После ужина Чжу Юй дал всем присутствующим пять минут на раздумья.
Как только время вышло, он взмахнул рукой, и на возвышении разверзлась пространственная расщелина. Из ее зева вырвался ледяной, пронизывающий до костей ветер. Чэнь Шэн сразу догадался: темой грядущего испытания станут лед и снег.
— Друзья, если вы готовы, прошу в игровое пространство, — объявил Чжу Юй, стоя подле разлома.
— Стоит вам войти, как сработает случайная телепортация. Вас разбросает по всей территории состязания, причем в радиусе пяти километров от точки вашего появления не будет ни одного другого лорда.
С этими словами он заставил воздух завихриться. Из пустоты возник целый вихрь розовых лепестков, которые тут же сплелись в элегантный цилиндр, опустившийся ему на голову. Те лорды, что уже определились с выбором босса, не стали медлить и первыми устремились в пространственную расщелину.
— Брат Чэнь, раз уж нельзя в команду, я войду первым и прикончу всех остальных, — бросил на ходу Чэ Яншу, не дожидаясь ответа. — А потом разыщу тебя и позволю тебе прикончить меня. Так твои очки точно закрепят за тобой первое место!
С этими словами он стремительно скрылся в разломе.
— Ну и парень… — Чэнь Шэн лишь беспомощно покачал головой и вздохнул. — Ладно, пусть развлекается, если ему так хочется.
Дождавшись, пока большая часть участников скроется в портале, Чэнь Шэн неспешно поднялся и направился к возвышению. В тот момент, когда он уже ступил на помост, мимо него промелькнула изящная фигура. Краем глаза он успел заметить холодный блеск миндалевидных глаз.
— У тебя есть талант, — донесся до него тихий, лишенный эмоций голос Ли Юэроу. — Но тебе еще слишком рано тягаться с нами. Советую повернуть назад, иначе твое поражение будет выглядеть жалко.
Не оборачиваясь и не заботясь о том, услышал ли ее Чэнь Шэн, она нырнула в пространственную расщелину.
— Странная какая-то, — в недоумении почесал затылок Чэнь Шэн и шагнул следом.
…
Пройдя сквозь портал и пережив краткое мгновение тьмы, он оказался посреди бескрайней равнины, укрытой ослепительно белым саваном. Завывал ледяной ветер, и лишь редкие островки еловых лесов нарушали однообразие снежного пейзажа. Перед глазами Чэнь Шэна всплыли строки текста, разъясняющие правила испытания.
[Добро пожаловать в Охотничьи угодья]
[Пожалуйста, запомните следующие простые правила:
1. Мысленно произнесите «Карта», чтобы открыть план угодий и увидеть свои координаты.
2. Каждые десять минут границы Охотничьих угодий будут сужаться. Не задерживайтесь на окраинах, отмеченных на карте красным, иначе будете дисквалифицированы.
3. Лордам запрещено вступать в бой лично. Сражаться должны только призванные боссы; нарушители будут немедленно исключены.]
Бегло ознакомившись с правилами, Чэнь Шэн принялся выбирать подходящего босса.
— Раз уж характеристики уравнены, выберу-ка я кого-нибудь с интересными механиками. К тому же он должен подходить для заснеженной местности и желательно быстро передвигаться. Если так подумать… — Палец Чэнь Шэна замер над изображением горошины. — Пожалуй, только этот парень и сгодится. Твой выход, Горошек.
Сперва он подумывал призвать Истинного Гриба, ведь тот тоже обладал механикой бессмертия, но его ограничения были слишком велики. Тому требовалось время, чтобы прорастить грибницу под ногами, что совершенно не подходило для режима королевской битвы. С Горошком все было иначе: пока Зеркало Времени стоит на месте, сам он может носиться где угодно – главное, чтобы зеркало оставалось целым.
Появившись на свет, Горошек в своей начальной форме выглядел довольно нелепо. Но стоило его ногам коснуться земли, как он подскочил от холода.
— Ой-ёй!! Холодно! Холодно! Холодно! — Горошек, хлопая глазами, уставился на Чэнь Шэна. — Хозяин, куда это вы меня затащили? Разве это Остров Полумесяца?
Он был первым боссом Чэнь Шэна, обладавшим полноценным самосознанием, и его словарный запас был весьма внушительным. Разумеется, и создание его обошлось на несколько тысяч единиц душевного пепла дороже. В планах у Чэнь Шэна было наделить таким же интеллектом всех монстров элитного уровня и выше в своем третьем подземелье.
— Это Охотничьи угодья, — лаконично пояснил Чэнь Шэн. — Твоя задача – защищать меня и разрывать в клочья любого врага, которого увидишь.
— Понял! — Горошек вытянулся в струнку и отсалютовал хозяину, при этом забавно переминаясь с ноги на ногу. — Задание будет выполнено в лучшем виде!
Чэнь Шэн сверился с картой: он находился в нижнем правом углу. Пока он размышлял, стоит ли спешить к центру, впереди показалась мощная фигура. Лысый здоровяк, скалясь в широкой улыбке, продемонстрировал ряд ослепительно белых зубов.
— Ха, а мне везет! Прямо на старте наткнулся на новичка.
