Пока солдаты отдыхали в Массиве Сбора Духов, Гу Чэньша активировал Броню Великого Дракона. Чешуйки за его спиной в мгновение ока сложились в широкие крылья.
Одного легкого взмаха хватило, чтобы поднять его в воздух. Скорость полета была поразительной, он мог парить и маневрировать не хуже Златокрылого Пэна.
Ощущение полета дарило невероятную свободу, а бескрайние джунгли раскинулись перед ним как на ладони.
«Броня Великого Дракона — поистине невероятное сокровище. Не зря я потратил столько Небесной росы на ее эволюцию. Жаль только, что это всего лишь внешний артефакт, и он не заменяет истинной культивации», — Гу Чэньша наслаждался возможностями брони, но не позволял себе терять бдительность. Нельзя стать зависимым от вещи, какой бы могущественной она ни была.
С высоты птичьего полета он ясно видел ландшафт и потоки ци. Горы стояли хаотично, воздушные течения где-то застаивались, а где-то рассеивались без всякой системы. В геомантии такие места назывались «гиблыми землями». Люди, поколениями живущие в подобных условиях, неминуемо вырождались бы, становясь жестокими и недалекими.
«У гор есть своя ци, у земли — своя воля, у воды — свой дух. Взаимодействие всего сущего поистине удивительно!» — размышлял Гу Чэньша. Благодаря наставлениям Имина и изучению древних текстов он многое знал о фэншуй, но впервые мог наблюдать эти законы воочию, паря высоко в небе.
Покружив над джунглями, он осмотрел местность в радиусе сотен ли. Анализируя рельеф и ощущая магнитные полюса, он всё глубже постигал принципы геомантии и концепцию единства Неба, Земли и Человека.
Его внутренний взор ясно видел, как духовная энергия бурлит в бесконечной пустоте, готовая по одному лишь его вдоху хлынуть в его тело.
Он снова подошел к самой границе уровня Дао.
Но он не стал форсировать прорыв, чувствуя, что время еще не пришло. Не хватало того самого ощущения «когда вода естественным образом переливается через край».
Решив, что на сегодня тренировок достаточно, он плавно спланировал обратно в Массив Сбора Духов.
Там он заметил, что Три Сян не отдыхают, а о чем-то перешептываются.
— О чем беседуете? — Гу Чэньша подошел ближе, желая поддержать разговор. Эти три девушки, хоть и были шпионками Лоу Байюэ, могли стать отличным источником информации о ней самой.
Наблюдая за ними все эти дни, он убедился в их невероятной силе. Они не уступали ему самому и могли прорваться на уровень Дао в любую минуту. Но самое интересное заключалось в том, что их техники дополняли друг друга, напоминая резонанс «Искусства Пяти Сезонов», которым овладела пятерка Лю Юя.
Их таланты были один на миллион.
— Отвечаем Вашему Высочеству: мы обсуждали стратегию и способы связи с принцессой Юэфу, чтобы координировать наши действия, — Сы Сян поднялась и почтительно поклонилась.
— О, вы уже связались с ней? — оживился Гу Чэньша. Информация от Лоу Байюэ была сейчас на вес золота.
— Да, — кивнула Сы Сян. — Принцесса уже захватила варварское поселение с населением в несколько десятков тысяч человек. Сейчас они превращают пленных в рабов, пытаются ассимилировать их и строят на захваченной территории город. Она планирует продвигаться шаг за шагом.
— Захватывать поселения и методично расширяться? — удивился Гу Чэньша. — Варваров невозможно приручить. Даже став рабами, они рано или поздно поднимут бунт. История знает массу примеров. Неужели принцесса этого не боится?
Война между людьми и варварами длилась десятки тысяч лет. Во время своих набегов варвары убивали людей, приносили их в жертву злым богам или угоняли в рабство как скот, чтобы съесть позже. Для них люди были лишь добычей.
