В палате спецотделения центральной больницы Цинь Ян запер дверь на замок. Сев у кровати сестры, он сосредоточился, и в его ладони материализовался гриб озарения.
Он крепко сжал гриб, растирая его в мелкий порошок, который затем высыпал в стакан и залил водой. Сестра была без сознания, и это был единственный способ дать ей лекарство.
Цинь Ян понимал, что так эффект может ослабнуть, но надеялся: если давать ей такой настой чаще, «дьявольский костный мозг» в её теле начнет отступать.
Этот вирус был смертельно опасен, им были заражены почти все звери-перевертыши. Обычно заражение происходило только при прямом контакте крови монстра с человеческой. И тогда исход был почти всегда предрешен: либо мгновенная гибель от избытка чужеродной энергии, либо превращение в безумного «демона», жаждущего лишь крови и разрушений.
Но были и исключения. Крохотная часть зараженных, как Цинь Мэнъэр, впадала в глубокую кому, которую не могли прервать никакие исцеляющие навыки. Ходили слухи, что в мегаполисах есть капсулы регенерации, способные очистить организм, но Цинь Ян не знал, что и это лишь временная мера. Капсулы могли замедлить процесс, но не искоренить заразу полностью.
Когда он уже приподнял голову сестры, чтобы напоить её, за спиной раздался голос Чэнь Шэна:
— На твоем месте я бы этого не делал.
Цинь Ян вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Чэнь Шэн, как ни в чем не бывало, прислонился к стене. Дверь была заперта, и парень никак не мог взять в толк, как босс проскользнул в палату совершенно незамеченным.
— Босс Чэнь? Что вы здесь делаете? — Цинь Ян нахмурился, не скрывая подозрения.
Чэнь Шэн усмехнулся:
— У меня к тебе дело, но ты так спешил, что я не удержался и решил проследить. И, как видишь, не зря – иначе ты бы погубил эту бедняжку.
Цинь Ян оторопел, глядя на стакан с мутной жидкостью. — Босс Чэнь, неужели способность гриба озарения снимать недуги не действует на других людей?
Чэнь Шэн покачал головой:
— Нет, гриб озарения – это навык поддержки, он работает на всех. Но есть нюанс.
— Проводником «Искусства управления грибами» служит душа. Ты ведь знаешь, что скелеты из Деревни остаточных душ боятся воды? Истинный Гриб по сути своей тоже могущественный дух, и навык, который он тебе передал, неразрывно связан с энергией души. Растворяя гриб в воде, ты разрушаешь его структуру. Полученная смесь – это уже не панацея, а чистейший яд.
Как создатель, Чэнь Шэн досконально знал все сильные и слабые стороны этого мастерства. У него был критический изъян – уязвимость к воде. В дождливую погоду сила грибных навыков падала на шестьдесят процентов. Чэнь Шэн сделал это намеренно: в начальных подземельях не могло быть безупречных способностей. Хочешь навык без единого минуса? Ищи его в финальных локациях, иначе какой смысл играть дальше?
Цинь Ян побледнел. Осознание того, что он чуть не убил собственную сестру, заставило его задрожать. Он торопливо поставил стакан на тумбочку и, низко склонив голову, прошептал:
— Спасибо, босс Чэнь… Если бы не вы, я бы совершил непоправимую глупость.
Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Парень проклинал себя за то, что в порыве отчаяния решил использовать Мэнъэр как подопытную, даже не изучив толком свою новую силу.
Но следующая фраза Чэнь Шэна вернула ему надежду.
— Не казни себя так. Хоть болезнь твоей сестры и запущена, природа гриба озарения действительно может ей помочь.
Цинь Ян вскинул голову, глядя на Чэнь Шэна как на спасителя:
— Босс Чэнь, что я должен сделать? Я… я на всё готов! Пожалуйста, спасите Мэнъэр!
— Всё просто, — спокойно ответил Чэнь Шэн. — Тебе нужно «посадить» гриб озарения прямо в её тело. Её душа впитает его энергию и сама вытеснит заразу. Процесс небыстрый, и тебе придется постоянно подпитывать её новыми грибами – одного-двух явно не хватит.
— Босс Чэнь, какова цена? Чем я могу отплатить за вашу милость? — Цинь Ян смотрел на него с предельной серьезностью, готовый принять любое условие.
Губы Чэнь Шэна тронула легкая улыбка:
— Да никакой особой цены. Просто стань контрактным авантюристом моей таверны. Собственно, за этим я тебя и искал.
Цинь Ян замер. Он знал, кто такие контрактники, но не ожидал, что плата окажется настолько ничтожной. — И всё? Просто стать контрактником? Никаких других требований? — Недоверчиво переспросил он.
Чэнь Шэн пожал плечами:
— Всё. Ах да, чуть не забыл…
— Мои контрактники еще должны следить за чистотой в таверне и помогать с рекламой.
Цинь Ян лишь криво усмехнулся – условия босса Чэня были проще некуда.
…
Невесть откуда набежавшие тучи постепенно затянули небо, скрывая солнце. На Тяньхай пали сумерки, и уличные фонари зажглись раньше срока. За пределами городских стен сгустилась непроглядная тьма. Поднялся шквалистый ветер – верный признак грядущей бури.
В Облачном лесу две фигуры, с головы до ног залитые кровью, на пределе сил бежали к опушке. А за ними, застилая полнеба, гнались тысячи зверей-медуз.
Мужчина средних лет оглянулся на стремительно приближающийся рой и, стиснув зубы, принял решение. — Поздно. Я их задержу, а ты беги в город! Пусть немедленно объявят тревогу первого уровня! — С этими словами он сорвал с груди жетон и швырнул его юноше, в чьем лице еще читалась детская наивность.
Бай Цифэн поймал жетон. Поняв, что задумал командир, он смертельно побледнел. — Командир Лун! Я останусь с вами…
— Уходи! Не оборачивайся! — Оборвал его яростный крик.
Сжав в руке жетон Лун Линчуаня, парень понял, что ничем не сможет помочь. Он развернулся и бросился прочь.
Лун Линчуань лишь горько усмехнулся и замедлил шаг. Развернувшись лицом к надвигающемуся, словно цунами, рою медуз, он невозмутимо достал из кармана помятую сигарету. Щелкнув пальцами, он зажег на кончике пламя и прикурил. Сделав глубокую затяжку, он на мгновение задержал дым в легких и медленно выпустил его через нос.
— Фух… Последняя затяжка – самая сладкая.
На губах Луна застыла умиротворенная улыбка. Глядя на приближающуюся смерть, он вскинул правую руку и щелкнул пальцами.
— Сфера, явись!
Вспыхнул ослепительный оранжевый свет. В следующее мгновение Облачный лес накрыл многослойный ячеистый щит, напоминающий соты, временно заперший рой медуз внутри.
Это была техника, сжигающая саму жизнь. Активировав её, Лун Линчуань обрек себя на вечный покой в этой чаще. Убегающий Бай Цифэн, увидев вспышку, до боли стиснул зубы и еще яростнее припустил к выходу из тумана. Он поклялся: данные о Материнском улье будут доставлены. Жертва командира не будет напрасной.