Варвары не придавали значения архитектуре. Их жилища были грубыми, сырыми и холодными. Обычный человек, оказавшись в таких условиях, быстро заболел бы и умер. Даже тренированные воины, мастера и великие мастера, проведя здесь слишком много времени, рисковали пасть жертвой миазмов и истощения.
Но варвары были невероятно выносливы. И секрет крылся не в адаптации к климату, а в ритуалах жертвоприношений.
Даже дети у варваров умели охотиться и приносить добычу в жертву злым богам. Божества редко отвечали на молитвы, но из сотен ритуалов несколько всё же увенчивались успехом. Получив каплю божественной силы, варвары сливали ее со своей плотью, обретая иммунитет к болезням и ядовитым испарениям.
Этот жестокий путь делал варваров — от мала до велика — кровожадными и безжалостными.
В империи Великий Юн всё было иначе. Император Небесный Талисман упразднил культы злых богов, запретил кровавые жертвоприношения и начал канонизировать праведных духов. Страна встала на путь цивилизации и мира.
Строго говоря, даже приношение зверей в жертву Небесному Дао, которое практиковал Гу Чэньша на Солнечно-Лунном алтаре формально нарушало законы империи и могло стать поводом для обвинений.
В этом заключалось главное различие между идеологией Императора Небесного Талисмана и древними императорами. В древности перед каждым походом в жертву Небесам приносили не только зверей, но и сотни рабов — пленных или осужденных преступников. И историки восхваляли это как великое благочестие!
Но в Небесном Каноне, составленном отцом Гу Чэньша, такие практики жестко осуждались.
Кто был прав? Гу Чэньша пока не мог судить об этом со своей высоты.
Облетев свой новый феод, Гу Чэньша приземлился в старом деревянном замке и достал обновленное издание Небесного Канона. Читая, он глубже проникался идеями отца.
«Интересно, как Академия собирается отстроить всё за три дня? Главное, чтобы люди Юй Ханьлу не устроили проблем во время стройки», — размышлял он, умудряясь одновременно читать, анализировать боевые искусства и планировать развитие феода. Его разум был ясен, а мысли четки.
Возле озера возвышались просторные деревянные дома, поднятые на сваях для защиты от сырости. Их было больше тысячи, каждый занимал площадь в полму. Выглядело это впечатляюще. Здесь разместились люди из Государства Божественного Нефрита.
Это была элита, каждый — как минимум мастер боевых искусств. Именно благодаря им удалось так быстро захватить поселение.
Бам!
В главном зале для собраний Юй Ба в ярости разбил стол в щепки: — Что?! Ханьлу, ты собираешься отдать этому щенку столько нефрита?! Нет! Я категорически против! Этот сопляк отрубил мне пальцы! Я сдерживаюсь ради блага государства, но спонсировать его не позволю!
Отрубленные пальцы были для него несмываемым позором. Но он терпел. Во-первых, из страха перед Императором. Если дело дойдет до двора, Божественный Нефрит будет стерт с лица земли. Во-вторых, Гу Чэньша охранял загадочный эксперт, и попытка мести могла обернуться еще большими потерями. И в-третьих, Юй Ханьлу всеми силами отговаривала его, позволяя сохранить хоть каплю достоинства.
— Дядя Ба, мы и так уже нарушили данное ему слово, — спокойно, но твердо ответила Юй Ханьлу. — Я была уверена, что у него есть скрытые козыри, и хотела пойти с ним к Храму Демонической Обезьяны. Но вы все были против. Мне пришлось отступить. Захват этого поселения и передача его принцу сгладили вину. Но ваше нападение на него — это переход всех границ! Он сын Императора! Если бы вы его избили, это было бы оскорблением не принца, а всего двора. Последствия были бы катастрофическими для всех заморских стран! Да, я знаю, что вы взяли деньги у Десятого принца. Десятый сильнее Девятнадцатого, но именно Девятнадцатый сейчас в фаворе, и именно ему поручили вести переговоры с нами. Оскорбляя его, мы вредим только себе. Нам необходимо восстановить отношения. К тому же Лун Юйюнь сообщила, что Остров Драконьего Меча решил полностью поддержать Гу Чэньша. Уважаемые старейшины, а что скажете вы?
В зале присутствовало более десятка высокопоставленных членов королевской семьи Божественного Нефрита, включая принцев крови и экспертов.
— Я согласен с Ханьлу, — подал голос один из старейшин. — Судя по старым отчетам, Девятнадцатый принц был дураком все эти четырнадцать лет. Но сейчас... он убил старого мастера Дао, убил варварского маршала, а в слугах у него ходит эксперт седьмой трансформации Дао! Это пугает. Юй Ба, ты сам достиг шестой ступени благодаря удаче — ты женился на служанке Короля Духов-Лис Ли Синя из Гнезда Десяти Тысяч Драконов и получил каплю истинной драконьей ци. Ты бы согласился стать чьим-то слугой?
— Верно. Седьмая трансформация Дао — это уровень абсолютных гениев, — поддержал другой старейшина. — Они не становятся рабами. Даже в Академии такие мастера получают ранг не ниже Драконьего. За Девятнадцатым принцем стоит кто-то невероятно могущественный!