Люди же, в периоды успешных контрнаступлений, пытались захваченных варваров перевоспитывать. Их учили грамоте, прививали понятия чести и морали, пытаясь ассимилировать. Но эти попытки неизменно заканчивались провалом. Дикая природа варваров всегда брала верх, и они устраивали кровавые мятежи, вырезая мирных жителей. В итоге даже самые сострадательные ученые мужи признали: кровь варваров отравлена звериной сущностью и скверной злых богов. Если человек от природы добр, то варвар — зол.
Планы Лоу Байюэ использовать их как рабов на стройке казались Гу Чэньша игрой с огнем.
— Принцесса тестирует новую секретную методику Императора, — пояснила Сы Сян. — Император разработал метод «приручения варваров». Если он сработает, и мы сможем очистить их кровь от звериного начала и влияния злых богов, превратив в настоящих людей, это будет деянием немыслимой добродетели. Тогда империя Великий Юн сможет окончательно покорить Дикие Земли — то, чего не удавалось никому за десятки тысяч лет.
— Но между нашими народами — реки крови. Даже если мы сможем их ассимилировать, простой народ этого не примет. Сопротивление будет колоссальным, — Гу Чэньша знал, что большинство людей империи ненавидит варваров до такой степени, что готовы рвать их зубами. Эта ненависть копилась тысячелетиями и не могла исчезнуть в одночасье. Он и сам, начитавшись исторических хроник и насмотревшись на зверства варваров в уездах Сяньчжоу, не питал к ним симпатии. Свежи были воспоминания о сожженных деревнях и содранных с женщин и детей шкурах.
— Император сказал, что этот проект рассчитан на века. На первом этапе мы порабощаем их и заставляем строить нам города и крепости, — продолжила Сы Сян. — Когда инфраструктура будет готова, начнутся чистки. Варвары будут доносить друг на друга. Всех, чьи предки за последние три поколения убивали наших людей, казнят. Те, у кого кровь на руках не доказана, останутся рабами, им разрешат заводить детей. Если их потомки на протяжении пяти поколений будут преданно трудиться и не совершат преступлений, их переведут в статус изгоев (низший класс). Если и следующие пять поколений будут безупречны и принесут пользу империи, они станут полноправными простолюдинами. Таков план принцессы Юэфу.
— Грандиозный замысел! Перевоспитание через смену поколений действительно может искоренить их звериную суть, — задумался Гу Чэньша. Проект, рассчитанный на десять поколений, не требовал спешки. — А что слышно о других принцах? У меня нет связи с внешним миром, но вы, полагаю, в курсе событий.
— Все принцы добились успехов, Ваше Высочество, — взяла слово Сюэ Сян. — Больше всех отличился седьмой принц. Он уже разгромил крупное племя с населением в триста тысяч человек! Взял в плен десять маршалов и одного посланника, а Варварского Короля Улу обратил в бегство. Пленников обратили в рабов, и они уже строят новый город. Принц издал указ: любой мастер из империи, который решит поселиться на его новых землях, получит рабов, дом и деньги. Туда уже стекаются наемники и отпрыски аристократов. Его влияние растет как снежный ком.
Сюэ Сян явно хотела оказать на Гу Чэньша давление, рассказывая о чужих триумфах.
— Седьмой брат достиг девятой трансформации Дао, его сила в сто раз больше моей. У него есть Меч Разрыва Законов и поддержка клана Фа — могущественнейшего тысячелетнего клана империи, знатоков законов и управления, — спокойно ответил Гу Чэньша. Он трезво оценивал свои силы: если бы он был на девятой ступени, он бы тоже не прятался по кустам, а пошел в лобовую атаку.
— Третий принц тоже захватил племя и использует его как плацдарм, заручившись поддержкой многих аристократов, — продолжила сыпать новостями Сюэ Сян. — Он успешно прорвался на шестую трансформацию Дао — «Высвобождение ци». Его боевая мощь сильно возросла. Да и другие принцы шлют в столицу донесения о победах одно за другим. Пока что только вы, Ваше Высочество, не можете похвастаться достижениями. А еще Пятый, Шестой, Восьмой, Девятый, Четырнадцатый и Восемнадцатый принцы доложили, что успешно прорвались на уровень Дао.
