Стоило Цинь Мэнъэр переступить порог телепорта, как она остро почувствовала: связь с братом оборвалась. В следующее мгновение мир перед глазами завертелся в бешеном вихре.
Головокружение длилось минуты три.
Когда всё утихло, она обнаружила себя перед охваченным пламенем домом под черепичной крышей. Над входом висела массивная табличка с тремя древними иероглифами: «Секта Вечного Долголетия».
— Третья младшая сестра! — Внезапный окрик заставил Цинь Мэнъэр вздрогнуть.
Она обернулась и увидела девушку в длинных одеждах. У той с уголка рта стекала струйка крови, а на платье виднелись подпалины. Пошатываясь, незнакомка подбежала к ней и крепко схватила за руку.
— Не стой столбом! Наставник сошел с ума, он хочет принести нас в жертву! Главные ворота заблокированы, уходим через тропу на заднем склоне!
Вторая старшая сестра потянула её за собой. Цинь Мэнъэр не сопротивлялась – она была занята тем, что усваивала хлынувшие в голову обрывки чужой памяти.
Сведений было немного: теперь она – третья ученица секты Вечного Долголетия. Авантюристы-мужчины, вероятно, примеряли на себя роли младших братьев.
Секта была крошечной – всего пять человек вместе с главой. Но мощь её была устрашающей: в этом мире, именуемом Миром Боевых Искусств, она занимала первую строчку в табели о рангах.
Третья сестра была сиротой, наставник нашел её и вырастил, обучив секретному искусству ковки и плавки. Незадолго до текущих событий солнце на небе было сбито, и мир погрузился в вечную ночь, а землю начала отравлять некая зловещая сила.
Наставник подвергся сильному заражению, будучи одержимым идеей достичь Высшего Пути Боевых Искусств. И вот сегодня он окончательно лишился рассудка и решил переплавить своих учеников ради своей цели.
В секте остались только третья сестра и вторая старшая. Остальные были либо на заданиях, либо в странствиях. Поняв, что учитель безумен, вторая сестра напала первой, поджогом главного зала создав печать, чтобы временно сдержать его.
Добежав до обрыва на заднем склоне, вторая сестра указала на каменные выступы, уходящие вниз:
— Скорее, спускайся по этой тропе!
Не успела она договорить, как позади прогремел взрыв.
Грохот!!
Охваченный огнем зал рухнул, и с неба опустилась фигура, сопровождаемая безумным хохотом.
— Ха-ха-ха-ха!!
— Мои дорогие ученики, куда это вы собрались? А ну-ка, лезьте в животик к учителю, поиграем!
Обугленный силуэт, в котором невозможно было узнать человека, поманил девушек рукой. Цинь Мэнъэр почувствовала инстинктивное отвращение.
Лицо второй сестры покрылось испариной, она до крови закусила губу, сжимая кулаки.
— Времени нет, сестра. Слушай внимательно: под обрывом озеро. Плыви к бамбуковой роще, оттуда быстрее всего доберешься до столицы.
— Найди там Императора Священного Дракона. Скажи, что наставник обезумел, и он пришлет войска, чтобы упокоить его.
Цинь Мэнъэр уловила в этих словах недобрый знак:
— А как же ты, сестра?
Вторая сестра посмотрела ей прямо в глаза и в последний раз улыбнулась:
— Глупая, я останусь здесь, чтобы задержать его.
И прежде чем Мэнъэр успела возразить, старшая сестра одним резким движением столкнула её в пропасть.
— А-а?!
— Береги себя, — вторая сестра с грустью посмотрела ей вслед, а затем в её руке возник складной веер. Легким взмахом она воздвигла ветряной барьер, заперший её наедине с безумным учителем.
— Ну же, наставник. Сегодня нерадивая ученица пойдет против воли старшего.
Она приняла боевую стойку. Зная, что ей не победить, девушка не отступила ни на шаг.
— Хе-хе-хе, хорошая ученица. Как раз в моем вкусе.
…
Плюх!!
Цинь Мэнъэр не знала, сколько длилось падение, пока ледяная озерная вода не сомкнулась над ней. Когда влага хлынула в нос, заставив её закашляться, она окончательно очнулась от нахлынувших видений.
