Еще год назад ружья огненной руны были строжайшим табу. Только Лоу Байюэ удавалось достать несколько штук по своим каналам.
Однако, когда война с варварами набрала обороты, многие принцы также обзавелись этим оружием. Постепенно ружья огненной руны начали просачиваться за пределы армии.
Сначала они оседали в коллекциях аристократических семей. Затем вольные мастера боевых искусств начали скупать их за баснословные деньги для самообороны. Но появление такого количества огнестрельного оружия в рядах регулярной армии чужого государства свидетельствовало о серьезной проблеме: очевидно, кто-то из высокопоставленных чиновников империи наладил масштабную контрабанду оружия.
В голове Гу Чэньша тут же всплыло несколько имен.
Если эти люди продают ружья огненной руны Государству Божественного Нефрита, то что мешает им продавать их варварам? Это может привести к катастрофическим потерям среди имперских войск.
Небывалый успех армии империи Великий Юн во многом объяснялся именно наличием брони рогатого цзяо и ружей огненной руны.
Имея эти два артефакта, даже обычный новобранец, едва постигший азы боевых искусств, мог на равных сражаться с признанными мастерами или даже культиваторами на первой и второй трансформациях Дао.
Могучие тела варваров и их стремительная конница были просто бумажными мишенями для солдат, закованных в такую броню и вооруженных этими ружьями.
Даже сейчас, несмотря на то что Юй Хаслу летела по воздуху, окруженная защитным слоем врожденной гань-ци, шквальный огонь из сотен ружей огненной руны доставлял ей немало хлопот. Пули непрерывно взрывались о её щит, замедляя полет и нарушая циркуляцию энергии.
— Какая наглость! — взбеленилась Юй Хаслу.
Она была третьим по важности человеком в Государстве Божественного Нефрита, уступая лишь королю и наследному принцу. И вот теперь собственные солдаты открыли по ней огонь.
Издав пронзительный крик, она удвоила плотность своей врожденной гань-ци. Пули отскакивали от нее, не причиняя вреда. Резко ускорившись, она приземлилась прямо на палубу флагманского корабля.
Её уровень культивации достиг седьмой трансформации Дао, что ставило её на недосягаемую для простых смертных высоту. Кроме того, Гу Чэньша щедро делился с ней ресурсами и помогал в тренировках. Сейчас она могла бы легко справиться с двумя обычными культиваторами седьмой трансформации одновременно.
Она приземлилась на палубу и беспрепятственно прорвалась сквозь ряды охранников, нацелившись прямо на Юй Цюаня.
Как говорится: чтобы победить врага, нужно сначала захватить его командира.
Но Юй Цюань даже не моргнул. На его лице играла самоуверенная улыбка.
Бум!
В тот момент, когда Юй Хаслу уже готова была схватить адмирала, из-за его спины выросла фигура.
Это был человек с лицом бледно-золотистого оттенка, лишенным малейшего намека на живую плоть. Его глаза были холодными и бесстрастными, в них не было ничего человеческого.
Он сделал легкое движение рукой в сторону Юй Хаслу, и она почувствовала, как её врожденная гань-ци начинает стремительно покидать тело, словно её высасывали невидимым насосом.
— Золотое тело великого единого, Искусство десяти адов великого единого! — Юй Хаслу отшатнулась в ужасе. — Кто вы? Какую должность вы занимаете в секте Великого Единого?
Она попыталась разорвать дистанцию, но хватка незнакомца была железной.
Мужчина с бледно-золотистым лицом молчал, но его намерения были ясны: он собирался убить её.
Но тут за спиной Юй Хаслу материализовались еще двое.
Один из них был совсем молодым, а другой выглядел как варварский жрец.
Это был Ичжэн. У него было два тела: его собственное и тело непревзойденного гения Ли Яояна. Оба обладали невероятной мощью, и он, разумеется, не собирался стоять в стороне, пока жизни подчиненной его хозяина угрожает опасность.
Ичжэн, в прошлом верховный жрец храма Адской Змеи, был могущественным экспертом. И он не собирался сдерживаться.
Он тут же применил технику змеи ба, глотающей солнце.
Бум!
От Ичжэна начала исходить чудовищная сила всасывания, во много раз превосходящая силу противника.
Пшшш!
Лицо бледно-золотистого незнакомца исказилось от боли. Его кожа начала трескаться, и из пор брызнула кровь неестественного золотистого цвета.
