— Облачившись в Броню Рогатого Дракона, воин становится неуязвимым для клинков и стрел, огня и воды, а его сила увеличивается ровно на две доли силы цзяо, — пояснил Ши Чжунте. Солдаты за его спиной смотрели на доспехи с неприкрытой завистью: у них самих не было ничего подобного, ведь каждый комплект стоил баснословных денег, будучи личным подарком Маркиза Цзюйши принцу.
«Две доли силы цзяо — и это такая мощь», — мысленно прикинул Гу Чэньша. По слухам, сила эксперта второй трансформации Дао, эквивалентная «Силе девяти быков и двух тигров», как раз и равнялась одной полной силе цзяо. Иными словами, человек, достигший второй трансформации Дао, в некотором смысле уже становился цзяо.
В преданиях говорится, что любое живое существо способно обратиться драконом, а Сын Неба — это Истинный Дракон. Но чтобы сделаться драконом, сперва требуется обернуться цзяо.
Две доли силы цзяо — это мощь, равная силе двух быков.
— С чего это Маркиз Цзюйши вдруг решил пожаловать мне триста комплектов столь ценной брони? — лихорадочно соображал Гу Чэньша. Подарок был слишком щедрым, оттого и подозрительным, принимать его следовало с опаской, хотя отказываться никто не собирался. «Неужели всё дело в третьем брате? Гу Фаньша окопался в Сяньчжоу, основательно мешая планам Маркиза Цзюйши на границе. Теперь же появился я — убивший четырех старых демонов принц. Маркиз решил сделать на меня ставку, чтобы я сдерживал Гу Фаньша? Если рассуждать так, то всё встает на свои места».
— Раз уж такое дело, мы примем снаряжение и будем готовы к бою, — Ши Чжунте незаметно кивнул, заметив, как зашевелился отряд. — Варвары наступают широким фронтом, и нам не миновать столкновения.
— Кстати, Великая Каменная Стена перекрывает все пути. Каким образом варвары ухитряются прорываться сюда и создавать опорные пункты? Этот вопрос давно не дает мне покоя, — озвучил Гу Чэньша то, что тревожило его больше всего.
— Они проникают сюда вовсе не через стену, — лицо Ши Чжунте омрачилось. — Здесь замешаны злые боги. С помощью ритуалов жертвоприношений они разрывают ткань пространства, прокладывая брешь в пустоте. Ежедневно через этот разлом из тыла варваров в храмы перебрасываются целые отряды элитных бойцов.
— Невероятно... — Гу Чэньша знал, что вторжение в земные пределы для варваров — задача не из легких. Сперва им требовалось совершить марш-бросок на десятки тысяч ли сквозь дикие земли до Великой Каменной Стены, преодолеть ее, сокрушить пограничные заставы и лишь затем прорываться к плодородным землям Сяньчжоу. Теперь же они срезали весь этот путь.
Главное заключалось в другом: стоило им закрепиться на густонаселенных территориях, как начинался бесконечный конвейер жертвоприношений. Убивая мирных жителей, они подпитывали и злобных богов, и собственную армию, запутывая тугой узел эскалации по принципу снежного кома.
Если же атаковать через границу традиционным путем, поживиться жертвами было негде, а штурм укреплений Великой Каменной Стены приводил лишь к колоссальным потерям без малейшего шанса на прорыв.
Даже злым богам давалось с огромным трудом открытие подобных пространственных разломов — это требовало колоссального расхода божественной силы. Но закрепившись на месте и начав бойню среди местного населения, они не только с лихвой восполняли затраты, но и получали избыток энергии.
— Более того, в уезде Тао засел варварский посланник чудовищной силы. Если бы он вздумал действовать в одиночку, от нас бы и мокрого места не осталось, — Гу Чэньша помнил, насколько ценны сведения, и намеревался выудить из посланника маркиза всё до последней крохи.
— Варварский посланник обязан охранять пространственный разлом, чтобы тот не схлопнулся, поэтому он привязан к алтарю и не может штурмовать окрестности. К тому же перемещение через брешь в пространстве для столь сильных существ сопряжено с огромным риском, — Ши Чжунте выложил все карты на стол. — На самом деле, Ваше Высочество, своими действиями вы совершили поистине великий подвиг. Спася десять тысяч душ, вы не позволили варварам задействовать их в ритуалах — иначе они смогли бы перебросить через разлом не менее ста тысяч свежих солдат, а то и кого похуже. Наша тактика заключалась в том, чтобы перекрыть ключевые дороги, не давая врагу захватывать пленных. Именно поэтому Маркиз Цзюйши, третий принц и даже принцесса Лоу Байюэ до сих пор соблюдали выжидательную позицию — они ждали, пока враг накопит силы, чтобы нанести один сокрушительный удар. А ваши победы над четырьмя старыми демонами лишь ускорили деморализацию противника, идеально вписавшись в наш план.
— И каковы дальнейшие указания Маркиза Цзюйши? — Гу Чэньша перешел к сути. Он понимал, что за бесплатной броней кроется вполне конкретное поручение.
— Маркиз надеется, что Ваше Высочество сумеет отыскать остатки старой династии Сянь и выследить убежище Вэнь Хуна. Нам известно, что этот человек затаился ради завершения работы над «Искусством летящего бессмертного мириады звезд». Если он преуспеет, империя получит страшнейшего врага. Сейчас — наш лучший шанс покончить с ним раз и навсегда, — Ши Чжунте наконец озвучил истинную цель своего господина. — Наследник свергнутой династии Сянь, некий Чэнь Тяньхуан, сколотил группировку мятежников и заручился поддержкой скрывающихся в Восточной Пустоши сект бессмертных. Если они поднимут мятеж в Сяньчжоу, опираясь на до сих пор сильную веру в Великого божественного духа, регион погрузится в хаос.
