Чай в нефритовой чаше был янтарного цвета и источал тонкий, освежающий аромат, напоминающий о цветущих сливах на морозе. Не успев даже пригубить, Гу Чэньша почувствовал себя так, словно перенесся в сливовый сад.
Сделав глоток, он ощутил, как аромат проникает в самое сердце, поры раскрываются, и он будто воспаряет на облака, наблюдая за мимолетностью мирской суеты и чувствуя себя бессмертным.
— Превосходный чай! — искренне восхитился Гу Чэньша.
В глазах Юй Ханьлу мелькнуло удивление: — Этот чай называется «Пьяное Облако Зимней Сливы». Даже мастер первой трансформации Дао после глотка будет чувствовать легкое опьянение полдня. То, что девятнадцатый принц так быстро пришел в себя, находясь лишь на уровне великого мастера, говорит о том, что Небеса благоволят императорскому роду Великого Юн.
— Вы мне льстите. Духовная энергия в этом чае невероятно сильна. Он наверняка стоит целое состояние, мне даже как-то неловко, — Гу Чэньша, распробовав чай, прекрасно понял его ценность.
— Я слышала, что моя названая сестра, Лун Юйюнь, сейчас служит под вашим началом, девятнадцатый принц. Говорят, она обустраивает ваше поместье и стала вашей верной помощницей, это правда? — поинтересовалась Юй Ханьлу. — Мы с ней очень близки. В своих письмах она писала, что вы — настоящий дракон среди людей. И сегодня я убедилась, что у вас действительно выдающаяся аура.
— Народ Драгоценного Нефрита известен своей простотой и элегантностью. Любовь к нефриту воспитывает характер. Наши культуры тесно связаны, и мы всегда жили в мире. Императорский двор никогда не притеснял ваших людей. То, что мой старший брат постоянно оказывает на вас давление, противоречит принципам гуманности и справедливости, — Гу Чэньша решил перейти сразу к делу. — Я доложу об этом отцу-императору и выскажу свою позицию. Как князь, я имею право на прямое обращение к трону.
— Чего вы хотите взамен, Ваше Высочество? — на лице Юй Ханьлу расцвела радостная улыбка.
Гу Чэньша покачал головой: — Это в интересах самого Великого Юн. Использовать оружие против злых культов и варваров — это праведный путь. Но покорять малые народы нужно гуманностью и справедливостью, это тоже праведный путь. Методы моего старшего брата граничат с демоническими. Он хочет уничтожить Драгоценный Нефрит, чтобы грабить и убивать, и в итоге пострадают простые люди, а репутация империи будет запятнана.
— В таком случае, мы всецело полагаемся на вас, Ваше Высочество, — Юй Ханьлу достала из-под стола нефритовую шкатулку. — В знак благодарности примите эту Пилюлю Изумрудной Крови и Чудесного Нефрита. Прошу, не отказывайтесь.
— Пилюля Изумрудной Крови... Она создается из Изумрудного Нефрита, пролежавшего в земле десятки тысяч лет. Его варят несколько десятилетий, превращая в нефритовую жидкость, а затем еще десятки лет напитывают духовной энергией. Говорят, Изумрудный Нефрит образуется из крови павших древних богов. Эта пилюля способна постепенно превратить кости человека в нефрит, делая их невероятно прочными. А для эксперта восьмой трансформации Дао, владеющего Истинным Пламенем Самадхи, она бесценна, так как позволяет без лишних усилий выковать нефритовые кости для Стеклянного Нефритового Тела. Ценность этой пилюли просто немыслима! — Гу Чэньша резко втянул воздух. Читая древние трактаты, он знал, что эта пилюля превосходит даже Золотую Пилюлю Сотни Бедствий.
— Эта пилюля ценна, но безопасность Драгоценного Нефрита важнее. Я лишь надеюсь, что вы сможете выполнить нашу просьбу, — Юй Ханьлу пододвинула шкатулку к нему.
Но Гу Чэньша не взял ее, покачав головой: — Эту пилюлю можно назвать национальным достоянием вашего государства. Конечно, я бы от нее не отказался, но я не могу лишить вас такого сокровища. К тому же, в этой ситуации Драгоценный Нефрит ни в чем не виноват, и вам не нужно платить. Если я возьму ее, это будет выглядеть как взятка или шантаж. Пилюлю я не возьму, но сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Пару месяцев назад он, возможно, и принял бы дар. Но сейчас, когда его культивация углубилась, а характер закалился, он решил отказаться, чтобы заложить основу для будущих хороших отношений.
— Ваше благородство вызывает искреннее восхищение, Ваше Высочество, — улыбнулась Юй Ханьлу. — Я вверяю вам это дело и от лица десятков миллионов жителей Драгоценного Нефрита молю о помощи.
— Если мне удастся уберечь миллионы людей от войны и разрухи, я буду считать это огромной добродетелью, подаренной мне вами, седьмая принцесса, — Гу Чэньша поднялся. — Решено. Не будем терять времени, я немедленно вернусь и напишу доклад.
