— Ха-ха-ха! Звездный щит активирован, теперь я непобедим! — Ма Даха закинул голову в приступе самоуверенного смеха.
Зрители, собравшиеся поглазеть на бой, один за другим тяжело вздыхали. По их мнению, у Цинь Яна не осталось ни единого шанса на победу.
Цинь Ян же буднично сформировал Огненный гриб и подбросил его в сторону противника – решил проверить на прочность этот «черепаший панцирь».
Ма Даха даже не шелохнулся, позволяя снаряду врезаться прямо в себя. Раздался взрыв, и в небо взметнулся столб яростного пламени.
Однако огонь продержался лишь секунду, прежде чем его внезапно затянуло внутрь неведомой мощной силой.
«Вот оно что… поглощение урона. Неудивительно, что его кличут непобедимым среди равных. Но стоит появиться авантюристу, чья мощь превосходит этот уровень, и его панцирь превратится в обычную декорацию», – пробормотал Цинь Ян, анализируя ситуацию.
— Ха-ха-ха! Видишь? Какие бы трюки ты ни выкидывал, всё без толку! — Ма Даха заливался торжествующим смехом.
Но в следующее мгновение его взгляд стал свирепым.
— Хватит, покуражился и будет. Теперь мой черед наносить ответный удар! — Ма Даха выхватил второй тяжелый палаш ранга Призрачное бедствие с тремя аффиксами и бросился на Цинь Яна.
Цинь Ян не сделал ни малейшей попытки уклониться. Он стоял на месте, словно в оцепенении.
«Самый мощный навык, который я могу сейчас применить, не считая Гриба разрушения, – это атакующее умение, активируемое через стремительную контратаку».
«Сделаю ставку на надежность: накоплю на четырехкратную Волну возмездия и прикончу его одним махом», – тихо прошептал он, окончательно утвердив план боя.
В тот самый миг, когда он закончил расчеты, палаш Ма Даха уже возник перед его лицом. Лезвие замерло всего в десяти сантиметрах от шеи.
У Ши Цзиньсуна, наблюдавшего за этим снизу, сердце ушло в пятки. Он хотел было выкрикнуть предупреждение, но было уже слишком поздно.
Однако для Цинь Яна этой дистанции было более чем достаточно для маневра.
Медленно, почти лениво, он вскинул кинжал.
В это мгновение время вокруг словно застыло, и лишь клинок Цинь Яна продолжал свое неумолимое движение.
Дзинь!!
Раздался резкий, чистый звук. Цинь Ян успешно провел парирование.
Обладая колоссальной защитой, но обделенный физической силой, Ма Даха не выдержал инерции удара. Он пошатнулся и позорно повалился на землю.
— Аргх… — простонал он, багровея от ярости после очередной неудачи. — Проклятье! Что это, черт возьми, за навыки такие?!
Цинь Ян не удостоил его ответом. Он лишь молча поманил противника пальцем, провоцируя на новую атаку.
— Неслыханная дерзость!! Ты и впрямь возомнил, что я с тобой не справлюсь?!
Окончательно потеряв голову от гнева, Ма Даха обрушил на Цинь Яна шквал беспорядочных ударов.
Исход был предсказуем: каждый выпад заканчивался либо парированием, либо рипостом. Со стороны это напоминало попытки детсадовца совладать со взрослым мужчиной.
Меньше чем за минуту Цинь Ян накопил энергию для четырех стремительных контратак.
— Что ж, игра окончена. Надеюсь, найдется добрая душа, которая сожжет тебе на том свете пачку ритуальных денег. — С этими словами Цинь Ян без тени сомнения активировал Волну возмездия.
— Бесполезно! Какой бы навык ты ни использовал, тебе не пробить мой Звездный щит! — Выкрикнул в ответ Ма Даха.
Но в глубине души он и сам не понимал, почему его голос звучит так неуверенно.
Секунду спустя Волна возмездия сорвалась с клинка и мгновенно погрузилась в тело Ма Даха. Никто, кроме самого Цинь Яна, даже не заметил, что атака была совершена.
Когда мощь, способная в один миг стереть с лица земли небольшой укрепленный город, проникла в его плоть, Ма Даха внезапно содрогнулся.
