— Пятнадцатая стадия дао... небесное око? — Гу Чэньша тоже посмотрел на небо, но ничего не заметил. Он знал, что после четырнадцатой стадии выхода изначального духа из тела мастер мог поднять свой изначальный дух высоко в небо, сформировав из него небесное око. Такое око позволяло наблюдать за территорией в тысячи ли, подмечая даже движение муравьев.
Выход изначального духа из тела таил в себе множество опасностей. Дух был уязвим перед сильным ветром, палящим солнцем, грозами и даже просто колебаниями духовной энергии. Оставить тело — всё равно что младенцу отправиться плавать в штормовой океан: малейшая оплошность грозила гибелью. Но достигнув пятнадцатой стадии, дух становился достаточно прочным, чтобы не бояться небесных ветров. Небесное око позволяло заглядывать даже глубоко под землю в поисках сокровищ, обладая множеством других мистических свойств.
— Скорее всего, это Юань Шашэн, — Ло У отвела взгляд. — Если бы я не достигла четырнадцатой стадии, я бы никогда не почувствовала это духовное давление.
Совершив прорыв, она стала гораздо острее воспринимать окружающий мир.
— Насколько силен этот верховный жрец Юань Шашэн? — спросил принц.
— Он непревзойденный гений, — Ло У плавно взмахнула рукавами. — В юности он был известным романтиком, но пережил трагедию: у него отняли возлюбленную, подставили, отрубили руки и ноги. Но он нашел демоническое наследие и за невероятно короткий срок достиг шестнадцатой стадии дао — заимствование трупа для воскрешения. Какой у него уровень сейчас — никто не знает. Но он внушает ужас, и ни одна бессмертная секта не хочет с ним связываться. Судя по всему, в ближайшие дни он начнет полномасштабное наступление на ваши земли.
Гу Чэньша прекрасно понимал, почему. Храм лишился половины своих сокровищ: жидкости и башни трансформации дракона, демонических шарир, яйца черной черепахи, четырехсот восьмидесяти пилюль семи мудрецов и огромного количества других эликсиров. Будь он на месте Юань Шашэна, он бы тоже не пожалел сил, чтобы выследить вора и содрать с него кожу заживо.
Принц мог бы скрывать свои находки и дальше, но он слишком активно раздавал пилюли семи мудрецов. Рано или поздно слухи должны были расползтись. И они привлекли не только храм, но и других принцев. Именно поэтому Фа Усянь и заявился к нему — чтобы проверить его силу. А за спиной Фа Усяня стояли многие из его братьев.
— Что будет, то будет, — Гу Чэньша не слишком испугался. — Двор сейчас на пике могущества, армия стоит совсем рядом. Прежде чем нападать на земли принца, храму придется подумать о последствиях.
Это была правда. Император Небесный Талисман строил новую столицу всего в нескольких тысячах ли отсюда. Туда прокладывались дороги и железнодорожные пути. Варвары не смели высовываться, даже злые боги притихли.
— Злые боги и варвары действительно боятся двора, — кивнула Ло У. — Но от тайной атаки могущественного эксперта защититься невозможно.
— Если мы объединим силы — я, четвертый брат, Лоу Байюэ, ты, Имин и Ши Чжунчань, — возможно, мы сможем дать отпор Юань Шашэну, — прикинул Гу Чэньша. — И к тому же, у тебя ведь должны быть друзья в других бессмертных сектах. Если ты сможешь позвать их на помощь, это решит все проблемы.
Именно ради этого Гу Чэньша и налаживал связи с Ло У. Будучи элитой секты Небесного танца, она обладала широкими связями. Парочка друзей её уровня — и ему некого будет бояться.
— Друзья у меня есть, — Ло У перечислила несколько имен. — Инь Сюань из секты Небесного звука, Му Есяо из секты Великого тысячелетия, Хуанфу Фэнъюнь из секты Разума, Бао Мин'эр из секты Множества сокровищ. Все они не уступают мне в силе, а Му Есяо даже превосходит.
