— Плоть и кости павших богов? — сердце Гу Чэньша екнуло.
Он уже знал, какую выгоду может принести подобная находка. В свое время он заполучил плоть злого бога из поместья Старшего брата Гу Хэнша. Это было три огромных чана, наполненных небесной росой, из которых два всё еще оставались нетронутыми.
Именно благодаря этой плоти его культивация взлетела до небес. Если бы не небесная роса, броня королевского дракона и клинок сдавшегося дьявола никогда бы не достигли своего нынешнего уровня.
А божественные кости таили в себе еще большую силу. Взять хотя бы кольцо гигантского духа — это была всего лишь фаланга пальца гигантского бога, оставленная в мире смертных, но она содержала в себе собственное пространство и обладала невероятными функциями.
Если бы принц смог раздобыть еще немного божественной плоти, он бы использовал новые методы переработки, чтобы моментально завершить формирование своего тела дракона солнца и луны. Это укрепило бы его фундамент и позволило бы прорваться на четвертую или даже пятую стадию дао, вплотную приблизив к шестой стадии — превращению ци в гань-ци.
Энергия божественной плоти колоссальна, и обычные мастера не в состоянии её поглотить. Но у Гу Чэньша был Алтарь солнца и луны. Драконье пламя могло подавить даже плоть павшего бога. К тому же, после смерти сила злого божества составляла лишь ничтожную долю от его былого могущества.
— Верно. Этот туман скрывает территорию радиусом в десятки тысяч ли и тысячи огромных гор. Даже эксперт десятой стадии дао заблудится здесь и не найдет выхода. Но мое Великое искусство убийства богов позволяет видеть сквозь любые препятствия, даже сквозь искажения пространства и времени, — ответила Лоу Байюэ.
— Но зачем ты позвала меня? Моя культивация слишком низка, я буду лишь обузой в таком опасном месте, — недоумевал Гу Чэньша.
— Не прибедняйся, — рассмеялась Лоу Байюэ. — Твои меч и броня вместе взятые могут отразить атаку мастера девятой или даже десятой стадии. Уверена, у тебя полно и других козырей. Разве мог обычный человек обокрасть храм Демонической обезьяны?
— Но я тебе не соперник, — принц горько усмехнулся.
— Еще бы. Но дело тут не в моих талантах, а в непостижимой мощи Великого искусства убийства богов и Великого искусства пожирания богов, созданных императором, — Лоу Байюэ протянула руку. — И будь осторожен. Этот туман ядовит и пропитан демонической энергией. Пространство здесь искажено. Оступишься — и провалишься туда, откуда нет возврата. Так что ступай след в след. Но не волнуйся, здесь есть чем поживиться. Скоро сам всё увидишь.
Хрусть! Хрусть!
Пока она говорила, Гу Чэньша почувствовал, что земля уходит из-под ног. Кости провалились, образовав воронку, из которой хлынула мощная всасывающая сила, затягивая его под землю.
Он немедленно активировал броню королевского дракона и взмыл вверх.
Но из провала метнулась костяная рука. Скорость была невероятной. Рука вцепилась принцу в ногу и потянула вниз.
Гу Чэньша рванулся вверх с удвоенной силой и вытащил на поверхность целого скелета.
Скелет был ослепительно белым, как нефрит, и крепким, как лучшая сталь. Он отчаянно извивался, демонстрируя чудовищную силу. Хоть он и не мог пробить броню королевского дракона, принц чувствовал, что по силе этот монстр не уступает мастеру второй стадии — с силой девяти быков и двух тигров.
— Гань-ци убийцы богов, печать! — Лоу Байюэ наконец вмешалась.
Взмахнув рукой, она выпустила плотную сеть из черной гань-ци, которая окутала скелет. Нефритово-белые кости тут же покрылись густой вязью черных рун. Скелет мгновенно замер и послушно опустил голову, превратившись в марионетку Лоу Байюэ.