— Как ты смеешь нападать на людей моего хозяина, даос Тайхэ? Посмотрим, что сильнее: твое Искусство десяти адов великого единого или моя техника змеи ба, глотающей солнце! Я выпью твой изначальный дух до капли! — злобно прошипел Ичжэн.
— Не смей! — процедил сквозь зубы человек, которого Ичжэн назвал даосом Тайхэ. Он был одним из высокопоставленных старейшин секты Великого Единого, но его сила явно уступала силе Ичжэна.
Ичжэн находился на семнадцатой трансформации Дао — «разделении Дао и изначального духа» — и находился в полушаге от формирования золотого ядра великого дао.
А даос Тайхэ остановился на четырнадцатой трансформации — «выходе изначального духа».
— Сдохни! — Ичжэна не волновали угрозы даоса Тайхэ. Оба его тела вцепились в руки противника, намереваясь высосать его досуха.
— Остановись! — раздался громкий крик с другой стороны палубы. В следующее мгновение на Ичжэна обрушился целый шквал летающих мечей. Несколько десятков учеников секты Великого Единого выстроились в боевой порядок и направили свои клинки прямо на него.
— Жалкая кучка неудачников! — Ичжэн даже не вздрогнул. Перед ним из ниоткуда материализовалась гигантская змея, сотканная из врожденной гань-ци.
У змеи был рог на голове. Она широко раскрыла пасть и с силой втянула в себя воздух.
Все летающие мечи были мгновенно засосаны в её бездонную утробу, где превратились в бесформенный комок металла.
Затем гигантская змея повернула голову к ученикам секты Великого Единого, готовясь проглотить и их.
— А Руруха действительно силен, — с уважением произнес Гу Чэньша, наблюдая за боем издалека. Он вспомнил, как Ичжэн сдался Вэнь Хуну, а затем был порабощен Лоу Байюэ без какого-либо реального сопротивления.
Теперь же он воочию видел, на что способен бывший верховный жрец храма Адской Змеи.
Победить его мог только мастер с золотым ядром великого дао, не меньше.
Созданная им из врожденной гань-ци форма змеи ба сметала всё на своем пути, пожирая любые атаки и артефакты.
— Хватит! — крикнула Юй Хаслу, останавливая Ичжэна. Если он сейчас убьет даоса Тайхэ и всех этих учеников, конфликт с сектой Великого Единого перерастет в полномасштабную войну. Их главной целью было присоединение Государства Божественного Нефрита. С сектой можно будет разобраться позже, когда ситуация стабилизируется.
Ичжэн послушно развеял свою гань-ци, схватил обессиленного даоса Тайхэ и швырнул его на палубу. Ученики, лишившись части своей жизненной энергии, попадали в обморок.
— Секта Великого Единого решила бросить вызов императорскому двору? — усмехнулся Ичжэн. — Даос Тайхэ, твоя культивация неплоха, но ты выбрал не ту сторону. Мой хозяин намерен присоединить Государство Божественного Нефрита. Это предрешено. Всякий, кто встанет у него на пути, умрет.
— Юй Цюань, — Юй Хаслу перевела взгляд на адмирала, и в её голосе зазвучало сожаление. — Чьи приказы ты выполняешь? Зачем ты пытался остановить мои корабли? Зачем приказал стрелять в меня?
— Седьмая принцесса, послушайте моего совета: бросайте вы служить этому Девятнадцатому принцу империи Великий Юн. Его империя обречена, — Юй Цюань отступал, но продолжал говорить дерзости.
Вжик!
Не успел он закончить фразу, как его голова слетела с плеч.
Юй Хаслу использовала свою врожденную гань-ци как невидимый клинок и обезглавила его. Быстро и безжалостно.
— Ты... ты убила меня...
Голова Юй Цюаня упала на палубу. В его остекленевших глазах застыло непонимание. Он не мог поверить, что она действительно это сделала.
— Мятежник и предатель. Твоя смерть — лишь малая цена за твои преступления, — Юй Хаслу даже не удостоила его взглядом. Она повысила голос, обращаясь к остальным офицерам: — Юй Цюань поднял мятеж и пытался убить меня! Я казнила его на месте! А теперь вы, соучастники его преступления, выходите вперед и складывайте оружие! Если сдадитесь — я сохраню вам жизнь. Если будете упорствовать — разделите участь Юй Цюаня.