— Столько мастеров? — Гу Чэньша понял, что эти люди — элита среди элит, культиваторы как минимум десятой стадии дао. — Скажи, если собрать их всех, мы смогли бы убить Фа Усяня?
— Нет, — твердо ответила Ло У. — Я много думала о нашем столкновении. Этот человек поистине непобедим. Даже старейшинам сект будет трудно с ним справиться. Сколько бы мастеров нашего уровня ни набросилось на него, они все погибнут.
— Он настолько силен? — Гу Чэньша всё еще не мог в это поверить.
— Вы просто не представляете его истинный потенциал, — признала Ло У. — С каждым днем он становится всё сильнее. Если он действительно станет святым, даже боги будут его бояться.
— Ладно, если встретим его снова — будем осторожны, — вздохнул Гу Чэньша. — Фея, прошу вас, свяжитесь со своими друзьями. Было бы идеально, если бы мы смогли разузнать обстановку в храме Демонической обезьяны. А еще лучше — ударить первыми и стереть его с лица земли. Как думаете, это возможно?
— Вполне, — глаза Ло У загорелись. — Раньше, когда их защищал злой бог, это было самоубийством. Но сейчас бог подавлен императором и не может защитить своих верующих. Если я соберу достаточно мастеров, мы сможем убить Юань Шашэна...
Гу Чэньша начал прикидывать варианты. Если Ло У позовет своих друзей и они разгромят храм, они наверняка разграбят всё, что там осталось. Ему не достанется ни крошки. Но с другой стороны, храм был постоянной угрозой, от которой нужно было избавиться. Как найти золотую середину?
— Хорошо, я отправляюсь за друзьями, — Ло У взмахнула рукавами и взмыла в небо, скрывшись в облаках.
Достигнув четырнадцатой стадии дао, она обладала колоссальной ментальной силой и могла поглощать огромное количество духовной энергии, поэтому полет больше не истощал её врожденную гань-ци.
— Какая невероятная сила, — покачал головой Гу Чэньша, в очередной раз осознав свою слабость.
Вернувшись в кабинет, он увидел, что детеныш черной черепахи всё еще спит, безостановочно поглощая бессмертную ци. Пол и стены комнаты приобрели легкий фиолетовый оттенок, а сталь и бетон словно начали кристаллизоваться. Принц постучал по стене. Раздался глубокий, гудящий звук, как от удара по божественному клинку.
Гнездо черной черепахи само по себе становилось сокровищем. В конце концов, черная черепаха славилась именно своей абсолютной защитой.
Он достал броню королевского дракона и клинок сдавшегося дьявола и продолжил закалять их кровью. После удара Фа Усяня артефакты были повреждены, но благодаря его усердию в последние дни они не только восстановились, но и стали еще сильнее. Впрочем, против Фа Усяня они по-прежнему были бесполезны.
— Дракон солнца и луны проникает в тело, великое мастерство похоже на неуклюжесть, великая мудрость кажется глупостью, дао — в мире людей... — Гу Чэньша погрузился в тренировку.
Используя техники очищения, трансформации и дракона, он впитывал гигантские объемы духовной энергии, смешивал её со светом алтаря и прогонял полученную кровь дракона по меридианам, укрепляя кости и внутренние органы.
Но главным его фокусом оставался неуклюжий кулак. Он хотел превратить его в полноценную боевую систему. Пока что это была лишь техника атаки, а не истинное боевое искусство. Без Искусства императорского канона он не смог бы развиваться дальше. Истинный стиль боевых искусств должен иметь четкие ступени и методики, позволяющие любому пройти путь от новичка до мастера. К счастью, его знания, почерпнутые из множества древних трактатов, заложили для этого прочный фундамент.
«Если бы я мог использовать состояние один разум, тысяча мыслей, я бы быстро довел свой стиль до совершенства. Но когда я достигну этой стадии?»
