Дикие Земли находились далеко от морского побережья. Обычному торговому каравану потребовалось бы полгода на такой путь. Но Гу Чэньша, облаченный в Броню Великого Дракона, мог лететь по воздуху на огромной скорости, хотя даже у него на это ушло целых три дня.
Броня, в отличие от пяти божественных мечей Лю Юя, не умела самостоятельно поглощать энергию из окружающего пространства, а полет на высокой скорости сжигал её колоссальными темпами. Духовный кристалл, который броня проглотила ранее, Гу Чэньша медленно переваривал с помощью «Закалки солнцем и луной», сплавляя энергию с самой структурой брони, чтобы сделать ее прочнее и отзывчивее. Эта энергия уже не могла быть потрачена на полет, поэтому топливо приходилось добывать на ходу.
Пролетев весь день, к вечеру он приземлился в безлюдном месте. Достав Камни Звериных Душ, он выложил массив, в центр которого поместил яйцо Черной Черепахи в качестве подавляющего ядра. Энергия тут же хлынула потоком. Затем он расставил восемнадцать Флагов Небесного Дракона и поставил в центре нефритовую пиалу, подаренную Юй Ханьлу, специально предназначенную для сбора духовной жидкости.
Массив наполнился густым туманом, который начал оседать в пиалу. К рассвету в ней собралось чуть меньше половины объема — с десяток капель драгоценной жидкости. Гу Чэньша вылил ее прямо на Броню Великого Дракона. Энергия брони восстановилась, и он смог продолжить полет.
Имея под рукой Камни Звериных Душ, Флаги Небесного Дракона и яйцо Черной Черепахи, он мог развернуть мощнейший массив в любом месте и в любое время. Другие практики, лишенные пространства алтаря для хранения такого количества камней, не могли и мечтать о подобной роскоши.
Он не хотел тратить на полет бесценные духовные кристаллы, поэтому каждую ночь останавливался для «производства» топлива.
Духовная жидкость была баснословно дорогой — от нескольких тысяч до десятков тысяч за каплю, да и на рынке ее было не найти. Выходит, за одну ночь он сжигал сотни тысяч монет!
— Неудивительно, что мало кто летает, — вздохнул Гу Чэньша, подсчитывая убытки. — Даже если у тебя есть летающий артефакт, ты всё равно пойдешь пешком. Летать слишком дорого. Даже мастера седьмой трансформации Дао не летают без крайней необходимости, ведь это чудовищно истощает их врожденную гань-ци.
Утром он свернул массив и снова поднялся в воздух. На третий день впереди показалось море.
Приземлившись в укромном месте, он посмотрел вдаль. Резиденция Старшего принца раскинулась между горами и океаном. Бесконечная вереница усадеб и грандиозный дворец — резиденция Гу Хэнша превосходила по размаху дворцы всех остальных принцев вместе взятых. Он был первенцем, рожденным еще до того, как Император Небесный Талисман взошел на трон, и его влияние было несравнимо ни с чьим другим.
Хотя этот дворец, конечно, не шел ни в какое сравнение с Храмом Демонической Обезьяны Хаоса, Гу Чэньша не собирался расслабляться. Он достал из запасов еще один духовный кристалл и скормил его броне, чтобы гарантировать ей максимальную подпитку в случае внезапной атаки.
При ударе Броня Великого Дракона изгибалась и сокращалась, поглощая урон, что требовало огромных затрат энергии. Чем сильнее удар, тем больше расход. Если энергия иссякнет, броня сожмется в бесполезный комок и перестанет защищать.
Даже если бы обычный мастер первой или второй трансформации Дао заполучил такую броню, он не смог бы ее содержать. Да, на уровне Дао можно поглощать энергию, но она сразу растворяется в крови, питая тело. Чтобы получить духовную жидкость, мастеру нужно заблокировать ее в Даньтяне, накопить, а затем выдавить через поры пальцев. На создание одной капли уходит около трех дней непрерывной медитации.