— Мы были обмануты этим предателем! Просим прощения! — многие офицеры флота тут же упали на колени.
Юй Хаслу пользовалась огромным авторитетом в Государстве Божественного Нефрита. У неё было множество сторонников, в том числе и в армии. Увидев, как она расправилась с адмиралом, те, кто сомневался, быстро приняли решение.
— Флот, швартуйтесь! Взять под контроль все военные корабли! Оцепить порт! — скомандовала Юй Хаслу.
Торговые суда немедленно подошли к пирсам. Солдаты высадились на берег и быстро разоружили военные корабли Божественного Нефрита. Вскоре весь порт был под их контролем, а огромная армада угрожающе нависла над берегом.
На берегу всё еще оставались отряды солдат и пушки, но они были деморализованы и не знали, что делать.
— Старший брат, что нам делать? — несколько учеников секты Великого Единого, прятавшихся за спинами солдат, в панике отступали. Хотя их уровень был высок, увидев чудовищную форму змеи ба и то, как легко был повержен даос Тайхэ на четырнадцатой трансформации, они поняли, что им здесь ловить нечего.
— Отступаем! Нужно немедленно сообщить обо всём руководству секты, чтобы они прислали кого-то посильнее, — лидер группы был не из робкого десятка. — Тот, кто напал на нас, — это бывший верховный жрец храма Адской Змеи, Руруха. Он стал рабом Лоу Байюэ, главы Управления Цзинсянь. Он украл из храма их главное сокровище — мешок змеи ба, глотающей солнце. Это противник не нашего уровня. Чтобы остановить его, нужен мастер с золотым ядром великого дао!
Этот ученик, находящийся на седьмой трансформации Дао, обладал острым умом и сразу понял, кто перед ним.
Они незаметно скрылись, даже не попытавшись спасти даоса Тайхэ, оставшегося на корабле.
Армия Юй Хаслу и Лун Юйюнь высадилась на берег и взяла под контроль все портовые силы.
Если бы это было вторжение чужеземной армии, солдаты бы сопротивлялись до последнего. Но поскольку Юй Хаслу была принцессой их государства, происходящее воспринималось скорее как дворцовый переворот.
Гу Чэньша наблюдал за всем этим с борта Корабля Пустынной Акулы.
Через несколько часов в его каюту вошла Лун Юйюнь: — Ваше Высочество, мы полностью контролируем флот и порт. Каковы будут ваши дальнейшие указания?
— Оставьте флот здесь для охраны порта. Мы возьмем с собой только лучших мастеров и отправимся в столицу, — Гу Чэньша проанализировал ситуацию. — Нам не нужна армия, мы пришли с дипломатической миссией, а не с войной. Пленников из секты Великого Единого держите под надежной охраной. Используйте руны, чтобы блокировать их силы. Они будут нашей страховкой.
— Слушаюсь! — Лун Юйюнь немедленно отправилась раздавать приказы.
Гу Чэньша активировал руну невидимости и последовал за ней.
Его время еще не пришло.
Достигнув девятой трансформации Дао и обретя нефритовое тело, он мог использовать невидимость так искусно, что не оставлял никаких следов. Казалось, он перемещается в другом, параллельном измерении.
С его нынешним уровнем силы он был уверен, что сможет справиться с любой угрозой. Даже если бы перед ним появился мастер с золотым ядром великого дао, он бы с удовольствием проверил на нем свои новые способности.
Его статус непревзойденного гения не был пустым звуком.
Юй Хаслу, Ичжэн, Лун Цзайфэй и Лун Юйюнь, взяв с собой около сотни доверенных людей, направились прямиком в столицу Государства Божественного Нефрита.
По пути они не встретили никакого сопротивления, да никто бы и не смог их остановить. Одного Ичжэна было достаточно, чтобы смести любых противников в этой стране.
В Государстве Божественного Нефрита просто не было мастеров уровня Ичжэна. Даже старейшие члены королевской семьи не смогли сформировать золотое ядро великого дао.
Вскоре перед ними показалась столица.
Город был построен из белоснежного нефрита, напоминая сказочный небесный дворец. Даже дороги были вымощены зеленым нефритом. Конечно, это был нефрит низкого качества, но всё же это был нефрит.
Это красноречиво говорило о несметных богатствах Государства Божественного Нефрита.