— Пятый?!
Увидев, что [Паяц] всё не оставляет своих гнусных замыслов, [K♣] тут же протянула руку, пытаясь схватить его за воротник.
Но [Паяц] даже не взглянул на нее: ловко кувыркнувшись и сжавшись в комок, он прошмыгнул прямо под ее рукой. Его движения были настолько юркими, что [K♣] вновь схватила лишь воздух.
— И-ха-ха-ха-ха!..
Хохоча, [Паяц] свернулся клубочком и кубарем покатился вниз по ступеням с неимоверной скоростью.
Вздувшиеся вены на тыльной стороне ладони [K♣] натянулись струнами. Она сжала рукоять чжаньмадао, и ее аура стремительно пошла вверх — похоже, она разозлилась не на шутку!
Сделав шаг вперед, она чуть приоткрыла губы. Дыхание в ее груди отозвалось громким резонансом, и в следующее мгновение звонкое, властное пение в стиле арии акапелла, подобно раскату грома, грянуло под небесами:
— Нипочем мне вражеские карлики да шуты — моим клинком сдержу и миллионное войско!!!*
Меч чжаньмадао со свистом вырвался из ее рук!
Едва клинок покинул ладонь, у эфеса прогремел звуковой барьер, а невидимая ударная волна разошлась в воздухе ровным кольцом. Вслед за лезвием, рассекавшим небытие, из пустоты один за другим начали вырываться алые театральные занавесы!
В Сером Пределе цвет занавесов казался зловеще-черным. Словно ожившие, они закружились вокруг чжаньмадао и устремились прямо к [Паяцу] — лезвие еще не долетело, а полотна уже достигли цели!
Катившийся клубочком по горной тропе [Паяц], почувствовав опасность, резко выставил короткую ножку, с силой оттолкнулся от ступени и взмыл в воздух, с филигранной точностью увернувшись от вившегося змеей полотна!
— И-ха-ха-ха-ха!
Прямо в воздухе [Паяц] плавно растопырил руки и ноги, став похожим на раскинувшегося в небе человечка. На измазанном белой известью лице его смолянисто-черные глазки мгновенно крутанулись и зафиксировались на стоявшем неподалеку Алом Чэнь Лине.
Вслед за этим сотни алых полотен хлынули со всех сторон!
[Паяц] лишь слегка касался носками воздуха. Его крошечное тело демонстрировало невероятную гибкость — точно акробат, он порхал между занавесами, уклоняясь от каждой атаки и буквально напролом прорывая абсолютную осаду!
Это зрелище предстало перед глазами Чэнь Линя, но даже с активированным навыком [Тайное око] он не мог уследить за движениями [Паяца].
«Он танцует на лезвии ножа!»
Эта коротышка пробила заслон из бесконечных полотен и камнем устремилась прямо на Чэнь Линя. Пусть у Чэнь Линя была сквозная рана в груди, под действием навыка [Кровавый Покров] он все равно не мог соревноваться с ним в скорости... [Паяц] походил на чудовище с выкрученной на максимум ловкостью. Его испачканное известью лицо стремительно разрасталось в глазах Чэнь Линя!
— Пятый!!! Остановись!!! — издалека донесся исполненный ярости крик [K♣].
Боковым зрением Чэнь Линь видел, как к нему несется море занавесов, но быстрее них тянулась ладонь — еще мгновение, и она вцепится в его голову!
Чэнь Линь хотел дернуться, но не успевал: его скорость в сравнении с ловкостью [Паяца] казалась почти нулевой.
И именно в этот момент несколько полотнищ плотно обмотали лодыжку [Паяца], силой зафиксировав его прямо в воздухе! Кунжутные глазки [Паяца] расширились до предела, став размером с две жемчужины, а белесое личико прямо перед носом Чэнь Линя изогнулось в карикатурной гримасе уныния...
Его пальцы лишь слегка скользнули по кончику носа Чэнь Линя.
Чудом вырвавшись из его рук во второй раз, Чэнь Линь дал деру на пределе возможностей, в мгновение ока оторвавшись на несколько сотен метров.
Бум!!!
Чжаньмадао обрушился с небес, вместе с [Паяцем] вбившись прямо в горную породу, вздымая тучи пыли и крошки!
Спина Чэнь Линя покрылась холодным потом. Лишь оказавшись за пределами Пика Паяца и ступив ногами на сухую землю Серого Предела, он осмелился оглянуться.
Пик Паяца содрогался, точно от мощного землетрясения, будто внутри него шёл ожесточенный бой. Стоило [Паяцу] с воплем выскочить из пылевой завесы, намереваясь продолжить охоту на Чэнь Линя, как летящий следом чжаньмадао снова вколотил его обратно в горную породу!
