— Принцесса, в тех трех уездах скопилось множество высокоуровневых сектантов. А этого Посланника варварских богов даже 3-й принц предпочитает не провоцировать. Девятнадцатого принца бросили в самое пекло без всякой разведки. Что, если с ним что-то случится? Как мы будем объясняться перед императорским двором? — докладывала доверенная служанка Лоу Байюэ.
— У меня всё под контролем. Если Гу Чэньша с жалкими войсками провинции Банань пойдет в лобовую атаку, это действительно будет верная смерть. Но не забывай: в его жилах течет кровь разрушенной династии Сянь, и он пробудил родословную Великого божественного духа. Для остатков династии Сянь он — бесценное сокровище. Стоит ему оказаться на волосок от гибели, как скрывающиеся среди них мастера выйдут из тени, чтобы спасти его, — Лоу Байюэ была абсолютно уверена в своем плане. — А если в дело вмешается сам Великий Наставник Вэнь Хун, мы сможем его руками устранить этого Посланника варварских богов.
— Но если появится Вэнь Хун, боюсь, и вашей жизни, принцесса, будет угрожать опасность. — Эта служанка, Мяо Сян, была по-настоящему доверенным лицом, посвященным во многие тайны. Ее боевые искусства тоже достигли уровня смертного великого мастера. Ее взгляд был острым как молния, по лицу скользила слабая зеленоватая дымка, а изящные, нежные как нефрит пальцы таили в себе чудовищную разрушительную силу. — Я слышала, что Вэнь Хун в совершенстве овладел «Искусством летящего бессмертного мириады звезд». Боюсь, он уже обрел бессмертное тело! Иначе как бы он смог сбежать от самого Императора? Если бы не его поддержка, династия Сянь пала бы гораздо раньше.
— Ему ни за что не сравниться с Императором, тебе не о чем беспокоиться, — Лоу Байюэ задумчиво посмотрела в небо. — Культивация Императора уже давно превзошла тридцать шесть трансформаций Дао. Все эти злые боги могут лишь бессильно барахтаться в его тени.
Служанка промолчала, не смея спорить.
— Мяо Сян, ты, Юй Сян, Де Сян, Лань Сян, Юнь Сян, Си Сян, Ло Сян, Сюэ Сян, Мэй Сян и Сы Сян — мои истинные доверенные лица, те, кого я взрастила лично. В будущем вам нельзя будет выходить замуж, вы должны будете всю жизнь следовать за мной. Ты не жалеешь об этом? — неожиданно спросила Лоу Байюэ.
— Для вашей покорной слуги это благословение, заслуженное жизнями праведности! — Мяо Сян тут же опустилась на колени. — Возможность следовать за принцессой на пути Дао, обрести свободу и силу, возвыситься над простыми смертными, сохранить вечную молодость и даже обрести шанс на бессмертие... Разве какие-то жалкие плотские утехи могут с этим сравниться?
— Хорошо, что ты это понимаешь, — Лоу Байюэ поднялась на ноги. — Вы вдесятером практикуете «Искусство десяти пределов первозданного хаоса». Каждая из вас управляет одним пределом, а слившись воедино, ваша мощь возрастает в тысячи раз. Эту технику передал мне сам Император. Говорят, что в глубокой древности на Бескрайнем Континенте жили Десять Императоров, каждый из которых постиг один из небесных пределов. Легенда гласит, что, объединив свои силы, они могли изменять сами законы мироздания. Конечно, это лишь легенда, но факт остается фактом: если вы вдесятером объедините усилия, то без труда убьете эксперта первой трансформации Дао. Поэтому вы обязаны тренироваться до седьмого пота и не допускать ни малейшей лени.
— Слушаюсь!
В этот момент в комнату вошла еще одна служанка — Юй Сян.
Держа в руках донесение, она опустилась на колени и почтительно протянула его двумя руками: — Принцесса, важные новости! На девятнадцатого принца в провинции Банань было совершено покушение. Нападавшим оказался Хэйша Бяньфу. Принц убил его, и труп демона вместе с его каноном уже доставили сюда. Мы провели множество проверок — никаких сомнений, это действительно он.
— Вот как? — Лоу Байюэ взяла донесение и вчиталась в каждое слово, боясь упустить малейшую деталь. Спустя какое-то время она опустила бумагу, и на ее губах заиграла улыбка. — А это и впрямь становится интересно. Хэйша Бяньфу сеял хаос более полувека, совершил неисчислимое множество злодеяний, и надо же — так бесславно сгинул от его рук.
— Неужели ему помогли остатки династии Сянь? — осторожно спросила Юй Сян.
— Нет, если бы они начали действовать, я бы уже об этом знала. Похоже, ему помогает кто-то другой. Значит, он сумел переманить на свою сторону влиятельных мастеров. Или, возможно, они сами предложили ему помощь в обмен на покровительство принца. Выяснить всё! — приказала Лоу Байюэ.
