В подвале поместья семьи Нань.
В полумраке слышалось прерывистое, слабое дыхание.
Нань Юньцзэ, словно побитый пес, лежал на полу. Слуги поместья уже успели содрать с него все снаряжение.
— Какое жалкое зрелище. Ты правда думал, что если официально покинешь семью Нань, то выскользнешь из моих рук? Ха, просто смешно.
Нань Юншэн, заложив руки за спину, подошел к нему. В его взгляде читались лишь презрение и брезгливость.
Нань Юньцзэ, собрав остатки сил, приоткрыл рот, пытаясь издать хоть звук, но членораздельная речь ему не давалась.
Вчера вечером, когда он возвращался домой после подземелья, на него напали четверо в черном. Они продемонстрировали силу, перед которой он был словно муравей. Его с легкостью избили до полусмерти, а затем привезли сюда, в поместье Нань базы Рено.
— Знаешь, если бы ты, как и раньше, оставался послушной марионеткой, я бы тебя не тронул.
— Но ты, к несчастью, вознамерился выйти из-под моего контроля. Кто дал тебе фамилию? Кто дал тебе богатство? Совсем корни забыл, а?! — Нань Юншэн с силой пнул сына.
Хрусть!
Раздался резкий звук. Три ребра в груди Нань Юньцзэ сломались, и он тут же сплюнул сгусток крови, багровой до черноты.
— Кха-а…
— Впрочем, теперь это неважно, — Нань Юншэн поправил одежду, холодным взором взирая на едва живого сына. — Каков отец, таков и сын… Нет, я хотел сказать: яблоко от яблони. Ты совсем как твоя мать – оба обожаете меня предавать.
— Раз уж ты выбрал этот путь, мне придется принести жертву во имя семейного долга. — С этими словами на губах Нань Юншэна заиграла зловещая улыбка.
В следующий миг он поднял руку и щелкнул пальцами.
Щелк!
— Линь-эр, давай-ка опробуем твои новые способности на твоем дорогом брате.
Едва он договорил, как из темноты в глубине подвала донеслось тихое копошение.
Вскоре оттуда выползло иссиня-черное щупальце, медленно направляясь к Нань Юньцзэ.
Тот из последних сил попытался отползти, но истерзанное тело больше не подчинялось воле.
Ему оставалось лишь смотреть, как черное щупальце толщиной с детскую руку подползает вплотную и сантиметр за сантиметром ввинчивается ему в рот, проникая внутрь.
— М-м-м-м!!
Тело Нань Юньцзэ забилось в конвульсиях, глаза закатились, изо рта хлынула густая пена.
Меньше чем через две минуты его кожа начала гноиться и слезать лоскутами, обнажая окровавленную плоть. Еще через минуту на поверхности тела проступила черная, лоснящаяся субстанция, скрывая кровавое месиво.
Именно в этот миг щупальце, проникшее внутрь, оторвалось само по себе, срастаясь с организмом. Рост Нань Юньцзэ в пугающей мутации увеличился до трех метров. Голова, как и все тело, покрылась черным блестящим слоем, а затем глубоко ввалилась внутрь – на месте лица остался только огромный рот.
Глядя на это, Нань Юншэн зашелся в экстатическом смехе:
— Смотри же, какая прекрасная эволюция! Вот как должна выглядеть истинная жизнь!
— Встань, Параллельщик! Дай мне узреть твое величие!
Получив приказ, Нань Юньцзэ медленно поднялся. Трехметровый гигант – казалось, подпрыгни он чуть выше, и проломит головой потолок.
В этот момент он окончательно утратил разум, превратившись в чудовище. Безглазая впалая голова, руки такой длины, что доставали до пола, а на тыльной стороне каждого из пяти пальцев красовалось по острому черному лезвию.
Видя покорно вставшего сына, Нань Юншэн удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Отныне твое имя – Параллельщик. Ты будешь делать всё, что я прикажу.
Параллельщик едва заметно наклонил голову в знак повиновения.
…
Зал экологического купола в городе Юйчань.