Гневный голос [K♣] эхом донесся с вершины:
— Пятый будто с ума сошел... Я не смогу удерживать его долго!
— Чэнь Линь, беги! Ищи Учителя!!! Только Учитель сможет его утихомирить!
— Они в Домене Хунчэнь! Если ты действительно видел нас тогда, Учитель должен почувствовать метку на твоем теле! Они сами найдут тебя!
— У-а-а!!! — [Паяц], размахивая руками и ногами, вырвался из окружения занавесов, но [K♣] тут же подавила его точным ударом ноги.
— Беги!!!
Видя это, Чэнь Линь понял, что оставаться здесь нельзя. Его текущего Уровня ожидания зрителей не хватит на перерождение, и если [Паяц] действительно вырвется из рук [K♣] и прикончит его, дело будет дрянь...
Более того, [Паяц] — страж Древнего Склепа Театрального Пути. Если он против того, чтобы пускать его внутрь, то даже при победе [K♣] ничего не изменится: придется просто сидеть под Пиком Паяца и ждать.
Разрешить этот тупик мог только тот самый загадочный Учитель.
Поняв это, Чэнь Линь развернулся и бросился прочь в ту сторону, откуда пришел. Алая театральная мантия мелькнула над скудной землей, а Пик Паяца стал стремительно отдаляться за его спиной.
С нынешней скоростью Чэнь Линя уже через минуту с небольшим гора полностью скрылась из виду.
«Проклятье... Зачем ему меня убивать?!»
Чэнь Линь ума приложить не мог. Все адепты Древнего Склепа Театрального Пути, которых он встречал до сих пор — будь то Мо или [K♣], — были весьма приятными в общении людьми. И только [Паяц] с самого начала вознамерился сжить его со свету... Где он ему перешел дорогу? Или дело в чем-то другом?
Пока Чэнь Линь размышлял, его шаги постепенно замедлялись, а тело становилось всё тяжелее и тяжелее.
[Уровень ожидания зрителей +1]
— ...А?
Чэнь Линь почувствовал, что с ним происходит что-то неладное, и недоуменно опустил взгляд.
Неведомо когда его ноги потеряли способность удерживать прежний бешеный темп. Усиление от навыка [Кровавый Покров] истекло, а медленно затягивавшаяся сквозная рана в груди и вовсе застыла...
[Уровень ожидания зрителей +1]
— Что-то не так... Я... — пробормотал Чэнь Линь, но не успел договорить, как его рот против воли раскрылся!
— И-ха-ха-ха!!
Визгливо рассмеявшись, Чэнь Линь тут же судорожно зажал себе рот, в его глазах застыло ошеломление.
Он дико огляделся вокруг, но следов [Паяца] не обнаружил. За такое короткое время тот всё еще должен быть задержан в бою [K♣] на Пике Паяца... Но что тогда происходит с ним самим?
Лоб Чэнь Линя покрылся мелким потом. Его состояние становилось все более странным: ментальная сила словно утекла, [Кровавый Покров] никак не откликался. Он спотыкался, идя по иссушенной земле, а тело становилось тяжелым, как свинец — будто что-то постепенно выкачивало из него все жизненные силы.
Вместе с тем его лицо накрыл обжигающий жар, словно на нем собиралось прорасти нечто чужеродное!
[Уровень ожидания зрителей +1]
Увидев, как на земле вырисовываются очередные строчки текста, Чэнь Линь почуял неладное. Ему казалось, будто из небытия на него с насмешкой смотрят сотни пар алых глаз.
— Проклятье... Да что со мной такое?.. Я... и-ха-ха-ха... Это трюк... ха-ха... [Паяца]?..
Чэнь Линь чувствовал, как нос горит всё сильнее. По мере того как ментальная и физическая энергия улетучивались, сознание становилось все более мутным...
И в этот момент на черной земле впереди он заметил небольшую лужу.
Стиснув зубы, он из последних сил поплелся к ней. Пересохшее горло жаждало воды, но когда он кое-как добрался до лужи и собрался зачерпнуть ладонями воду, то застыл на месте.
На покрытой рябью поверхности воды отражалось бледное лицо Чэнь Линя. А на его носу неведомо когда появилось белое пятно извести...
— И-ха-ха-ха... — Чэнь Линь намертво зажал себе рот, его глаза расширились от ужаса и недоумения!
Опустившись на колени перед водой, он смотрел, как легкий ветерок дробит его черты, превращая его...
...в облаченного в алые одежды «Паяца».
[Уровень ожидания зрителей +5]
«Нипочем мне вражеские карлики да шуты — моим клинком сдержу и миллионное войско!!!» — строка взята из пекинской оперы «Му Гуйин принимает командование» (оригинальный текст: «Нипочем мне вражеские варвары, с одним мечом сдержу и миллионное войско»).