— А я против! — вмешался еще один член семьи. — Все принцы на этой войне покрыли себя славой. А этот даже захудалое поселение захватить не смог — мы сделали это за него! О какой силе речь? Может, он просто чья-то пешка? Зачем нам ставить на самого слабого? На днях со мной связывались люди Седьмого принца. Они предлагают отличные условия. Думаю, стоит вести дела с ним. У него реальная сила и поддержка сильнейшего клана империи.
— Да, Седьмой принц силен. И именно поэтому мы будем для него лишь каплей в море, — возразила Юй Ханьлу. — А кто ставил на нынешнего Императора, когда он был молод? И чем всё закончилось?
— Я не стану служить этому мальчишке! — взвизгнул Юй Ба. — Да плевать мне на Императора! Если он уничтожит Божественный Нефрит, я сбегу к Королю Ли Синь!
— Дядя Ба, вы правда думаете, что Король Ли Синь рискнет приютить вас, если вы разозлите Императора? — осадила его Юй Ханьлу. — Да даже если вы спрячетесь в священном Гнезде Десяти Тысяч Драконов — вас достанут. Ходят слухи, что Повелитель Мириад Демонов Ли Ваньлун, чей уровень равен божественному, сам едва избежал смерти от рук Императора. Весь мир принадлежит двору. И если в этот раз Император запечатает злых богов, на земле не останется никого, кто посмеет ему бросить вызов.
— Император — это Император. А этот сопляк — это сопляк! — Юй Ба распалялся всё больше. — Я не позволю отдать ему наши богатства! Если он хочет мира, пусть извинится передо мной и выплатит компенсацию! Тысяча... нет, три тысячи комплектов Брони Рогатого Дракона! Только тогда я подумаю о прощении. Иначе однажды я заставлю его молить о смерти!
Не успел он закончить фразу, как снаружи раздался оглушительный грохот.
БА-БАХ!
Земля задрожала.
— Что происходит?! — все выскочили из зала.
Их взору предстала невероятная картина.
Среди гор и джунглей появились колоссальные полупрозрачные силуэты, похожие на исполинских призраков. Подчиняясь чьим-то приказам, эти духи с корнем вырывали вековые деревья, срезали целые пласты земли и обрушивали с неба гигантские валуны, вбивая их в почву. Рельеф местности менялся за секунды!
А затем эти духи просто подняли в воздух старый варварский замок и перенесли его за много ли, сбросив в ущелье, чтобы засыпать его.
Горы, преграждавшие путь на восток, с треском раскалывались пополам. Земля гудела.
— Что... что это?! — в панике закричали мастера Божественного Нефрита. Варвары-рабы в ужасе попадали на колени, воя и моля о пощаде.
В этот момент Гу Чэньша взмыл в небо и его голос, усиленный ци, разнесся над поселением: — Не паниковать! Я нанял Великих Духов-Строителей из Академии Небесного Мастерства для возведения нового феода! Всем выйти из зданий и собраться на пустыре!
Тут же раздался еще более громкий голос Сяншаня Чжэнсюна: — Внимание! Работает Академия Небесного Мастерства! Сохранять спокойствие! Собраться в безопасной зоне!
Сяншань стоял на холме, размахивая сигнальным флагом, покрытым рунами летящих драконов. В другой руке он держал императорский указ, излучающий подавляющую ауру, подчиняющую духов.
Гу Чэньша не ожидал, что Академия начнет работы так быстро — еще до полуночи.
Он приказал солдатам собрать всех, включая рабов, на площади у озера. Варвары могли бы воспользоваться хаосом, чтобы поднять бунт или сбежать, но огромные духи просто хватали их, как мешки с зерном, и бережно опускали в безопасную зону.
Варвары были в таком ужасе, что не смели даже пискнуть.
Мастера Божественного Нефрита тоже стояли с отвисшими челюстями.
Имин, спрятавшийся неподалеку по приказу Гу Чэньша, с восхищением наблюдал за происходящим. Способность управлять такими духами требовала как минимум 20-й трансформации Дао.
Сяншань подошел к принцу, презрительно покосившись на толпу из Божественного Нефрита: — Это и есть люди из Божественного Нефрита? Ваше Высочество, Император поручил вам завербовать их, но будьте осторожны. Они двуличны. Простой народ там честный, но королевская семья — это сборище торгашей. Они пытались торговаться с двором, требуя привилегий. Если бы не жалость Императора к их подданным, от Божественного Нефрита уже и мокрого места бы не осталось.
— Спасибо за совет. Они ищут выгоду, это в человеческой природе. Но я знаю, как с ними обращаться, — кивнул Гу Чэньша.
— Главное, чтобы вы понимали, с кем имеете дело, — Сяншань улыбнулся. — Когда я был главой секты на островах, мы часто вели с ними бизнес. В мелких делах они держат слово, но когда речь заходит о чем-то серьезном — виляют хвостом и тянут время. Если бы они, как мы, вовремя присягнули Императору, сейчас бы жили припеваючи. А теперь мечутся из стороны в сторону, как крысы.