— Вторая сестра…
То ли Чэнь Шэн специально так подстроил, но во время падения в голове Цинь Мэнъэр замелькали картинки из детства третьей сестры: как они счастливо жили вместе со старшей. Поэтому, когда сестра осталась прикрывать отход, у Мэнъэр на глаза невольно навернулись слезы, словно в туманном и дождливом крае Цзяннань.
Она только что приняла эту роль, но воспоминания из детства ощущались так остро, будто всё это было вчера.
Девушка тряхнула головой и заработала ногами, выплывая на поверхность.
— Нельзя медлить, нужно как можно скорее добраться до двора и привести подмогу! Старшая сестра, держись!
Цинь Мэнъэр доплыла до бамбуковой рощи и, не обращая внимания на промокшую одежду, во весь дух припустила вперед.
Она слишком хорошо знала почерк Чэнь Шэна. В таких ситуациях явно шел отсчет времени: опоздаешь хоть на миг – и вторая сестра погибнет, а вместе с ней исчезнет и шанс на особый трофей.
Однако не пробежала она и пары сотен метров, как неподалеку раздался жалобный собачий скулеж.
Цинь Мэнъэр замедлилась и, нахмурившись, посмотрела в сторону звука. Там, угодив лапой в капкан, мучился маленький желтый пес.
Поначалу она хотела пройти мимо, но вдруг подумала: а что, если за спасение собаки полагается особая награда? Как только эта мысль оформилась в голове, девушка, не раздумывая, круто развернулась и бросилась к скулящему бедолаге.
Она выхватила меч и точным броском перерубила челюсти капкана. Давление исчезло, и Дахуан заскулил чуть тише.
Цинь Мэнъэр одним прыжком оказалась рядом и привычным жестом наложила заклинание исцеления. Рана на задней лапе затянулась прямо на глазах.
— У-у…
Лечение было немного болезненным, и Дахуан пару раз тявкнул, но покорно лежал на земле, понимая, что его спасают. Вскоре пес почувствовал, что боль ушла.
Радостно оскалившись, он высунул язык и попытался лизнуть Цинь Мэнъэр в лицо, а хвост его заработал так активно, что казалось, пес вот-вот взлетит.
— Ха-ха, щекотно же!
— Ну всё, всё, я поняла, что ты рад. Но не время радоваться. Ты знаешь дорогу к столице? — Цинь Мэнъэр прижала ладонь к голове Дахуана.
Согласно памяти, третья сестра почти не выходила из дома, будучи настоящей затворницей, и совершенно не знала окрестностей. Цинь Мэнъэр могла лишь следовать совету старшей сестры и бежать через бамбуковый лес, но правильный ли это путь – бог весть.
Местный проводник был бы как нельзя кстати.
— Гав-гав! — Залаял Дахуан.
— Ты хочешь сказать… что впереди деревня, где можно нанять повозку и по тракту быстро доехать до столицы? — Цинь Мэнъэр и сама не понимала, как начала разбираться в собачьем языке.
Впрочем, раздумывать было некогда. В конце концов, это подземелье, и понимание языка животных здесь казалось вполне естественным.
Дахуан кивнул и тявкнул еще пару раз, призывая следовать за ним. Девушка без колебаний припустила вслед за псом.
По пути она узнала, что Дахуан – деревенский пес, выросший на подачках добрых людей. Он давно считал деревню своим домом. Сегодня он случайно лизнул пролитого крепкого вина, голова у него пошла кругом, и во время прогулки он не заметил капкан. Так и случилось то, что случилось.
Вскоре человек и собака выбежали к деревенским воротам.
И застыли как вкопанные.
Глядя на полыхающую впереди деревню, Цинь Мэнъэр в изумлении приоткрыла рот:
— Послушай, Дахуан… У вас в деревне принято использовать дома вместо дров для костра?
— Гав-гав-гав!! — Дахуан в ужасе залаял и бросился в огонь.
Цинь Мэнъэр, сжав рукоять меча, последовала за ним в охваченное пламенем селение.