— Братец Чэнь, я тут все знаю, прошу за мной, — Чэ Яншу первым вышел из лифта, указывая дорогу.
Чэнь Шэн бросил на него косой взгляд:
— Слушай, можешь не называть меня «братцем»? Звучит как-то неловко.
Чэ Яншу почесал затылок. — Тогда… Чэнь-гэ?
— Идет.
Чэнь Шэн последовал за спутником. Миновав Г-образный коридор, они вышли в просторный зал.
Здесь уже собралось около трехсот лордов ранга «Растущий серп».
Разумеется, это были не все: некоторые, понимая, что им не светит квота на Остров Трех Бессмертных, предпочли вообще не приходить.
Появление Чэ Яншу мгновенно приковало к себе взгляды большинства присутствующих.
— Гляди-ка, Святой Кулак все-таки пришел, а говорили, что он занят.
— Слышал, он снова зашел в тупик в поисках того зверя X-типа, что наложил на него проклятие.
— Эх, я-то надеялся, что его не будет, и шансов на Остров станет больше. Видать, удача сегодня не на моей стороне…
Чэнь Шэн внимательно прислушивался к приглушенным разговорам. Стало ясно, что многие лорды относятся к Чэ Яншу с опаской.
— Чэнь-гэ, пойдем сядем вон там, — Чэ Яншу указал на свободный столик в углу.
Чэнь Шэн молча кивнул и последовал за ним.
— Эй, посмотрите на того, кто рядом со Святым Кулаком. Это же тот самый популярный новичок, про него постоянно пишут в новостях. Он же вроде только недавно стал «Новолунием»? И месяца не прошло, а уже пробрался в «Растущий серп»?!
Один из лордов начал шепотом обсуждать Чэнь Шэна.
Его собеседник со вздохом ответил:
— А чему ты удивляешься? Ты видел, сколько народу в его таверне? С таким потоком людей и бешеной скоростью продажи билетов собрать сто тысяч душевного пепла для него – раз плюнуть.
В этот момент парень за соседним столом презрительно хмыкнул:
— Подумаешь, везунчик. Мелкий лорд, едва переступивший порог нашего ранга. И он всерьез намерен тягаться с нами, ветеранами, за место на Острове? Откуда такая самоуверенность?
Этого молодого человека звали Би Цзайчжи. Несмотря на юношескую внешность, он был опытным лордом с десятилетним стажем и считался одним из сильнейших в ранге «Растущий серп».
Вскоре после его слов сидевшая неподалеку в одиночестве девушка открыла свои миндалевидные глаза. Она закончила медитацию и с любопытством окинула взглядом сторону, где сидел Чэнь Шэн.
— Подняться до «Растущего серпа» всего за два месяца? — На ее губах, подкрашенных алой помадой, заиграла улыбка. — Любопытно.
Чэнь Шэн не был глухим и прекрасно слышал все пересуды о себе. Но ему было все равно: такая стремительная карьера неизбежно вызывает скепсис.
Вдруг в зале вспыхнул ослепительный белый свет, залив мрачное помещение ярким сиянием.
Все лорды разом повернулись к возвышению впереди.
С потолка посыпались лепестки ярко-красных роз. Долетев до определенной высоты, они с хлопком взорвались.
На сцене появился мужчина средних лет в красном костюме и цилиндре.
— Приветствую всех в моей скромной обители. Я ваш сегодняшний ведущий, Чжу Юй, — мужчина слегка поклонился, снимая шляпу.
Чэ Яншу, прикрыв рот рукой, прошептал Чэнь Шэну:
— Чэнь-гэ, это лорд ранга «Убывающая полулуна». Именно он устанавливает правила и формат сегодняшнего отбора на Остров Трех Бессмертных.
Чэнь Шэн кивнул. Ему не нужны были подсказки, чтобы с помощью «Золотых Зрачков Разрушения Иллюзий» определить уровень Чжу Юя.
Хотя Зрачки не давали такой точной информации, как «Оценка», по плотности душевного пепла в теле цели можно было составить вполне верное представление о ее силе. К тому же, смотреть на высокоуровневого мастера Зрачками было безопаснее – так меньше шансов быть обнаруженным.
