Как только рыжий ирокез вышиб дверь, все посетители таверны разом обернулись к незваным гостям. Кое-кто из опытных игроков сразу узнал вошедших.
— Это же контрактные авантюристы из таверны «Десять тысяч лесов»?!
— Той самой, где находится подземелье из топ-3 Убывающего серпа?
— Похоже, они пришли бросить вызов «Атмосфере»!
— Странно. Таверна «Десять тысяч лесов» находится в соседнем городе. Когда это они успели поссориться с лордом Чэнем?
Чэнь Шэн, слушая перешептывания, быстро сообразил, в чем дело. Его взгляд похолодел.
— Господа, ремонт этой двери стоит три тысячи золотых. Карта или наличные? — Холодно спросил он.
— Три тысячи? Ха! Я тебе и трех медяков не дам! — Ирокез по-хозяйски взгромоздил ногу на стул и ткнул пальцем в сторону Чэня. — Я пришел показать, чего стоит твоя дыра. С чего это вы вдруг стали вторыми в рейтинге?
— Сегодня я в пух и прах разнесу твое подземелье!
В зале прыснули со смеху.
— Еще один…
— Ага. Прошлый такой смельчак что-то давно не показывался на людях.
Ирокез побагровел от ярости.
— Смейтесь, смейтесь, подпевалы! Когда я с десятью смертями прошел сложнейшую Туманную гору Драконьего воя, вы еще под стол пешком ходили!
Авантюристы в таверне тут же оживились.
— Ну, раз такое дело… Делаем ставки! — Один из игроков сдвинул столы и высыпал горсть монет. — Ставлю сотню золотых, что они не пройдут Дубового стража!
— Эй, ты слишком высокого о них мнения. Ставлю, что они и минуты не продержатся!
— А я ставлю на тридцать секунд!
Троица наглецов заскрипела зубами.
— Босс, они над нами издеваются! — Выкрикнул один из подручных.
Чэнь Шэн поднял три пальца:
— Я даю вам три попытки. Если не пройдете Падшую столицу – я заберу ваши головы. Но если справитесь, то вольны делать здесь что угодно.
В подземелье игроки воскресали, но если их убивал сам Лорд, смерть становилась окончательной. Чэнь Шэн только что ознакомился с правилами официального вызова: в случае успеха нападавшие могли забрать его статус и привилегии, в случае провала – он имел полное право их казнить.
Ирокез осклабился, в его глазах не было ни капли страха.
— Три попытки? Да я пройду это с первого раза без единой смерти!
— Идем! Раскатаем эту липовую столицу! — Он взмахнул рукой и повел своих людей к порталу.
Будучи из другого города, они мало интересовались чужими новостями, а «Атмосфера» вела себя скрытно, так что о реальной сложности они и не догадывались. Внезапный взлет подземелья на второе место многие сочли результатом шантажа Клана Небесной Луны – мол, Чэнь Шэн нашел на них компромат, вот те и уступили место без официальных поздравлений.
…
Внутри подземелья игроки, получив уведомление от Чэня, уже собрались на Утёсе Ветров поглазеть на зрелище. Под прицелом множества глаз троица вальяжно подошла к Дубовому стражу, который уже принял боевую форму.
— Хе, думал, поставишь босса в самом начале и нас это остановит? — Ирокез пренебрежительно фыркнул. — Смехота!
— Даже руки марать не буду о такое неподвижное бревно. Второй, иди и выруби это дерево!
— Сделаю, босс! — Подручный с пробором в волосах сорвал со спины тяжелый топор и с криком бросился на стража. — Получай, коряга!
Хрусть!
Бум!
Звук разрубаемой плоти смешался с глухим ударом чего-то тяжелого о землю. На траве лежал двуручный топор, крепко сжимаемый двумя отрубленными кистями рук.
Второй замер. Сначала он почувствовал странную легкость в руках, а когда взглянул на свои предплечья, увидел лишь ровные срезы, из которых фонтаном била кровь.
— А-а-а-а!! Мои руки!!
Вж-жих!
Вопль оборвался мгновенно – острая лиана хлестнула по шее, заставив парня повторить судьбу Людовика XVI. Всё произошло меньше чем за десять секунд. Ирокез и его второй напарник даже не успели понять, что случилось.
— Босс… Второго, кажись, ваншотнули. Мне же не привиделось? — Пробормотал парень с прической-вихрем.
Они намеренно не повышали уровень выше 10-го, оставаясь на пике силы для своего ранга, и в обычных подземельях сами щелкали монстров как орехи. Но здесь реальность дала им пощечину. Галлюцинация? Иллюзия?
Ирокез скрежетнул зубами, лихорадочно пытаясь угадать способности босса. Но пока они стояли в ступоре, Дубовый страж уже приготовил свой коронный прием. Тысячи острых лоз обрушились на них ливнем, прошивая обоих насквозь и превращая в подобие ежей.
Зрители в таверне разочарованно загудели:
— И десяти секунд не прошло?!
— Ну и дно…
— Слились подчистую.
Чэнь Шэн с улыбкой подошел к кругу возрождения и посмотрел сверху вниз на ошарашенную троицу:
— Господа, первая попытка сгорела. Осталось две.
— Ты это специально! — Взревел Ирокез, вскакивая на ноги. — …Подсунул нам босса, который явно не соответствует рангу, прямо на входе!
Другие авантюристы лишь закатили глаза.
— Ага, вечно у нубов подземелье виновато. Настоящие мастера на среду не жалуются.
— Учись, салага. Я первую форму этого стража за шесть минут ковыряю и не хвастаюсь! — Гордо выпятил грудь один из местных игроков.
Чэнь Шэн усмехнулся и вывел перед ними голографическое меню с тремя типами монстров.
— Давайте так. Раз вы считаете мой мир слишком сложным, выберите любого из этих противников. Победите – и я освобожу место в топе.
Он предложил им на выбор мстительного духа висельника, Пятерку героев-кротов или легион скелетов. Ирокез, задетый насмешками, вспыхнул как факел.
— Ха! Одного монстра ты мог подкрутить, но целую толпу – вряд ли!
— Выбираю их! — Он указал на легион скелетов.
Авантюристы в зале лишь сочувственно повздыхали. Скелеты были рядовым пушечным мясом, но без знания их механики они были куда опаснее Дубового стража.
— Что ж, удачи, — Чэнь Шэн жестом указал на портал.
— За мной! — Рявкнул Ирокез и снова шагнул в неизвестность.