— Великие дела не терпят суеты, — Гу Чэньша оставался невозмутим, как и в случае со своей культивацией. Куда спешить?
Видя его спокойствие, Три Сян невольно прониклись к нему уважением. Выдержка у этого принца была железной.
— Хозяин, к нам приближаются сильные враги, — голос Имина прозвучал прямо в ухе Гу Чэньша. Это была техника передачи звука на расстоянии, доступная мастерам с гань-ци — они превращали энергию в тончайшую нить, передающую звуковые колебания прямо в ухо собеседника.
— Имин, я заметил неподалеку несколько редких целебных трав. Пойдем, соберем их, — громко сказал Гу Чэньша, кивнув рабу, и направился в чащу.
Три Сян нахмурились, понимая, что у принца есть от них секреты, но вмешиваться не стали.
Отойдя на приличное расстояние, Гу Чэньша хотел было взлететь, чтобы осмотреться, но Имин остановил его: — Не стоит, хозяин. Именно ваш полет привлек варварских ассасинов. В небе вы всё видите, но и сами становитесь отличной мишенью.
— И кто же по нашу душу? — Гу Чэньша не испугался. Если Имин их засек, значит, они слабее его.
— Теневые Жрецы, — ответил Имин. — Элитные убийцы, порождение храмов злых богов. В отличие от меня — Жреца Власти, управляющего политикой, — они живут во тьме и убивают.
— Слышал о таких, — Гу Чэньша кивнул. — До постройки Великой Стены они вырезали немало имперских чиновников. Перед масштабным наступлением варвары всегда засылают их в города, чтобы обезглавить руководство и посеять хаос.
— Они уже близко, — передал Имин. — Но нас пока не заметили. Хозяин, атакуем первыми?
— Конечно, — на лице Гу Чэньша появилась хищная улыбка. — На руках каждого Теневого Жреца — реки крови. Хочу посмотреть, кого они прислали по мою душу. Затаись, Имин. Я хочу сразиться с ними один на один.
— Это опасно, хозяин, — Имин прислушался. — Это не рядовые убийцы. Варвары знают, что вы уничтожили четырех демонов и маршала, а также разорили их храм. Они прислали ассасинов, превосходящих по силе маршалов!
— Не страшно. У меня есть Броня Великого Дракона, пробить ее будет непросто. А хорошая битва поможет мне в культивации, — Гу Чэньша огляделся, но никого не заметил. — К тому же, ты будешь наготове. Как только я дам сигнал — вступай в бой.
— Слушаюсь! — Имин растворился в тени деревьев.
Гу Чэньша сделал вид, что ищет травы, прохаживаясь по лесу. К слову, Дикие Земли действительно изобиловали ресурсами, и он мимоходом собрал несколько редких корешков столетней выдержки, которые в империи стоили бы целое состояние.
Правда, обычный собиратель здесь бы и часа не продержался — ядовитые твари сожрали бы его живьем. Даже мастера первой и второй ступеней Дао рисковали жизнью, заходя так далеко.
Вжииииить!
Внезапно из густых зарослей вынырнула тень. Находясь в сотне шагов от Гу Чэньша, фигура сделала резкий выпад пальцем.
Сжатый луч гань-ци, ослепительный как молния, пронзил пространство.
Его скорость в несколько раз превышала скорость полета стрелы. Среагировать было невозможно. Гань-ци подчинялась воле, а воля быстрее любой реакции.
Даже Гу Чэньша не успел увернуться. Луч ударил его прямо в грудь.
Бам!
Удар был такой силы, словно в него врезался осадный таран. Гу Чэньша отлетел назад, проломив своим телом три толстенных дерева, прежде чем рухнуть на землю.