— Восточная Пустошь? Там и впрямь обитают бессмертные? — удивился Гу Чэньша.
За пределами восточных рубежей Великого Юн лежала бескрайняя, дикая земля, где на сотни тысяч ли тянулись исполинские горные хребты, кишевшие опасными монстрами.
С древних времен ходили легенды о бессмертных, обитающих в тех краях. По слухам, девяносто девять из ста смельчаков, отправлявшихся туда в поисках просветления, становились кормом для хищников, и лишь единицы возвращались ни с чем.
Дикие Земли хотя бы были заселены варварами и управлялись злыми богами, в то время как Восточная Пустошь оставалась уделом мифов.
Тем не менее, судя по императорским архивам, когда Великий Юн сокрушал соседние государства и подавлял мятежные секты, некоторые из подпольных течений действительно вели свои родословные из тех загадочных мест.
— Предания о тамошних бессмертных живут веками, и дыма без огня не бывает. Хоть расстояния там чудовищные, а путь лежит через непроходимые земли, раз они решили вмешаться в наши дела, им придется за это заплатить, — холодно усмехнулся Ши Чжунте. — По нашим данным, Чэнь Тяньхуан намерен разрушить Великую Каменную Стену, чтобы впустить вглубь страны орды варваров.
— Посметь разрушить стену ради собственных амбиций... — в груди Гу Чэньша закипел праведный гнев. Возведение Великой Каменной Стены остановило набеги и позволило простому народу вздохнуть спокойно. Все грехи Небесного Талисмана меркли перед этим свершением, не говоря уже о прорытом канале «Север-Юг», спасшем миллионы от засухи и наводнений. — Раз они перешли черту, я лично вытащу этого Чэнь Тяньхуана на свет божий.
— Если вам удастся раздобыть «Амулет мириады звезд» из рук Чэнь Тяньхуана и передать его маркизу, тот сможет выследить Вэнь Хуна с помощью высшей магии и доложить императору. Заручившись поддержкой ставки, вы заработаете колоссальные заслуги. Даже если вы больше не сделаете ни единого шага, награда в виде Девятикратно очищенной Пилюли Бессмертия будет у вас в кармане, — Ши Чжунте продолжал завлекать принца. — Маркиз также лично позаботится о вашем представлении к награде при дворе.
— Мне не нужны ни титулы, ни награды. Поедать пилюли ради силы — путь ущербный, истинное постижение Дао достигается лишь собственными усилиями. Я здесь ради спасения народа и закалки тела, — ответил Гу Чэньша, впрочем, прекрасно понимая политический подтекст уговоров Маркиза Цзюйши.
— Всё в мире создано для поддержки человека. Практик поглощает духовную ци неба и земли, точно так же, как принимает пилюли. Человек растет за счет окружения, и пилюли — лишь часть этого мира. Не стоит зацикливаться на ложных запретах, — попытался возразить Ши Чжунте, передавая слова своего господина. — Маркиз просил передать: отказываясь от внешней помощи, вы рискуете застрять в собственных ментальных барьерах. Вы слишком полагаетесь лишь на себя.
— Благодарю за науку. Слова Маркиза Цзюйши открыли мне глаза, — Гу Чэньша внезапно прозрел. — Передайте ему мою благодарность.
Он капелькой крови активировал руну на внутренней стороне синей брони.
В то же мгновение доспехи ожили. Не прошло и вздоха, как они плотно обтянули его с ног до головы, не оставив ни единого зазора. Облачение не пропускало воду, огонь и яды, отражало любые удары, но при этом позволяло абсолютно свободно дышать. Потрясающая работа кузнечного искусства.
Стоило ему слегка напрячь мышцы, как доспехи отреагировали, добавив к его удару мощный импульс внешней силы.
— Поистине чудо инженерной мысли, — оценил Гу Чэньша. — Впрочем, мне еще предстоит к ним привыкнуть. Чужеродная сила брони вступает в диссонанс с моей собственной. Без должной тренировки в бою это станет уязвимостью.
— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество, в этом и заключается главный недостаток брони, — согласился Ши Чжунте. — Не всякая сила идет на пользу, а неконтролируемая прибавка к мощи нарушает баланс движений, оставляя брешь для врага. Обычным солдатам требуется долгая муштра, чтобы привыкнуть к ней. Но со временем это входит в привычку, и без доспехов они уже чувствуют себя неуютно, что вредит их собственному боевому стилю. Разумеется, истинный мастер способен достичь состояния свободы от вещей, когда оружие и доспехи становятся продолжением тела, чувствуя себя одинаково уверенно как в них, так и без них. Судя по всему, Ваше Высочество уже постигли этот уровень. Но много ли найдется таких воинов среди обычных солдат?
— Верно. Тем не менее, для массового оснащения армии это идеальный выбор. Обычный новобранец в таких доспехах сможет на равных драться с варварским кавалеристом, — Гу Чэньша продолжал исследовать внутреннюю энергию Истинного Дракона, заложенную в доспехи, как вдруг в его голове мелькнула неожиданная мысль: — Если броня способна генерировать собственную силу, то в будущем, возможно, удастся обойтись и вовсе без людей, создав полностью автономных боевых марионеток?
— В Академии Небесного Мастерства давно ведутся подобные изыскания. Еще в древности существовали секреты создания бронзовых воинов и железных коней, но их разум был слишком примитивен. Истинное военное искусство строится на непредсказуемости и быстроте реакции, с чем живой человек справляется куда лучше любой куклы, — вздохнул Ши Чжунте. — У всего есть обратная сторона. Человек — венец творения, и с этим трудно спорить.