мертвую тишину разорвал многоголосый шум.
— Быстрее, быстрее!
— Мы опаздываем!
— За опоздание можно и головы лишиться!
От внезапных детских криков Шао Сюань резко распахнул глаза.
Увидев перед собой монументальный готический замок и толпу учеников в красно-белой форме, бегущих мимо, он окончательно впал в ступор.
— Значит… я внутри?
В этот момент мимо пробегал какой-то ученик. Он бросил на ходу, решив предостеречь:
— Чего застыл? Если опоздаешь, готовься косплеить Людовика XVI!
Шао Сюань вздрогнул.
Но не от упоминания об отрубленной голове, а от того, что на лице пробегавшего парня полностью отсутствовали черты лица!
— Ясно, нормальных здесь нет. Только вот… моя рожа с глазами и носом меня не выдаст? — С этой мыслью он поспешил за учеником на площадь перед воротами замка.
Там уже собралась толпа – человек триста, не больше.
Для академии в реальном мире это было немного.
Шао Сюань пристроился в самом хвосте, косясь на соседей. Он заметил, что у одних лиц не было вовсе, у других не хватало только ушей, носа или глаз, а третьи выглядели вполне обычно.
Вскоре массивные двери замка распахнулись.
Снаружи внутри виделась лишь непроглядная чернота.
Спустя мгновение оттуда донесся старческий голос:
— Добро пожаловать в большую семью «Новой надежды». Поверьте, окончив это заведение, вы станете совершенными существами.
— А теперь – распределение по классам.
Едва слова затихли, тело Шао Сюаня начало двигаться само по себе, будто конечности дергали невидимые нити.
Он почувствовал себя марионеткой.
— Тц, жуткая способность, — прошипел он. Он пытался сопротивляться, но тело ему больше не подчинялось.
Остальные ученики были в том же положении.
Вскоре распределение завершилось.
Как только контроль вернулся, Шао Сюань огляделся и понял: их разделили по признаку увечий.
Безликие в одной куче, те, у кого только нос, – в другой, и так далее…
В группе с полным набором черт лица оказался только сам Шао Сюань и одна застенчивая короткостриженая девушка.
Триста с лишним человек разбили на двадцать четыре класса. Численность в них была разной: где-то по несколько десятков, а где-то, как у них, всего двое.
— А теперь возьмите устав, значки классов и возвращайтесь в свои кабинеты.
Голос директора смолк, и из темноты дверного проема вылетела кипа желтоватой бумаги и карточек.
Они с идеальной точностью опустились перед каждым учеником.
Шао Сюань взглянул на свой значок.
Класс: второй этаж, кабинет 201.
Общежитие: второй этаж, комната 114.
Отложив значок, он принялся изучать правила.
[1. После отбоя в восемь вечера покидать комнаты запрещено.]
[2. Те, кто завалит экзамен, отправятся на чай в кабинет учителей на четвертом этаже.]
[3. Без разрешения вход на кухню строго воспрещен.]
[4. Запрещено входить в библиотеку в нерабочее время.]
Правила казались логичными, но для Шао Сюаня они стали явным указанием: только нарушив их, можно увидеть истинное лицо Академии.
Ученики потянулись внутрь замка строем.
Шао Сюань и девушка стояли в самом конце. Минуты через три очередь дошла и до них, и они шагнули в зловещую тьму прохода.
Оказалось, что внутри горит свет, но лампы были тусклыми и желтыми, едва ли ярче свечей.
Создавалось впечатление, что у Академии нет денег на электричество и нормальные лампочки.
В вестибюле слева виднелся вход в столовую, справа – в библиотеку.
Шао Сюань приметил часы работы библиотеки: с восьми утра до шести вечера.
Прямо перед ними была деревянная лестница, застеленная красным ковром. Стоило наступить на нее, как дерево предательски заскрипело.
На втором этаже полы тоже были деревянными.
Многие доски при ходьбе издавали резкие звуки. Шао Сюань нахмурился: это явно усложняло ночные вылазки.
Неясно было, сделали это специально или просто для атмосферы.
Он шел, стараясь запомнить, какие доски «разговорчивые», чтобы не попасться ночью.
Вскоре он нашел свой класс и толкнул деревянную дверь с матовым стеклом.
Комната была средних размеров, в центре стояли две парты.
На задней доске красовалась нестертая стенгазета. Содержание ее впечатляло: нарисованные дети увлеченно играли в «отрубание голов», причем срезы шей были выписаны со всеми кровавыми подробностями.
Шао Сюань сел у двери – на случай, если придется быстро делать ноги.
Окна, к сожалению, были наглухо заколочены.
Девушка, не поднимая глаз, робко присела за соседнюю парту.
Шао Сюань решил завязать разговор:
— Привет. Похоже, теперь мы одноклассники. Я Шао Сюань, а тебя как зовут?
Девушка помедлила, затем чуть приподняла голову и взглянула на улыбающегося парня.
Ее глаза – один красный, другой синий – мгновенно отпечатались в памяти Шао Сюаня.
— Ли… Лилит, — прошептала она едва слышно.
Только он собрался расспросить ее об Академии, как у входа в класс бесшумно возникла тень.
Волосы на загривке Шао Сюаня встали дыбом. Интуиция кричала: тот, кто за дверью, смертельно опасен.
Скри-и-ип…
Напряженная тишина длилась секунд десять, прежде чем сморщенная, похожая на кору дерева рука толкнула дверь.