— Это всё детские игры. Но раз Ваше Величество спрашивает, значит, вы уже всё знаете, — в глазах императрицы Фа промелькнула тревога. — Усянь совершенно неуправляем. Он не слушает ни меня, ни старейшин клана.
— Действует в одиночку, настоящий святой от рождения, способный юноша, — произнес император Небесный Талисман. — Но этот человек ни во что не ставит закон и делает лишь то, что ему вздумается. Если в будущем в империи начнется смута, он обязательно будет в ней замешан.
— Ваше Величество, умоляю, возьмите свои слова обратно! — испугалась императрица. — Усянь еще молод, он слишком горд, но он никогда не посмеет пойти против двора или разрушить ваши планы. То, что произошло, наверняка лишь мелкое недоразумение.
— Чего ты так испугалась? — рассмеялся император. — Заслужить такую оценку от меня — это уже признание. К тому же, клан Фа служит мне много лет и внес огромный вклад в управление государством. Пока он не переходит черту, я могу закрыть глаза на его мелкие проступки.
— Я свяжусь со старейшинами, чтобы они как следует его проучили, — с облегчением выдохнула императрица. — Похоже, Ваше Величество действительно благоволит Девятнадцатому. Раньше Фаша поддался импульсу, забрал Меч Пресечения Магии и Броню Защиты от Демонов и даже предложил броню мне. Я отказалась. Может, стоит вернуть их Девятнадцатому?
— Пусть братья сами разбираются в своих ссорах, нам, старшим, не стоит вмешиваться, — махнул рукой император. — Я не хочу, чтобы меня обвиняли в предвзятости, да и мне недосуг заниматься такими мелочами. Выходка Фа Усяня — тоже не повод для паники. Пусть Девятнадцатый, Байюэ и Четвертый поймут, что всегда найдется гора повыше. Считай это тренировкой. Впереди их ждет еще много испытаний.
— Ваше Величество поистине великодушны, — императрица окончательно успокоилась. — Фаша уже достиг стадии стеклянного нефритового тела и скоро начнет наступление на храм Махакалы. Усянь тоже примет в этом участие.
— Если он решил послужить двору, я щедро награжу его, — кивнул император. — Ты давно меня знаешь и помнишь, что я всегда стремился установить порядок и закон. За заслуги — награда, за проступки — наказание. И принцы — не исключение. Но все же родственные связи имеют значение. Впрочем, до этого еще далеко. Сначала я искореню варваров, подчиню бессмертные секты и уничтожу злых богов, а уже потом займусь наведением порядка внутри страны.
— Не спешите, Ваше Величество, времени еще много, — сказала императрица Фа. — Даже законы, созданные святыми нашего клана, имеют строгую иерархию. Существует правило Восьми Рассмотрений, дающее аристократии привилегии и возможность избежать наказания. Это служит мотивацией для простого люда стремиться наверх. Если аристократы ничем не будут отличаться от крестьян, у людей пропадет стимул развиваться, и империя перестанет двигаться вперед.
— Ты многого не понимаешь, — вздохнул император. — Даже святые вашего клана были ограничены в своем видении. Они не могли предвидеть будущего, которое я уже давно прозрел. Знаешь, бороться с небесами и землей не так уж и сложно — само небесное дао ничего не может мне сделать. Гораздо труднее бороться с человеческой природой. Чтобы заставить всех мыслить как единое целое... даже обладая силой перекроить мир, я не могу изменить человеческие сердца.
— Человеческие сердца стремятся подняться выше небес. Даже древние святые не смогли их усмирить, — согласилась императрица. — Но сейчас вы открываете людям глаза, издаете книги, обучаете законам. Если так пойдет и дальше, через несколько сотен лет мы действительно сможем построить эпоху, которая продлится тысячи поколений.
— Верно, — подтвердил император. — Что касается Девятнадцатого, пусть ваш клан оставит его в покое. Я уже поручил ему, Байюэ и Четвертому важное дело. И Седьмому тоже. Если он сможет в течение трех месяцев уничтожить храм Демонической обезьяны, я подарю ему Плод Изначального Хаоса, который добыл много лет назад.
— Плод Изначального Хаоса! — ахнула императрица. — Он формируется из изначальной ци хаоса на Древе Хаоса, скрытом в безграничной пустоте. На его созревание уходят десятки тысяч лет! Съевший его обретает Святое Тело Хаоса! Только Ваше Величество с вашим безграничным могуществом могли отыскать Древо Хаоса в потоках пустоты, подавить его и сорвать плод. Я помню, в древности многим святым человечества пришлось объединить силы, чтобы сорвать всего один плод, из которого потом сделали девять пилюль. Одну из них получил святой нашего клана, и несколько других святых тогда получили тяжелейшие ранения.
— Плод действительно редкий, — улыбнулся император. — Но для меня он уже бесполезен. Впрочем, уничтожить храм Демонической обезьяны Седьмому будет очень непросто.
— Если бог Махакала не вмешается, это вполне возможно, — предположила императрица.
— Не волнуйся, Махакала подавлен мной и не сможет послать свою божественную силу в этот мир, — император встал. — Связь между царством богов и миром смертных разорвана. Скоро варвары потеряют способность совершать жертвоприношения. Кстати, поговори с наложницей Хэн. Их клан потерял третий том Книги Вечности Небес, из-за чего их методы культивации неполноценны. Передай ей: если Старший сможет уничтожить храм Змеи, я лично выведу для них формулы третьего тома.
— За такую награду наши кланы отдадут все силы на службу двору, — почтительно склонилась императрица.