— Надеюсь на ваш успех, Ваше Высочество, — Юй Ханьлу лично проводила Гу Чэньша до дверей.
Как только Гу Чэньша покинул постоялый двор, рядом с Юй Ханьлу появилась женщина.
— Ханьлу, что скажешь о Гу Чэньша?
— Сестра Юйюнь, я общалась с ним совсем недолго, но почувствовала, что у него есть принципы. В отличие от других принцев, он не пойдет по трупам ради цели. Это большая редкость, — собеседницей Юй Ханьлу оказалась Лун Юйюнь.
— Согласна. Когда мы впервые встретились, я неправильно поняла его и ранила, но он не ответил мне тем же. Однако с демонами и варварами он жесток и беспощаден. Он твердо стоит на праведном пути, пусть и со своими недостатками, но умеет признавать ошибки, — сказала Лун Юйюнь. — На мой взгляд, он намного лучше других принцев. Посмотрим, не изменится ли он в будущем.
— Меня поразило, что он устоял перед выгодой, — Юй Ханьлу тоже была удивлена. — Уверена, даже седьмой принц Гу Фаша не смог бы отказаться от этой пилюли, взял бы ее под каким-нибудь предлогом. А Гу Чэньша отказался наотрез! У него невероятная сила воли.
— А если бы он согласился? Ты бы правда отдала ему пилюлю? — спросила Лун Юйюнь.
— Тогда бы тебе, сестрица, пришлось возвращать ее обратно, — со смехом ответила Юй Ханьлу, но затем посерьезнела: — Кстати, твоя культивация заметно выросла. Ты уже близка к прорыву на третью трансформацию.
— Это всё благодаря Пилюле Бога Маха и Небесной росе. Они очистили меня от демонической ци, очистили мою духовную энергию и укрепили фундамент, — на лице Лун Юйюнь не было радости. — Но я всё еще слишком слаба, чтобы отомстить. Если представится шанс, я убью Первого принца, Гу Хэнша.
— Я тоже хочу его смерти. Он осмелился похищать жителей Драгоценного Нефрита для своей "Демонической Техники Кровавого Озера Чистилища"! — в глазах Юй Ханьлу мелькнула жажда убийства. — Он практикует и праведные, и демонические искусства. Завершив первую главу "Книги Вечности", он не смог перейти ко второй и решил искать прорыв через демонические методы. Клан Хэн первым поддержал Императора Небесного Талисмана, но, к сожалению, их экземпляр "Книги Вечности" неполон — там всего полсвитка и две главы. Кстати, ты упомянула Небесную росу? Откуда она у тебя?
— У Гу Чэньша есть Небесная роса. Он даже дает ее своим подчиненным, у меня сердце кровью обливается, когда я это вижу! — покачала головой Лун Юйюнь. — Будь у меня достаточно Небесной росы, я бы смогла пробудить духовность в Мече Драконьей Кости и превратить его в Костяного Дракона.
— Если бы у меня было достаточно Небесной росы, я бы не только прорвалась на следующий уровень, но и превратила свою Сферу Мириад Иллюзий в Глаз Нефритового Бога! Тогда убийство Гу Хэнша стало бы реальностью, — с глубоким вздохом произнесла Юй Ханьлу.
— На самом деле, потенциал Драгоценного Нефрита позволяет сразиться с Гу Хэнша насмерть. Но проблема в том, что если мы его убьем, Император Небесный Талисман может прийти в ярость. Боюсь, тогда содрогнутся сами Нефритовый Бог, Морской Бог и Бог-Дракон, — сказала Лун Юйюнь. — Сейчас народ Острова Драконьего Меча страдает, но я не смею мстить двору. Приходится терпеть унижения. Если бы не Император Небесный Талисман, мы бы не оказались в таком жалком положении.
— Император Небесный Талисман — правитель, равного которому не было в истории. И хотя у него нет Жертвенного Талисмана, что делает его власть не совсем легитимной, с его мощью это уже не имеет значения. К счастью, он не тиран. Уровень жизни простых людей в Великом Юн вырос в сотни раз по сравнению с прошлым, — поделилась своим мнением Юй Ханьлу. — Более того, он не держит народ во тьме невежества, поощряет образование и даже разрешил свободное владение оружием. Такого еще никогда не было! Так что присоединение к империи может оказаться не таким уж плохим вариантом. Посмотри на Первого принца: он практикует свою кровавую технику, но не смеет трогать граждан Великого Юн. Если бы он начал убивать имперских подданных, его бы уже давно казнили.
— Согласна. Гу Хэнша осмеливается убивать только жителей заморских территорий, списывая это на потери в ходе военных конфликтов, — Лун Юйюнь смирилась с ситуацией, хоть ей и было горько. — Поэтому я и хочу присягнуть одному из принцев, чтобы мои люди стали гражданами Великого Юн. Это их единственный шанс выжить.