— С чего прикажете начать поиски? — уточнила Мяо Сян.
— С его поместья в столице. Я слышала, в последнее время там появилось множество новых воинов, мастеров и даже великих мастеров боевых искусств, а боевые навыки этого евнуха, Сяо Ицзы, растут как на дрожжах. Кто все эти люди? Узнать их подноготную! — начала расставлять сети Лоу Байюэ.
— Ваша покорная служанка уже расследовала это дело. Но оборона и порядки в поместье 19-го принца организованы безупречно, многие наши шпионы были раскрыты. Я пыталась подкупить тамошних воинов, но они оказались молчаливы и замкнуты, как истуканы. Их жизнь проста: еда, сон да тренировки. У них словно вообще нет никаких чувств, они ведут себя как смертники, которых дрессировали с малых лет, — отчиталась Мяо Сян.
— Чтобы воспитать таких смертников, требуются не годы, а столетия. Значит, его поддерживает фракция с как минимум нескольковековой историей, — улыбка на лице Лоу Байюэ стала еще шире. — Всё чудесатее и чудесатее.
— У вашей подчиненной есть еще одно донесение.
— Говори!
— Два дня назад 10-й принц, Гу Чжэньша, успешно прорвался на уровень Дао! Его сила многократно возросла. Он уже подал прошение императорскому двору с просьбой позволить ему отправиться в Сяньчжоу, чтобы совершить подвиги и заслужить титул великого князя. Император дал согласие, и принц уже в пути. Однако он едет не как посланник, а лишь в качестве помощника 3-го принца, — Мяо Сян выдала по-настоящему важную новость.
— О? Он всё-таки прорвался? И так быстро? Это превосходит мои ожидания. Стоит только начаться смуте, как все драконы и змеи тут же выползают из своих укрытий. В мутной воде Сяньчжоу сокрыто множество возможностей, и нам тоже нужно их не упустить, — Лоу Байюэ щелкнула пальцами, и из ее рукава вылетел нефритовый флакон, опустившись прямо в руки Мяо Сян. — Здесь десять капель Небесной росы. Возьмите по одной на каждую. Усердно тренируйтесь. Когда все вы достигнете уровня Дао, мы отправимся на поиски сокровищ Десяти Императоров. Если судьба будет к нам благосклонна, мы в мгновение ока взлетим до небес.
— Благодарим, принцесса, — обе служанки склонились в земном поклоне.
Столица. Императорский дворец. Верхний кабинет.
Восемь высших сановников были поглощены государственными делами. Доклады из всех провинций текли сюда рекой. Мелкие вопросы эти министры решали сами, но важные дела — назначения чиновников, смертные приговоры, переброска войск, награждение отличившихся, помощь при стихийных бедствиях, строительство дорог, усмирение рек и вопросы, связанные с заморскими государствами, — требовали составления подробных отчетов для утверждения самим Императором.
Помимо восьми министров, в управлении государством участвовали два принца. Это была колоссальная честь, свидетельствовавшая о глубоком доверии Императора.
Одним из них, разумеется, был 7-й принц, Гу Фаша. Вторым — 4-й принц, Гу Хуаша.
7-й принц был родным сыном Императрицы. Он обладал самой высокой культивацией среди братьев, пользовался огромным влиянием и, хотя формально не был назначен наследником, фактически обладал властью кронпринца. 4-й принц был равнодушен к славе и старался держаться подальше от интриг, но поскольку он рано достиг уровня Дао, Небесный Талисман все же привлек его к работе в Верхнем кабинете. Впрочем, Гу Хуаша редко брал слово и молча занимался незначительными поручениями.
Прямо сейчас он был увлечен переписыванием каких-то бумаг. На первый взгляд казалось, что его руки ни на секунду не останавливаются, но на деле он просто убивал время. Он всегда так себя вел, и остальные министры давно перестали обращать на него внимание.
— Герцог Юань-го, взгляните на этот доклад. Он прибыл из провинции Банань области Сяньчжоу. 19-й принц, герцог Чэнь, лично убил старого демона Хэйша Бяньфу, терроризировавшего империю шестьдесят лет. Тело и демонический канон прошли все проверки и были доставлены в столицу скоростной почтой. Эксперты из медицинского отдела Академии Небесного Мастерства подтвердили: это тело мастера второй трансформации Дао — «Силы девяти быков и двух тигров». Вот протокол вскрытия, — один из министров положил на стол отчет и сопроводительные документы.
У этого министра были седые волосы, но лицо — как у юноши. Добродушный взгляд и аура глубокой учености выдавали в нем человека, посвятившего всю жизнь науке. Он был великим конфуцианцем: каждое его слово, каждое движение были выверены и строго подчинялись правилам этикета.