Чэнь Шэн прищурился. Горошек же, преисполнившись гнева, выступил вперед и, тыча пальцем в здоровяка, возмущенно выкрикнул:
— Как ты смеешь так разговаривать с моим хозяином? Хочешь, я отверну тебе башку и подставлю ему вместо табуретки?!
Увидев, что босс Чэнь Шэна – всего лишь хрупкий на вид стручок гороха, здоровяк не выдержал и расхохотался.
— Пха-ха-ха-ха! И это твой босс? Серьезно? Ха-ха-ха… Сразу видно новичка. Я-то думал, ты крутой парень, а на деле – пшик!
Чэнь Шэн безучастно наблюдал за тем, как тот хохочет, схватившись за живот. Лицо Горошка тем временем потемнело; он смотрел на верзилу так, словно перед ним уже лежал остывающий труп. Наконец здоровяк отсмеялся и, медленно выпрямившись, смерил Чэнь Шэна презрительным взглядом.
— Ладно, новичкам здесь не место. Позволь мне забрать твою жизнь первой и отправить тебя восвояси.
Рядом с ним пространство разорвалось, явив четырехметровую расщелину. Оттуда выбралась свирепая драконья черепаха, уставившаяся на противников налитыми кровью глазами.
— Вперед, маленькая призрачная черепаха! Разорви этот горох и его никчемного хозяина!
Повинуясь взмаху руки хозяина, монстр издал яростный рев. Звук был такой силы, что с окрестных гор начали сходить снежные лавины. Именно в этот момент Горошек неспешно извлек из своего рта-пушки Зеркало Времени. Брошенный на снег артефакт мгновенно увеличился до трех метров в высоту. Подойдя к нему, Горошек искоса глянул на лысого здоровяка.
— Ты уже мертв. Ты хоть понимаешь это?
— Чего? — Верзила лишь усмехнулся. Столь пафосные слова от коротышки-горошины казались ему верхом нелепости. Однако смех его оборвался, едва из зеркала выпорхнула стремительная зеленая тень. Скорость была такова, что глаз не успевал зафиксировать даже остаточное движение.
Раздался влажный звук разрываемой плоти. Голова здоровяка взлетела в воздух; на его лице навсегда застыло выражение насмешки – он даже не успел осознать собственную смерть. Как только он перестал мыслить, его призрачная черепаха, не успев пройти и десяти метров, лишилась поддержки силы лорда и рассыпалась прахом. Доу Уди опустил левую руку и небрежно бросил обезглавленному телу:
— Как печально. Умереть и даже не заметить.
— Что ж, давай попробуем еще раз, чтобы ты прочувствовал это как следует. — Доу Уди легко отпрыгнул назад и прошептал:
— Возврат времени.
Воздух загудел, и время в Охотничьих угодьях откатилось на шесть секунд назад.
Здоровяк вздрогнул. Глядя на Горошка, превратившегося в «зеленого человечка», он инстинктивно коснулся своей шеи. «Что… что сейчас произошло? Почему этот горох стал человеком? И почему мне кажется, будто мне только что отрубили голову? Галлюцинация?» Лысого терзали сомнения; ощущение того, что его принудительно заставили примерить роль Людовика XVI, было пугающе реальным. Но не успел он опомниться, как Доу Уди снова пришел в движение.
Опять мгновенная вспышка, и вот босс уже перед ним. Мощный удар кулаком пробил грудь здоровяка насквозь, приподнимая его над землей.
— А-а… кха… — На этот раз смерть не была мгновенной. Здоровяк отчетливо чувствовал невыносимую боль. Его зрачки затрепетали от ужаса, он смотрел на Доу Уди, а затем медленно перевел взгляд на свои ноги, оторванные от земли.
— Как… как это возможно?! Кха-кха…
Он харкал кровью, веки налились свинцом, а жизненные силы утекали с невероятной скоростью.
— Ну как, на этот раз ты почувствовал боль? — Прошептал Доу Уди ему на ухо.
Тело здоровяка сотрясала дрожь. Только сейчас до него дошло, какой кошмар скрывался за обликом хрупкой горошины. Доу Уди оскалился в улыбке и, разжав кулак, позволил телу упасть, после чего снова отпрыгнул на исходную позицию.
— О, это еще не конец. Давай-ка углубим твой опыт. Возврат времени!
Снова гул, и снова откат на шесть секунд. Здоровяк стоит невредимый. Память о будущем стерта, но инстинкты кричат об опасности – он непроизвольно хватается за грудь.
— Что… что со мной? Почему грудь так ноет? — Пробормотал он, ничего не понимая.
Доу Уди, стоящий напротив, широко улыбнулся:
— Эй-эй, игра продолжается. На очереди новая порция мучений.
Вновь раздался звук рвущейся плоти. В этот раз здоровяк лишился конечностей, и его истошный крик эхом разнесся над снежной равниной. Чэнь Шэн понял, что это будет «затяжная война», а потому просто достал из пространственного рюкзака складной стул и уселся поудобнее, наблюдая за зрелищем. Если считать по чистому времени, Доу Уди развлекался не так уж долго – минут двенадцать. Вот только за эти двенадцать минут лысый здоровяк успел умереть сто двадцать раз, и каждый раз – по-новому.