— У Гу Чэньша еще осталась Небесная роса? Если да, я бы хотела заключить с ним сделку, — Юй Ханьлу прекрасно понимала, насколько роса может ей помочь.
— У него полно секретов. Помимо росы, у него есть Пилюли Тигра и Волка, — Лун Юйюнь отпила чаю. — Это одна из причин, почему я сблизилась с ним. А вот тебе стоит быть осторожнее с десятым принцем, к которому ты планируешь подобраться. Он неуравновешен, жесток, коварен и кровожаден. Совершенно недобрый человек. На мой взгляд, из всех сыновей Императора самые нормальные — девятнадцатый, Гу Чэньша, и четвертый, Гу Хуаша. Воистину, у дракона девять сыновей, и все разные.
— Четвертый принц, Гу Хуаша, кажется мирным и равнодушным к власти, но у него огромные амбиции. Не дай себя обмануть, — Юй Ханьлу тоже сделала глоток чая. — А вот десятый принц, при всей своей жестокости и неуравновешенности, для меня как открытая книга. Им легко манипулировать.
— В этом есть доля правды. Будь то праведник или злодей, если ты можешь его насквозь видеть и контролировать — это идеальный вариант. Иначе всё впустую, — Лун Юйюнь поставила чашку. — Это и есть так называемое «прозрение сквозь добро и зло, мириады законов следуют за сердцем».
— Сестра Лун, ты получила восемнадцать Флагов Сбора Духов Небесного Дракона и построила Массив Сбора Духов. Говорят, он ежедневно производит немало духовной жидкости, и твои подчиненные быстро набирают силу. Не могла бы ты поделиться со мной? — вспомнила Юй Ханьлу.
— Духовная жидкость и в подметки не годится Небесной росе. Да и флаги эти принадлежат Гу Чэньша, я лишь одолжила их на время. К тому же я должна помогать ему тренировать людей. Но раз уж ты, сестрица, просишь, я не буду жадничать. Вот, держи флягу, — Лун Юйюнь хлопнула в ладоши, и служанка принесла снизу большую, высотой в чи, флягу, в которой плескалась жидкость.
— Так много! — обрадовалась Юй Ханьлу. — Спасибо, сестра! На уровне Дао мы можем поглощать духовную энергию, но не можем конденсировать ее в жидкость. А духовная жидкость необходима для закалки артефактов, алхимии и выращивания духовных трав. Если у Драгоценного Нефрита будут эти флаги хотя бы пару десятков лет, наша мощь возрастет вдвое!
— В последнее время династия Давэй проявляет подозрительную активность. Ходят слухи, что у них есть десятки тысяч таких флагов! Их духовная жидкость льется рекой, образуя целые озера. Представляешь, какое это зрелище? — Лун Юйюнь потирала руки. — Если бы мне удалось заполучить еще таких флагов, я бы смогла заложить фундамент для создания тысячелетнего клана!
В комнате на почтовой станции.
Гу Чэньша и Имин сидели за столом.
На столе были разложены нефритовые камни разных форм и размеров, от небольших, с яйцо, до крупных, с кулак. Гу Чэньша постоянно переставлял их, создавая причудливые узоры, напоминающие военные маневры на песчаном столе.
— Готово! — Гу Чэньша наконец выстроил нужную конфигурацию, и от камней тут же повеяло свежестью.
Имин, небрежно взмахнув рукой, поймал воробья, прыгающего по веткам за окном, и поместил его в центр нефритового массива. Воробей мгновенно замер, словно наслаждаясь ощущениями.
— Вы действительно освоили Массив Сбора Духов, хозяин! — восхитился Имин. — Этому воробью крупно повезло. Если он просидит в массиве пару дней, впитывая духовную энергию, у него начнет зарождаться интеллект. Через несколько месяцев его продолжительность жизни увеличится, а через пару лет он станет духом. Если после этого ему посчастливится найти метод культивации, он превратится в демонического зверя.
— Теперь я понимаю. Каждая вещь в мире имеет свою духовную волну, то есть магнитный полюс. Все они разные и хаотичные. Но если расставить их в правильном порядке, создав единую систему, их духовные волны могут стать достаточно острыми, чтобы пробить барьер Истинного Мира. С человеческим телом то же самое. Духовные волны акупунктурных точек, внутренних органов и костей хаотичны. Практика позволяет синхронизировать их, сделать более концентрированными и сильными, — Гу Чэньша, ежедневно обучаясь у Имина, всё глубже проникал в тайны уровня Дао. Он понимал, насколько наивными были его прежние представления о том, что можно прорваться лишь благодаря упорным тренировкам. Без правильных наставлений и передачи опыта на этом пути можно наделать кучу ошибок и зайти в тупик. — Мне кажется, что нефрит — лучший материал для создания Массива Сбора Духов.