Высоко в ветвях тысячелетнего древа в Облачном лесу сидела Гуйинь, закинув ногу на ногу. Она смотрела на вход в пещеру, скрытый густой зеленью, и набирала секретный номер.
Вскоре на том конце ответили. Она ровным голосом доложила:
— Понтифик, Цзинъэ мертв. После тяжелого ранения он пытался бежать, но был добит какой-то призрачной силой. Очередной провал миссии.
Последовала долгая десятисекундная пауза.
— Я понял, — наконец ответил Понтифик. — Брат и сестра Цинь были лишь приоритетной целью. Раз их не удалось заполучить, перейдем к запасному плану.
— Гуйинь, позже загляни к доктору Циню. Возьми у него один Фактор Обожествления.
Понтифик ни словом не обмолвился о погибшем, словно Цзинъэ был лишь пешкой, не заслуживающей даже упоминания.
— Господин, раз уж эти дети так важны, почему бы мне не попробовать? — Недоуменно спросила Гуйинь. — Вы же знаете, моей силы хватит, чтобы стереть с лица земли целую базу. Похитить двух сопляков для меня не сложнее, чем выпить воды.
В трубке раздался тяжелый вздох:
— Покушение с использованием Дамоклова меча провалилось. Тот новый лорд куда способнее, чем кажется. Я подозреваю, что смерть Цзинъэ – его рук дело. Тот, кто сейчас в Синьхуа, скорее всего, лишь двойник. Настоящий же лорд сейчас в Тяньхае.
— Если сунешься бездумно, скорее всего, закончишь как Цзинъэ. А я не хочу терять своего единственного доверенного помощника.
Гуйинь поджала губы. Ей, владеющей Запретным заклинанием мирового масштаба, было досадно слышать, что кумир считает ее слабее какого-то новичка. Но рассудок взял верх над эмоциями.
— Слушаюсь, господин. Я сделаю всё, как вы прикажете.
***
После нападения кардинала в районе, раздавленном ладонью Будды, закипела работа по восстановлению. Прибывшее подкрепление оказалось кстати – гвардейцы помогали разбирать завалы, что значительно ускорило дело.
Цинь Ян с сестрой, а также Ду Тяньюй и Су Байчжи вернулись в таверну «Атмосфера», чтобы продолжить штурм подземелья.
Брат и сестра не спешили возвращаться в Пирамиду Мыслящих Машин. Вместо этого они отправились в паровое убежище к Нине, чтобы узнать, где можно раздобыть книги навыков парирования и рипоста.
Для Мэнъэр ее стиль серийных взрывов был еще куда ни шло, но для Цинь Яна с его стилем контратаки отсутствие этих умений было фатальным – словно автомат без патронов.
Он даже поклялся: пока не добудет эти книги, из таверны ни ногой. Иначе при встрече с кем-то вроде Цзинъэ он снова окажется в роли пассивной мишени.
Нина выслушала их и задумчиво подперла подбородок рукой.
— Книги на парирование и рипост сейчас есть только у старейшины Хатико. Но получить их будет непросто. Вам нужно принести ему хотя бы одну деталь космического корабля, чтобы он вообще стал с вами разговаривать.
— Иначе вы просто поцелуете закрытую дверь.
Глаза Мэнъэр загорелись:
— Значит, добудем деталь – получим книги?!
— И да, и нет, — Нина качнула головой. — Деталь – это лишь ваш входной билет. Чтобы получить навыки, вам всё равно придется пройти его испытание.
Теперь Мэнъэр всё поняла. В конечном итоге всё сводилось к тому, что придется подраться. Этот сценарий был им до боли знаком.
— Ну раз так, брат, пошли скорее зачищать Пирамиду! — Она решительно хлопнула в ладоши.
Цинь Ян кивнул в знак согласия:
— И то верно. Золотой дракон был не так уж крут, остальные четыре босса-стихии вряд ли сильнее.
— Если повезет, пройдем всё часов за шесть реального времени.
Шесть часов в реальности – это около полутора суток на Земле, покинутой богами. Если механика того гигантского Будды окажется не слишком садистской, этого времени им должно было хватить.
***
Ривер-Сити, Академия «Новая надежда».
С момента поступления Шао Сюаня прошло уже две недели. Сейчас он добрался до четвертого этажа – учительской.