— Что это за тварь? — Гу Чэньша приблизился к скелету и постучал по нему пальцем. Звук был гулким, как от удара по высококачественной стали. Кости были невероятно прочными, вполне сопоставимыми с телом мастера третьей стадии с медной кожей и железными костями. Принц напряг память. — Неужели это те самые костяные демоны из книг?
— Они самые. Это низший уровень — белый скелет. У них огромная сила и прочные кости, не уступающие мастерам третьей стадии дао. Но их боевые навыки примитивны, а интеллекта почти нет. Парочка мастеров боевых искусств легко поймает такого в ловушку. Эти твари рождаются из демонической скверны, но моя врожденная гань-ци может подавить их и превратить в марионеток. Для серьезного боя они не годятся, зато работают без устали. А когда не нужны — просто оставляешь их в формации концентрации духовной энергии, и они сами восстанавливают силы, — Лоу Байюэ с улыбкой рассматривала свою добычу. — Это невероятно полезные создания. Если накинуть на него роговой доспех дракона, скрыв кости, никто и не догадается, что это нежить.
— Для черной работы они просто идеальны. Мозгов нет, так что будут пахать до скончания веков, — Гу Чэньша наконец понял, зачем Лоу Байюэ пришла сюда.
Действительно, парочка таких скелетов в шахте, на лесоповале или стройке заменит сотню обычных рабочих.
— Но я не умею их подчинять, — нахмурился принц. — Твоя гань-ци убийцы богов справляется с этим играючи. Ты бы и одна справилась. Зачем я тебе понадобился?
— А ты не заметил, как сильно ты их привлекаешь? — Лоу Байюэ лукаво улыбнулась. — Не знаю, какие техники ты культивируешь, но ты явно пробудил в себе божественную родословную. Твое тело — сплошное сокровище. Дай кому-нибудь откусить от тебя кусочек плоти, и он продлит себе жизнь на столетия. Тебе стоит быть осторожнее.
— Как ты узнала? — поразился Гу Чэньша. Его техника дракона солнца и луны достигла неплохого уровня. Он научился скрывать свою ауру и энергию так, что даже опытные эксперты не могли его раскусить. Впрочем, чему тут удивляться — Великое искусство убийства богов было полно невероятных способностей. — Значит, ты используешь меня как наживку?
— Именно. Наживка из тебя просто идеальная. Ты привлечешь не только этих слабаков, но и серебряных скелетов, золотых скелетов, пурпурных костяных демонов и даже тысячелетних костяных призраков, — сказала Лоу Байюэ. — Это место пропитано скверной, идеальная среда для них. За твою помощь я поделюсь с тобой половиной пойманных скелетов.
— Весьма щедро, — кивнул Гу Чэньша. — И как мне их приманивать?
— Мы сейчас находимся на самом краю земли мертвых, — объяснила Лоу Байюэ. — Дальше идти нельзя. Если наткнемся на тысячелетнего костяного призрака, мы оба здесь сгинем. К тому же, пространство там искажено сильнее, кто знает, что может произойти. А приманивать просто: стой здесь и разгоняй кровь и ци. Твой запах свежей, насыщенной энергией плоти сведет их с ума.
— И правда, лучшей наживки не найти, — принц не мог с этим поспорить.
Он активировал ментальный метод взращивания дракона. Кровь забурлила, и легкий аромат его ци разнесся в тумане. Это было подобно капле свежей крови в океане — запах моментально притягивает акул и кровожадных морских тварей.
— Прекрасно! — обрадовалась Лоу Байюэ. — Если бы я попыталась сделать то же самое, моя гань-ци убийцы богов распугала бы всех скелетов на мили вокруг. А другие на твоем месте просто не выжили бы. У тебя есть броня королевского дракона, так что ты не только выстоишь, но и поможешь мне их ловить.
Шурх! Шурх!
Кости под ногами зашуршали, земля пошла волнами, словно гигантское море, под которым что-то извивалось. Залежи костей уходили вглубь на неизвестное расстояние. Возможно, тысячи, а то и десятки тысяч чи в глубину всё было забито скелетами, среди которых таились древние чудовища.
Бах!