Приготовившись, Гу Чэньша начал пробираться к поместью.
Броня Великого Дракона делала его невидимым и полностью скрывала запах, обманывая даже нюх сторожевых псов. Тем не менее, он решил действовать под покровом ночи.
Ночь выдалась темной и безлунной. Он без труда миновал внешние посты и проник на территорию дворца. Охрана здесь была серьезной: открытые и скрытые патрули перекрывали все зоны, слепых пятен почти не было. Без невидимости пробраться сюда было бы крайне сложно. В Храме Демонической Обезьяны он мог маскироваться под Теневого Жреца, а здесь такой трюк не прошел бы.
— Ну и богатей, — пробормотал Гу Чэньша. Повсюду были инкрустированы светящиеся лунные камни, полы вымощены нефритом, а в воздухе витала слабая духовная энергия. Весь дворец представлял собой гигантский Массив Сбора Духов.
— Формация «Гора и Море Рождают Дух», — отметил он, осматриваясь. — Опирается на непоколебимость гор и мощь океана. Объединяя энергии двух стихий и подавляя их редкими артефактами, она создает условия для «вынашивания божественного плода» у того, кто живет в центре. Метафора, конечно, но формация мощнейшая. Сложнее моей Черной Черепахи.
Гу Чэньша подготовился: он расспросил Лун Юйюнь о планировке поместья Старшего принца. Конечно, она не знала, где находится тайная тюрьма, но базовое расположение зданий описала точно.
— Ого! — он брел по территории, никуда не торопясь, и вдруг его взгляд зацепился за величественное здание с табличкой: «Зал Почитания Мудрецов». В его голове созрел план.
Он прекрасно знал, что хранится в таких залах. Здесь принцы бережно хранили императорские указы, эдикты и награды. Практической пользы от них не было, это был лишь символ высочайшей милости и престижа.
— Старший брат получал больше всех наград и титулов. Здесь должна быть целая гора эдиктов! Если я принесу их в жертву и поглощу заключенную в них Императорскую Ци, Солнечно-Лунный алтарь наверняка эволюционирует. А там, глядишь, и четвертая форма «Сияния солнца и луны» откроется! — Гу Чэньша загорелся идеей.
Он спрятался у входа. Когда слуги открыли двери для уборки, он скользнул внутрь. На стеллажах, окутанные дымом благовоний, действительно покоились десятки свитков.
Эдикты не были артефактами, их охраняли не слишком строго — кому придет в голову красть кусок шелка? Закончив уборку, слуги закрыли зал.
Оставшись один, Гу Чэньша молниеносно смел все свитки с полок в пространство алтаря.
Достигнув уровня Дао, он научился лучше контролировать процесс жертвоприношения. Он мог извлечь Императорскую Ци, не повредив сами свитки, а затем вернуть их на место, не оставив следов.
— Я, Гу Чэньша, приношу эту жертву Небесам... — мысленно воззвал он, связавшись с алтарем.
Алтарь пришел в движение. Из свитков начала источаться загадочная, непостижимая субстанция. В ней была абсолютная власть, глубочайшие законы, воля миллионов подданных и сила, способная изменять судьбы и перекраивать мир.
Это была Императорская Ци.
Гнев императора топит землю в крови, слово императора сотрясает государства. Он может возвысить нищего до небес и низвергнуть благородного в темницу, приказав вырезать весь его род.
Эта невидимая сила превосходила любую боевую ци. Это был закон. Это была воля народа. Это было Дао.
И Небеса щедро вознаграждали за такую жертву.
Свитки Старшего принца были пропитаны густой Императорской Ци. Алтарь вспыхнул ослепительным светом, мощно содрогнулся, и его внутреннее пространство вновь расширилось. Образы солнца и луны над ним наконец-то обрели плотность. Инь и Ян слились в вечном танце, проливая бесконечный свет, от которого тело Гу Чэньша стало казаться прозрачным.