Вслед за этим его кожа покрылась сетью трещин, а на лице застыл неописуемый ужас. Он широко раскрыл рот, словно пытаясь что-то сказать, но возможности такой ему уже не представилось.
В следующее мгновение он взорвался, точь-в-точь как Толстяк из старых игр про зомби.
Бу-ум!!
Во все стороны разошлась ударная волна, пропитанная запахом крови. На огромной арене осталась лишь багровая лужа.
Арена словно погрузилась в вакуум. Зрители замерли, вытаращив глаза и разинув рты в немом шоке.
Даже Ши Цзиньсун не стал исключением. Он так и не понял, что именно только что сделал Цинь Ян.
— Пошли, брат Ши. Давай найдем какую-нибудь кофейню и посидим спокойно, — сказал Цинь Ян, спускаясь с помоста.
— А… да, конечно, — Ши Цзиньсун на негнущихся ногах последовал за ним.
Лишь когда они скрылись из виду, толпа наконец пришла в себя.
— Боги мои… да кто этот парень?! Он только что прикончил наследника семьи Ма?!
— Неужели он не боится мести клана?!
— Ссс… — кто-то набрал воздуха сквозь зубы. — Грядут великие потрясения. Похоже, в ближайшие дни Тяньхай ждет большая чистка.
…
У входа в кофейню, что располагалась прямо напротив таверны «Атмосфера».
Цинь Ян угостил Ши Цзиньсуна порцией айс-американо.
— Расскажешь, что стряслось с твоей семьей? — Спросил Цинь Ян, отхлебнув кофе и переходя к делу.
Ши Цзиньсун тяжело вздохнул и поставил стакан на стол. — История долгая… Попробую изложить вкратце.
— Когда-то наш далекий предок одолел короля демонов по имени Кровавое дерево Бодхи. Перед смертью эта тварь взорвала ядро своей сущности, наложив на прародителя проклятие.
— Тогда предок ничего не заподозрил. Но тридцать лет назад, когда зародилась новая Кровавое дерево Бодхи, проклятие пробудилось.
Ши Цзиньсун запнулся. В его потухшем взгляде не читалось ни капли надежды.
— Да… Суть проклятия в том, что оно превращает нас в бесполезных обычных людей.
— Все эти тридцать лет, пока Кровавая Бодхи еще не выросла окончательно, действие проклятия было прерывистым и не держалось долго.
— За это время наша семья Ши приложила все силы, чтобы отыскать её логово.
— К сожалению, безрезультатно. Тварь намеренно скрывалась, и мы не смогли найти ни единого её следа.
— Но недавно мы внезапно лишились всех сил, и этот упадок длится уже гораздо дольше, чем когда-либо прежде. Только тогда мы осознали – Кровавое дерево Бодхи окончательно вошло в полную силу.
— Взрослая форма Кровавой Бодхи по силе стоит в первых рядах среди всех королей демонов. Нынешняя семья Ши даже в свои лучшие времена вряд ли бы с ней совладала, а уж теперь, когда мы лишены сил… — Ши Цзиньсун умолк и сжал кулаки, низко опустив голову.
Его искаженное лицо выдавало жгучую ненависть к собственной участи.
Цинь Ян, выслушав его, на некоторое время погрузился в раздумья.
— Сила короля демонов… какому уровню авантюристов она соответствует?
— Пятидесятому. Причем даже слабейший из королей демонов сопоставим с элитой пятидесятого уровня.
Цинь Ян кивнул. Теперь он примерно представлял мощь противника.
— Брат Ши, у тебя есть изображение или фотография этой Кровавой Бодхи? Или, может, кто-то помнит, как она выглядит, и сможет описать?
Ши Цзиньсун слегка опешил. Вопрос показался ему странным, но он все же ответил:
— Есть и рисунки, и фото. Первое воплощение и нынешнее ничем не отличаются.
— Большинство существ из рода монстров словно выкованы по одной форме, их облик практически неизменен.
— Это упрощает дело. Брат Ши, возможно, я смогу помочь вам убить эту Кровавую Бодхи. Но мне нужно её фото.
— А?
Ши Цзиньсун решил, что ослышался. Он уставился на друга, хлопая глазами: слова вроде бы знакомые, но смысл в предложение никак не складывался.