Почему-то принц чувствовал, что полагаться исключительно на Искусство императорского канона опасно. Он читал, что в древности были люди, владевшие указом, но в один прекрасный день они теряли благосклонность небес, их культивация исчезала, а указ улетал к другому. Поэтому он должен был создать собственные боевые искусства, которые никто не смог бы у него отнять.
Конечно, это отнимало время и замедляло прогресс в Искусстве императорского канона. Если бы он сосредоточился только на нем, то уже давно овладел бы врожденной гань-ци. Но он не жалел. Неуклюжий кулак был невероятно силен. Как только он достигнет четвертой стадии — проглатывания золота и переваривания камней — его тело лишится уязвимостей, и даже врожденная гань-ци не сможет легко пробить его защиту.
Разминая руки и ноги, он раз за разом отрабатывал неуклюжий кулак, вкладывая в каждое движение судьбы и страдания простых людей, полностью погрузившись в свое собственное дао.
В пограничном дворце.
Император Небесный Талисман сегодня не стал разбирать государственные дела. Он отдыхал во внутренних покоях вместе с императрицей Фа.
Императрица происходила из клана Фа — первого среди кланов святых. Она выглядела как молодая девушка, была одета в простые одежды, а её волосы украшала обычная деревянная шпилька. Но это не скрывало её природного величия. В каждом её движении сквозила грация матери нации. Любой, кто видел её, понимал: это истинная императрица, и никто не смог бы занять её место. Другие наложницы обладали своими достоинствами, но только она была достойна править гаремом.
— Ваше Величество, вы давно не навещали меня. Государственные дела отнимают всё ваше время, — императрица Фа заваривала ему чай. — Весь гарем переехал из столицы в этот дворец. Когда мы сможем собраться все вместе?
— Когда достроят новую столицу, — император отпил чаю. — Соберемся в день жертвоприношения небесам.
— Вы действительно собираетесь провести жертвоприношение? — на лице императрицы отразилась тревога. — За этим будут следить все. Наша династия процветает как никогда. Если во время ритуала произойдут непредвиденные аномалии, боюсь, начнутся волнения.
— Разве моя жизнь когда-нибудь обходилась без волнений? — усмехнулся император. — К тому же, новая столица строится прямо в Диких землях. Это изменит фэн-шуй всего региона. Земляные артерии, которые питали миллиарды варваров и злых богов, перенаправят свою энергию в город. Богам больше негде будет прятаться. Они предстанут передо мной как на ладони, и это станет их концом.
— Ваше Величество... вы действительно намерены разрушить древний баланс неба и земли? — тяжело вздохнула императрица. — Боги — это министры небес. Праведные боги — верные слуги, злые боги — коррумпированные чиновники. Когда на троне сидит истинный сын небес, каждый занимает свое место, и в мире царит порядок. Когда правителя нет — они грызутся между собой, сея хаос. Вы же сейчас запечатываете праведных богов и убиваете злых. Небеса этого не потерпят.
— Ну и что? Раньше ты вместе со мной бросала вызов небесам, сражалась с богами и бессмертными. Куда делся твой боевой дух? — спокойно спросил император.
— Ваше Величество, дело не в страхе. Несколько лет назад, во время жертвоприношения, солнце и луна померкли, а небо заволокло кровавым туманом, который не рассеивался много дней. Эта сила превосходила мощь богов. Я вернулась в родовой храм клана Фа и провела гадание перед духом нашего святого предка. Предсказание сулило небывалую катастрофу. Дух предка сказал мне, что я должна покинуть вас, иначе я погибну, и весь клан Фа будет втянут в бездну, — императрица Фа слегка дрожала. Она была мудрой женщиной, но гадания духа святого предка клана Фа всегда сбывались.
— Тебе не о чем беспокоиться, — безразлично ответил император. — Уровень вашего святого предка был слишком низок. Что он мог понять в небесном дао? Оставим это. Я слышал, юнец из твоего клана, Фа Усянь, на днях устроил дебош в поместье Девятнадцатого?