Чжу Юй выпрямился, небрежным жестом отбрасывая цилиндр, который в полете снова рассыпался облаком розовых лепестков.
— Друзья мои, я знаю, что вы жаждете услышать правила отбора. Однако человек – не машина, ему нужно подкрепиться, прежде чем переходить к серьезным делам.
С этими словами Чжу Юй щелкнул пальцами.
Двери служебных проходов распахнулись, и в зал вышли десятки горничных, толкая перед собой сервировочные тележки.
Они начали расставлять блюда на столы.
Организм лорда сильно отличается от человеческого: им не обязателен сон или еда, они не знают чувства голода или жажды. Но раз Чжу Юй сказал «обедать» – никто не посмел перечить.
Как только ведущий взял приборы, остальные последовали его примеру.
Большинство лордов ели быстро, стремясь покончить с трапезой и перейти к главному.
Чэнь Шэну же было все равно. Он пришел сюда ради новых впечатлений и информации, так что спешить ему было некуда.
Когда на тарелке Чжу Юя остался последний кусок стейка филе-миньон, он, неспешно отрезая ломтик, заговорил:
— В этом сезоне квот на Остров Трех Бессмертных всего три.
Услышав это, лорды тут же отложили приборы и обратились в слух.
Чэнь Шэн продолжал заниматься своим делом: он разрезал стейк пополам и теперь сооружал внушительный бургер из двух ломтей хлеба, салата, какого-то густого соуса и жареной фуа-гра…
Сидевший напротив Чэ Яншу, как заправский фанат, принялся в точности копировать его действия.
— Правила борьбы за квоты в этот раз будут предельно просты, — продолжил Чжу Юй.
— Чуть позже я создам особое пространство. Войдя в него, вы должны будете привести с собой одного босса из любого своего подземелья.
— В моем пространстве характеристики всех приведенных боссов будут уравнены. После этого они сразятся друг с другом. Победа приносит очки, поражение ведет к выбыванию.
— Трое лордов, набравших в итоге наибольшее количество очков, получат право отправиться на Остров Трех Бессмертных.
С последним словом Чжу Юй проглотил остаток стейка.
Чэнь Шэн как раз закончил свой бургер и откусил добрую половину. — Битва боссов? Занятно.
— Чэнь-гэ, ты будешь участвовать?! — Чэ Яншу с восторгом воззрился на него.
Ему, как преданному поклоннику, не терпится увидеть, какого именно монстра выставит Чэнь Шэн.
Чэнь Шэна передернуло от этого взгляда, и он решил сменить тему:
— Кстати говоря, а где вообще находится этот Остров Трех Бессмертных? И что там за порядки?
Чэ Яншу ответил без промедления:
— Он расположен в самом центре океана и состоит из трех частей: подводного «Острова Бессмертных Людей», дрейфующего по поверхности «Земного острова» и парящего в небесах «Острова Небесных Бессмертных».
— Там нет демонических зверей. Говорят, что те, кто взойдет на «Остров Небесных Бессмертных», смогут покинуть этот мир и отправиться в Землю Блаженства.
— Ты и сам знаешь, Чэнь-гэ: в последние годы натиск зверей становится все яростнее. Даже в крупных городах-базах никто не может гарантировать полную безопасность. Поэтому все лорды, достигшие ранга «Растущего серпа», спят и видят, как бы попасть на Остров, где нет никаких забот.
— Земля Блаженства? У тебя есть о ней какая-нибудь информация?
Чэ Яншу покачал головой:
— Нет, на моем уровне такие сведения недоступны. Ходят лишь слухи, что это место подобно раю из легенд. Там не нужно беспокоиться о душевном пепле и не нужно нести тяжкое бремя лорда.
Тут Чэ Яншу снова вернулся к прежней теме:
— Так что, Чэнь-гэ, ввяжешься в борьбу?
Чэнь Шэн немного помолчал, а затем на его лице появилась легкая улыбка:
— Конечно. Остров мне не особо интересен, но вот битва боссов обещает быть веселой.