Из света в его разум снизошла божественная мысль. Перед его внутренним взором закружились мириады переплетающихся драконов. Их танец становился всё сложнее, пока не слился в единую боевую технику: «Дракон Солнца и Луны».
Четвертая форма «Сияния солнца и луны» — Дракон Солнца и Луны!
— Дракон Солнца и Луны! Вот оно что! — Гу Чэньша был в экстазе.
Эта техника представляла собой целостный метод закалки тела. Практикуя ее, боец шаг за шагом трансформировал свое тело: сначала формировалась Чешуя Дракона Солнца и Луны, затем Кожа, Сухожилия, Кости, Кровь, Костный Мозг... В конце концов, тело превращалось в Истинное Тело Дракона Солнца и Луны.
Прочность такого тела превосходила любые фантазии.
Самое главное: по мере практики концентрация Крови Дракона Солнца и Луны в его жилах возрастала. Эта кровь многократно усиливала процесс создания и приручения артефактов.
Жидкость Трансформации Дракона, которую создали злые боги, основывалась именно на изучении этой легендарной императорской крови. Она была лишь слабой подделкой, но всё же содержала огромную питательную ценность. Если в будущем Гу Чэньша будет использовать ее для культивации, его прогресс в технике «Дракона Солнца и Луны» будет стремительным.
Небесная роса, дарованная небесами, на самом деле тоже была лишь подкормкой для этой крови. В древности императоры приносили в жертву злодеев, получали росу, пили ее и с помощью техники перегоняли в Кровь Дракона Солнца и Луны. И эффективность этой крови превосходила эффект самой росы!
Сын Неба, Истинный Дракон, мечтал эволюционировать в Дракона Солнца и Луны, затем в Дракона Небес и Земли, и, наконец, достичь небывалого абсолюта — Дракона Всех Живых Существ.
В реальности лишь единицы древних императоров смогли стать Драконами Солнца и Луны, а Драконом Небес и Земли не стал никто.
Более того, чтобы довести эту технику до совершенства, требовалось практиковать ее прямо на Солнечно-Лунном алтаре. Без него можно было достичь лишь малого успеха, Истинное Тело Дракона Солнца и Луны оставалось недосягаемым.
Но теперь, поглотив прорву Императорской Ци из эдиктов, алтарь принял окончательную форму, и Гу Чэньша получил эту технику. Поход во дворец уже окупился с лихвой.
Он аккуратно расставил свитки по местам, но случайно издал легкий шорох. Слуги снаружи тут же ворвались в зал с проверкой. Осмотрев полки и не найдя ни пропажи, ни вора, они успокоились. Гу Чэньша, воспользовавшись суматохой, выскользнул в открытую дверь и продолжил поиски.
Но тайной темницы нигде не было.
— Да где же она? По правилам геомантии в формации «Гора и Море» тюрьма, как средоточие обиды и скверны, должна располагаться на линии горизонта, чтобы негативная энергия рассеивалась в океане. Если построить ее в другом месте, она разрушит баланс, и формация превратится из благословенной в проклятую, — Гу Чэньша решил спрятаться в пространстве алтаря и осмотреть окрестности оттуда.
Но даже изучив зону «линии горизонта», он не нашел никаких признаков тюрьмы.
— Странно. Может, пленников держат не здесь? — усомнился он.
Он искал всю ночь, но так и не нашел никаких зацепок.
Наступило утро, солнце залило светом горы и море. Гу Чэньша, находясь в алтаре, бросил последний взгляд на дворец... и вдруг увидел невероятно густое, концентрированное облако черной ци прямо в центре дворца под землей. Оно излучало немыслимое зло!
— Что это?! — он высунулся из алтаря в реальный мир, но не увидел ничего, кроме залитого солнцем двора.
Он снова спрятался в алтарь — и черная аура вернулась.
— Понял! Алтарь способен видеть истинное зло! В его свете ни одна скверна не сможет укрыться! Я и не знал, что после эволюции он обретет такую способность!