— Я возвращаюсь к государственным делам. Управлять страной гораздо сложнее, чем культивировать. Я словно учитель, который должен терпеливо направлять чиновников и народ. Но некоторые вещи они должны делать сами. Учитель не может сдать экзамен за ученика, — с этими словами император покинул её покои.
— Провожаю Ваше Величество, — императрица проводила его поклоном.
Оставшись одна, она достала зеркало и коснулась его поверхности. В зеркале отразился гигантский тайный зал, где в глубокой медитации сидела группа старцев. Зал был окутан облаками и зеленью, напоминая бессмертную обитель.
Через зеркало она передала старцам слова императора.
— Что? Плод Изначального Хаоса? — Плод Изначального Хаоса! — Настоящий Плод Хаоса! Он дарует Святое Тело Хаоса — титул Короля Святых, возвышающий над всеми остальными! — Раз так, мы обязаны помочь Фаше! — Мы должны быть осторожны. Небеса послали нам знамение: мы не должны помогать Гу Тасяню, иначе нас ждет катастрофа! — Но неужели мы упустим Плод Изначального Хаоса? — Этот вопрос требует тщательного обсуждения...
Зал в зеркале был священным местом уединения верховных старейшин клана Фа. Даже глава клана не имел права входить туда без разрешения. Но императрица Фа, опираясь на авторитет императора Небесного Талисмана, занимала в клане исключительное положение, превосходящее даже статус главы.
«Его Величество сделал гениальный ход. Предложив Плод Хаоса, он сделал предложение, от которого старейшины просто не смогут отказаться, — вздохнула императрица. — Но гадание нашего святого предка требует от нас покинуть императора. Как же нам поступить?»
В поместье Гу Чэньша.
Принц продолжал усердно тренировать неуклюжий кулак. Разрозненные приемы постепенно складывались в связки и обретали прочную теоретическую базу. Его кровь и ци бурлили, а духовная энергия наполняла даньтянь и внутренние органы. Закончив тренировку, он собирался приступить к закалке брони и меча.
Внезапно он почувствовал, как в Алтаре Солнца и Луны, который долгое время оставался неподвижным, начались изменения — зашевелилась башня трансформации дракона. Принц немедленно вошел в пространство алтаря и с удивлением обнаружил, что башня значительно выросла. Раньше она была ростом с человека, а теперь возвышалась на высоту десяти человек! Вся жидкость трансформации дракона бесследно исчезла, полностью впитавшись в башню.
Гу Чэньша не понимал, что произошло. Он поспешно развернул световую книгу, погрузился в нее сознанием и оказался среди бескрайнего моря литературы. Он мысленно произнес: «Башня трансформации дракона». В тот же миг к нему подлетела сотня древних свитков и книг, которые автоматически раскрылись. У световой книги было одно огромное преимущество: стоило только подумать о нужной теме, как она мгновенно находила всю соответствующую информацию. И всё это происходило силой мысли.
Принц хотел понять причину метаморфозы башни. Интуиция подсказывала ему, что это поистине божественный артефакт, превосходящий по ценности даже пилюли семи мудрецов и демонические шариры, ведь в храме Демонической обезьяны её охраняли как зеницу ока. Если бы не драконье пламя солнца и луны, он бы никогда не смог её подчинить, ведь она весила больше целой горы. Забрав её, он поместил башню в Алтарь под лучи света и время от времени рисовал на ней руны своей драконьей кровью, пытаясь установить с ней связь, но до сих пор это не приносило результатов.
«Башня трансформации дракона была создана древними императорами, вдохновленными легендой о Вратах Дракона первобытной эпохи. В те времена Врата Дракона появлялись в разных пространствах и временах. Любое живое существо, сумевшее перепрыгнуть через них, обретало истинное тело дракона». Гу Чэньша жадно читал древние тексты, находя множество интересных фактов.
В первобытную эпоху Врата Дракона то и дело появлялись в мире, и все живые существа охотились за ними. Иногда кому-то везло, он находил врата, перепрыгивал через них и превращался в дракона. Когда первобытная эпоха подошла к концу, Врата Дракона исчезли навсегда. Можно сказать, что их появление ознаменовало начало этой эпохи, а их исчезновение — её конец. Врата Дракона были её главным символом. Впоследствии многие императоры и даже древние сыны небес пытались найти Врата. Их искали бесчисленные герои и даже древние боги, и кое-какие крупицы информации всё же дошли до потомков.
Опираясь на эти обрывочные знания, многие пытались создать башню трансформации дракона, чтобы заменить ею легендарные врата. В глубокой древности одному императору это удалось, и он заложил фундамент империи, просуществовавшей тысячелетия. Но с падением династии башня была утеряна. Служители храма Демонической обезьяны в своих раскопках наткнулись на руины той империи. Они потратили колоссальные ресурсы на восстановление башни и создание жидкости трансформации дракона, чтобы помочь ей расти. Нынешняя башня частично состояла из древних фрагментов, а частично была воссоздана храмом.
Прочитав сотню книг об истории башни, Гу Чэньша многое понял.
«Ученые делят историю на эпохи. Символом первобытной эпохи были Врата Дракона. После их исчезновения началась эпоха древности, символом которой стал указ — началась эпоха сынов небес. После исчезновения указа настало время святых. Когда ушли святые, пришла эпоха императоров, — размышлял Гу Чэньша. — Во Вратах Дракона скрывалось высшее тайное учение: "Дао превращения всех живых существ в драконов". И башня трансформации дракона наверняка содержит ключи к этому учению. Если я смогу его постичь...»