Под радостные выкрики одних и горестные вздохи других Су Байчжи выбралась наружу, жадно глотая свежий воздух.
Она успешно прошла аттестацию, показав средний результат. Это было сделано намеренно.
Заданием было набирать очки, охотясь на монстров. Твари внутри купола для Су Байчжи были до смешного слабыми. Она была уверена: запусти сюда рядового скелета из Деревни остаточных душ, и тот устроил бы кровавую баню.
Поскольку слава ей была не нужна, она четко выверила количество баллов – ни больше ни меньше, ровно столько, чтобы преодолеть порог.
Достав телефон, Су Байчжи обнаружила десятки сообщений от Ду Тяньюя. В основном он спрашивал, когда она освободится для рейда, а последнее пришло пять минут назад.
— Ду Тяньюй: «Ну как аттестация? Я договорился с Цинь Яном, его сестрой и Лоло. В четыре часа дня идем бить финальных боссов, Ангела и Демона. Сможешь поучаствовать?»
Увидев сообщение, Су Байчжи мельком глянула на время.
14:48.
— Слава богу, времени полно.
Она побежала к городскому телепорту, на ходу строча ответ:
«Закончила, ждите!»
За тысячи километров от нее Ду Тяньюй, получив ответ, тут же передал новость Цинь Яну, его сестре и молча уплетающей паек Лоло.
— Она уже возвращается. Брат Цинь, ты продумал тактику? — Спросил Ду Тяньюй.
Днем, во время фарма, Ду Тяньюй случайно встретил Цинь Яна с сестрой. Они объединились и попробовали сразиться с финальным боссом.
Результат? Сокрушительное поражение.
Во время передышки из разговора Ду Тяньюй узнал, кем был Цинь Ян – тем самым таинственным «первым номером» рейтинга. Точнее…
Теперь уже «вторым номером».
Цинь Ян, подперев подбородок, помолчал, взглянул на Лоло, сосредоточенно жующую снеки, и произнес:
— Учитывая ее ауру неудач, мы не можем вступать с ней в группу или даже разговаривать. Она должна присоединиться к битве как отдельный отряд уже после того, как мы сагрим боссов.
— Когда она вступит в бой, будем действовать по плану: мы с братом Ду берем на себя танкование одного босса каждый. Мэнъэр и госпожа Су обеспечивают поддержку с тыла – сбивают ульту Демона и прикрывают Лоло, пока та наносит урон.
— Пока неясно, впадет ли один босс в ярость или полностью отлечится после смерти другого. Поэтому предлагаю опускать им здоровье равномерно и постараться добить Ангела и Демона одновременно.
Ду Тяньюй кивнул, соглашаясь. О способности Лоло приносить неудачу он узнал, только когда начал расспрашивать ее о навыках.
Разумеется, вскоре после того разговора только что съеденный обед дал о себе знать, и Ду Тяньюй застрял в туалете на целый час!
Ему казалось, что он сейчас душу из себя выполощет.
— Брат, мне так жалко Лоло. Одно слово – и срабатывает проклятие. Кто знает, сколько горя она натерпелась на своем пути, — Цинь Мэнъэр с грустью смотрела на девочку.
В Лоло она видела отражение себя маленькой в той лаборатории. Если бы не Цинь Ян рядом, она не знала, смогла бы выстоять в одиночку.
Цинь Ян поджал губы и утешил сестру:
— Не переживай, Мэнъэр. Я верю, что придет день, когда Лоло полностью обуздает свою ауру и научится включать и выключать её по воле, а не оставлять на автопилоте.
На самом деле…
У Лоло не было таких глубоких мыслей. Она не знала, что такое одиночество. Для нее верхом счастья было просто наесться досыта.
Вскоре в таверну «Атмосфера» примчалась Су Байчжи.
Цинь Ян объяснил ей тактику, и группа немедленно отправилась к финальному боссу.
Лоло медленно побрела следом. Ее рот был заклеен белым крестом из пластыря – чтобы ненароком не заговорить, не активировать ауру и не запороть весь рейд.