Кости неподалеку разлетелись в стороны. Несколько скелетов, привлеченных соблазнительным запахом плоти Гу Чэньша, вырвались на поверхность. Издавая скрежет, похожий на трение металла, они бросились на принца.
Увидев это, Лоу Байюэ взмахнула обеими руками. Потоки гань-ци убийцы богов хлынули из её тела, сплетаясь в гигантскую сеть. В мгновение ока на каждом скелете засияла подавляющая печать. Скелеты тут же покорно замерли.
Гу Чэньша знал, что трансформация врожденной гань-ци в руны и их внедрение в объект — это очень энергозатратная техника ковки. Даже мастер уровня Имина потратил бы несколько дней на подчинение одного такого скелета, так как создание рун из гань-ци истощало почти все запасы энергии.
Но Лоу Байюэ делала это легко и непринужденно, словно пила воду. По объему врожденной гань-ци даже святой от рождения Фа Усянь не мог с ней сравниться.
— Неужели твоя врожденная гань-ци действительно бесконечна? — потрясенно спросил Гу Чэньша. — То, что ты только что потратила, равно суммарному запасу гань-ци нескольких десятков мастеров седьмой стадии.
— Я же говорила: Великое искусство убийства богов и Великое искусство пожирания богов дают неисчерпаемый источник врожденной гань-ци. В этом и заключается ужасающая мощь императора. Никакие боевые искусства, даже Искусство императорского канона — величайшее наследие древности — не могут с этим сравниться. Именно поэтому император смог превзойти всех древних сынов небес, покорить мир, запечатать богов и подчинить три царства, — с гордостью произнесла Лоу Байюэ.
— Неудивительно, что ты чувствуешь себя здесь как рыба в воде. С таким неисчерпаемым источником ты можешь подчинить сколько угодно скелетов, — с белой завистью сказал Гу Чэньша.
— К сожалению, моя культивация всё еще слишком низка. Я не могу пойти глубже. Если бы я достигла тринадцатой стадии — проглатывания демонов и поедания призраков — я бы могла войти в сердце тумана, пожрать несколько призрачных сущностей и укрепить свой дух, — Лоу Байюэ покачала головой.
Пять пойманных скелетов выстроились за её спиной, словно затаившиеся леопарды, готовые к прыжку. Все они были белыми скелетами, но после закалки рунами Лоу Байюэ их кости стали еще прочнее, аура — острее, а в пустых глазницах затеплились искры интеллекта. Гань-ци убийцы богов явно обладала множеством скрытых свойств.
Теперь каждый из этих пяти скелетов мог потягаться с мастером первой стадии дао.
Гу Чэньша продолжал разгонять кровь, распространяя аромат своей ци всё дальше и дальше. Как на хорошей рыбалке, скелеты лезли один за другим. За два часа Лоу Байюэ подчинила ровно тридцать костяных воинов.
— Старший брат культивирует демонические искусства. Страшно представить, сколько людей он сгубил, чтобы создать своих железных демонических трупов. Но они и в подметки не годятся скелетам из земли мертвых. Всего за пару часов я собрала армию марионеток, превосходящую плоды его двадцатилетних трудов, — усмехнулась Лоу Байюэ.
Старший принц Гу Хэнша практиковал демонические искусства, убивая людей и выпивая их кровь. Его методы были невероятно жестоки. Его сын, Гу Таньцзянь, тоже был не ангелом — Гу Чэньша видел, что вся его армия состоит не из живых людей, а из железных демонических трупов.
— Эти тридцать скелетов могут расчистить сотни квадратных ли леса, — прикинул Гу Чэньша. — Главное — они не боятся ядовитых миазмов, болезней и укусов насекомых. У меня на землях еще полно неосвоенных участков. Такая рабочая сила пришлась бы как нельзя кстати.
Сейчас он полагался на рабов-варваров, но их тела были из плоти и крови, и работа шла медленно. К тому же, лишившись возможности приносить кровавые жертвы своим злым богам, варвары потеряли свою нечеловеческую выносливость и сильно ослабли. А простой народ теперь жил в достатке, и никто не хотел идти на каторжные работы по расчистке диких лесов, даже за большие деньги.