Здесь обитали тридцать три Длинношеие учительницы, и каждая из них тянула на полноценного босса. Если ввязываться в прямой бой со всеми сразу, то после победы можно было бы смело заявлять о себе в реальном мире как о сильнейшем мастере.
К счастью, Шао Сюань не лез на рожон. От Лилит он узнал, что у учительниц каждый день есть период слабости.
Это время наступало ровно в полдень, когда они садились обедать.
Поэтому в обед Шао Сюань и Лилит тайком пробрались на четвертый этаж. Убедившись, что в кабинете никого нет, они забились в затянутый паутиной шкаф, ожидая возвращения монстров с едой.
— Послушай… сестренка, ты меня своей грудью скоро из шкафа выставишь. Может, втиснешься поглубже? — Прошептал Шао Сюань. Они вдвоем забились в крохотный шкафчик объемом меньше кубометра – там не то что повернуться, голову повернуть было подвигом.
— Какое «втиснешься»! Было бы место – я бы уже там была! — Лилит вспыхнула от негодования и смущения.
Если бы не феноменальная реакция Шао Сюаня, позволяющая быстро выносить ослабленных врагов, она бы ни за что не согласилась на такие «бонусы» для него. А этот малец еще и недоволен!
— Вот же гаденыш… Не ценит своего счастья! Правильно говорят: в восемнадцать лет еще ни разу девичьей руки не держал – так и помрет холостяком!
— Мертвецы не в счет, — добавила она про себя.
Вскоре в коридоре послышались шаги. Длинношеие учительницы втащили в кабинет учеников, не сдавших утренний экзамен.
Поскольку два шеф-повара на кухне «исчезли», в эти дни столовая перешла на полуфабрикаты. Те студенты, которых раньше готовили повара, теперь шли под нож самих учителей: те лично потрошили бедолаг, отмывали их и тащили к себе на обед.
Затаившиеся в шкафу старались даже не дышать.
Через вентиляционную щель Шао Сюань увидел, как учительницы свалили двадцать шесть выпотрошенных тел в кучу, обступили этот мясной холм и, вытянув шеи, принялись за трапезу. Их тела заметно усохли – и без того тощие, теперь они превратились в обтянутые кожей скелеты.
— Слушай внимательно: у нас всего семь секунд, — прошептала Лилит. — Ты берешь левых, я – правых. Нужно вырезать всех до единой, иначе случится нечто ужасное.
— Спокойно. Ни одна не уйдет, — уверенно ответил он.
Начался обратный отсчет.
— Три, два, один…
— Пошли!
Бам!!
Шао Сюань вышиб дверцу шкафа локтем. Прежде чем учительницы успели среагировать, в них полетели два Пири-пала – электромагнитных ПП. Грозовые разряды мгновенно испепелили десятерых монстров.
Лилит в скользящем выпаде взмахнула огромной косой, одним махом снося пять голов.
Прошло всего три секунды.
Оставшиеся твари начали приходить в себя, но на выход из состояния слабости им требовалось еще несколько мгновений.
Шао Сюань выпустил в ход Мозговой штурм – самонаводящуюся кислотную винтовку, а затем, выхватив щит, запустил его в полет, сбивая еще троих.
Лилит, не теряя времени, закружилась в смертоносном вихре с косой, собирая кровавую жатву.
Всего за шесть секунд тридцать три хрупкие учительницы были уничтожены.
— Ха, проще простого.
— И это боссы четвертого этажа? Да те два толстяка на кухне были куда опаснее, — Шао Сюань вытер пот со лба. Перед боем он думал, что даже ослабленные, они дадут жару.
А на деле – словно муравьев на дороге раздавил.
Он даже засомневался: не накосячил ли Чэнь Шэн с балансом этого уровня? Может, цифры перепутал, когда создавал этих боссов?
Но радость его длилась недолго. Дверь с другой стороны офиса распахнулась, и внутрь вошли еще девять Длинношеих учительниц.
Группы замерли, глядя друг на друга через ряды письменных столов.
— Эй… Ты же говорила, их всего тридцать три! — Шао Сюань побледнел, чувствуя, как закипает гнев. Он заподозрил, что Лилит его обманула.
Но Лилит сама была в растерянности.
— Я… я точно помню, что в прошлый раз их было тридцать три!
— А когда был этот твой «прошлый раз»?!
— Э-э… Ну, лет десять назад? — Неуверенно ответила она.
Шао Сюань лишился дара речи.