— Благодарю, учитель Чжу, — Лоу Чунсяо был поражен до глубины души, но постарался сохранить лицо.
Министра звали Чжу Ша. Он был признанным мудрецом в конфуцианских кругах и когда-то даже обучал самого Лоу Чунсяо. В правительстве у него было множество учеников, и даже принцы относились к нему с почтением. Лоу Чунсяо не смел потерять лицо в его присутствии.
Он бережно взял документ, внимательно прочитал его и передал остальным министрам. Когда все ознакомились, бумаги легли на стол перед Гу Фаша.
— Кто бы мог подумать, что девятнадцатый брат совершит такой подвиг, — на лице 7-го принца не дрогнул ни один мускул. — Этот демон годами сеял хаос, а в последнее время даже переметнулся к варварам, убивал наших чиновников и мирных жителей, возводя алтари злым богам. Убей его любой другой мастер — и императорский двор непременно даровал бы ему дворянский титул, как минимум графа. Что скажете, господа?
— Вопросы награждения и дарования титулов должен решать исключительно Его Величество, — осторожно заметил другой министр. Это был глубокий старец — Гражданский канцлер. — Поскольку дело касается девятнадцатого принца, мы не имеем права строить поспешные выводы.
— Канцлер абсолютно прав, — согласился министр Лян Тао.
Лян Тао был лидером фракции «чистых чиновников», у него было много последователей, и он тоже был одним из учителей принцев. В глубине души он был поражен: «Полгода назад девятнадцатый принц еще притворялся умалишенным, а стоило ему покинуть столицу, как он тут же потряс мир. Эти метаморфозы совершенно непостижимы. Если бы нам удалось переманить его на сторону нашей фракции, мы бы горы свернули».
Министры Верхнего кабинета делились на несколько фракций, которые постоянно враждовали между собой, что было обычным делом в политике. Фракция «чистых чиновников» Лян Тао находилась в жестком конфликте с радикальной военной фракцией, возглавляемой Лоу Чунсяо.
— Четвертый брат, а что думаешь ты? — Гу Фаша обратился к уткнувшемуся в бумаги Гу Хуаша.
— Как это девятнадцатому брату удалось так быстро улучшить свои боевые навыки? Когда он вернется в столицу, нужно будет расспросить его поподробнее, — Гу Хуаша ответил совершенно невпопад.
Гу Фаша лишь усмехнулся и больше не стал допытываться. Он знал, что четвертый брат терпеть не может вмешиваться в чужие дела, обладает на редкость скрытным характером и серьезной поддержкой за спиной. Спрашивать его о чем-либо было пустой тратой времени.
— Отец-император находится в уединении, поэтому государственные дела решаем мы, министры Верхнего кабинета. Однако я считаю, что дело девятнадцатого брата не требует срочности. Предлагаю пока отложить его. Запишем его заслуги в архив, а когда отец выйдет из уединения, доложим ему обо всем разом. Уверен, он щедро наградит его, — Гу Фаша принял окончательное решение.
— Есть еще одно дело. Десятый принц отправился в Сяньчжоу с тысячей латников и воинов. В пути он прислал прошение: жалуется на нехватку доспехов и оружия и требует от Военного министерства выделить ему из запасов Академии Небесного Мастерства тысячу комплектов брони Рогатого Дракона, тысячу огнестрельных ружей и сто тысяч патронов к ним, — доложил молодой министр, держа в руках очередной доклад.
Этому министру не было и тридцати, но держался он твердо и решительно. Его шаги были уверенными, культивация — глубокой, а в делах он был стремителен, как гром.
Это был Фан Линь — молодой талант, лучший выпускник императорских экзаменов, которого Небесный Талисман лично возвысил из низов. Он обладал выдающимся умом и организаторскими способностями. Но, что самое важное, он был выходцем из бедной семьи, без влиятельных покровителей. То, что он в столь юном возрасте стал министром Верхнего кабинета, вызывало черную зависть у многих. Однако Фан Линь действовал предельно осторожно, виртуозно лавировал между фракциями и за несколько лет ни разу не дал повода для критики, постепенно укрепляя свои позиции при дворе.
— Какая наглость! Десятый брат совсем потерял берега! — Гу Фаша взял прошение и, быстро пробежав по нему глазами, вспыхнул от гнева. — Он что, думает, броня Рогатого Дракона растет на грядках, как капуста? Тысяча комплектов?! Огнестрельные ружья — это новейшая разработка Академии Небесного Мастерства, ими даже личная гвардия Императора еще не полностью экипирована, а он смеет разевать на них пасть?! И что еще за «тысяча латников»? Он — герцог, и по закону ему положено не более пятидесяти стражников! Он превысил лимит в двадцать раз! Совсем страх потерял?!