Лю Юй, Мо Чао, Цзя Лян, Цянь Чжэнь и Чжоу Бу были самыми надежными людьми Гу Чэньша. За это время он сам водил их в бой, и они доказали свою преданность. Им предстояло стать опорой в управлении новым феодом.
Видя, как все пятеро одновременно прорвались на уровень Дао, Гу Чэньша довольно кивнул. Дело было не только в Пилюле Очищения Разума Семи Мудрецов. Их фундамент был прочен, а божественная кровь готова к пробуждению. Пилюля лишь стала тем последним толчком, который был необходим.
Он рассчитывал, что они прорвутся первыми, но неожиданная удача в храме позволила ему обогнать их.
— Мы... мы на уровне Дао?! — очнувшись, пятеро бойцов поспешно опустились на колени. — Ваше Высочество, мы видели, как семь древних мудрецов наставляют нас! За такую бесценную пилюлю мы не знаем, как и отблагодарить вас!
— Благодарите верной службой. Помогите мне отстроить феод, держите в узде варваров и присматривайте за людьми Лун Юйюнь и Юй Ханьлу, чтобы они ничего не учудили, — Гу Чэньша жестом велел им подняться.
— Ваше Высочество, мы уже приняли под командование около трех тысяч воинов принцессы Лун Юйюнь и сейчас занимаемся их реорганизацией, — доложил Чжоу Бу. — Но войска Государства Божественного Нефрита пока не трогали, они настроены враждебно.
— Ожидаемо. Остров Драконьего Меча уничтожен, Лун Юйюнь плетет интриги, но ей некуда деваться — ее дом разрушен. А вот мастера Божественного Нефрита просто набивают себе цену. Держу пари, они параллельно ведут переговоры с династией Давэй, — задумчиво произнес Гу Чэньша. — Сейчас мне больше всего не хватает людей. Кроме вас пятерых, мне не на кого опереться, но для управления целым феодом вас недостаточно.
— Ваше Высочество, мы тренируем смену. В нашем отряде уже есть несколько ребят, достигших третьей ступени смертных боевых искусств. Настоящие мастера! — оптимистично заметил Лю Юй.
— Этого мало. Нужно учиться. Воин, умеющий только махать мечом — это просто дикарь, — Гу Чэньша уже всё обдумал. — Я открою здесь военную академию. Имин будет преподавать. А вы и ваши лучшие люди будете ежедневно уделять час изучению военного дела и управления. Кроме того, я напишу Маркизу Цзюйши, чтобы он прислал нам управленцев и тактиков в качестве инструкторов.
Маркиз Цзюйши подарил ему триста комплектов Брони Рогатого Дракона, ясно продемонстрировав свое расположение. Если попросить его о помощи с кадрами, он вряд ли откажет.
Гу Чэньша хотел сделать из своих 243 солдат настоящих лидеров, способных управлять как минимум уездом. Умение управлять уездом — это уже большое достижение.
— Позовите Трех Сян, — приказал он.
Вскоре девушки появились. Сы Сян заговорила первой: — Какие будут указания, Ваше Высочество?
— Я хочу отправить письмо Маркизу Цзюйши. Какие у вас есть средства быстрой связи? — с появлением феода налаживание коммуникаций с внешним миром, двором и союзниками стало первостепенной задачей. Проложить дорогу в глубь Диких Земель — задача не из легких, и у Гу Чэньша пока не было на это ресурсов. Пришлось обращаться к шпионкам.
— Это несложно, — ответила Сы Сян. — У нас есть прирученные Духовные Орлы, они быстро доставят почту.
— В Диких Землях с орлами могут быть проблемы. К тому же полет туда-обратно займет два-три дня. Я уверен, у вас есть способы побыстрее, — с улыбкой сказал Гу Чэньша. — Разве Академия Небесного Мастерства не изобрела ничего новенького? Почему бы вам не показать это мне?
— Раз Ваше Высочество спрашивает, мы не смеем утаивать, — Сы Сян достала из складок одежды небольшую черную металлическую шкатулку размером с ладонь. На ней мерцали огоньки. В комплекте шла золотая ручка. — Это устройство называется Шкатулка Микрокосма Матери и Дитя. Всё, что вы напишете в ней этой ручкой, мгновенно появится в такой же шкатулке у нашей госпожи. Говорят, в Академии построили Башню Микрокосма, чья сила покрывает огромные территории. Наши записи сначала передаются в Башню, а оттуда — в нужную шкатулку.
— До чего дошел прогресс! — Гу Чэньша был поражен. Он читал, что у бессмертных сект есть Искусство Кристальной Тени, позволяющее общаться на тысячах ли, но это была магия небожителей. А тут — технология для смертных!
В огромной империи связь всегда была слабым звеном. Пока вести о восстании на окраинах дойдут до столицы, и пока армия прибудет на место — будет уже поздно. Именно поэтому в истории так мало примеров, когда кому-то удавалось долго удерживать под контролем сотни объединенных государств.
Император Небесный Талисман начал свое правление с прокладки дорог и каналов, улучшив связь. А теперь Академия создала это чудо! В будущем даже из самых глухих уголков можно будет мгновенно связаться со столицей.
— Отлично. Напишите Маркизу Цзюйши. Сообщите, что я захватил варварское поселение, мне нужны люди для управления, и я прошу его прислать экспертов на помощь, — скомандовал принц.
— Будет сделано, — Сы Сян взяла золотую ручку и начала писать.
«Надо бы купить таких шкатулок у Академии», — подумал Гу Чэньша. — «Интересно, сколько они стоят?»
— Ваше Высочество, постройка замка — это не главное. Самое важное сейчас — проложить дорогу, — вмешалась Сюэ Сян. — От Великой Стены нас отделяет всего чуть больше трех тысяч ли. Но из-за гор и джунглей сюда не проехать. Если нет дороги, то и в замок никто не приедет. Как только будет путь, торговцы и наемники потекут сюда рекой.
— Здраво, — согласился Гу Чэньша. — Но как мы построим дорогу в три тысячи ли? Тут нужно горы срывать и мосты строить! Будь я хоть богом, мне это не под силу.
— А нам и не нужно строить так далеко, — Сюэ Сян развернула карту. — Вот мы, а вот застава Чэнтянь. За этот месяц по приказу Императора от заставы начали прокладывать дороги и строить форпосты. Они уже продвинулись на сотни ли! Академия Небесного Мастерства даже открыла за Стеной свой филиал. Кроме того, Император разрешил аристократам скупать земли в Диких Землях по дешевке. Там сейчас настоящий бум! Так что нам нужно лишь прорубить просеку сквозь джунгли, чтобы по ней могли пройти люди и лошади. А через пару месяцев или год Академия сама дотянет дорогу до нас.
— Вряд ли, — покачал головой Гу Чэньша. — Академия не станет строить дорогу сюда просто так. У них есть свои приоритеты. Мне нужно съездить на границу, встретиться с их представителями и нанять их, чтобы они быстро проложили трассу. А заодно нанять их для постройки крепости.
— Ваше Высочество, услуги Академии стоят баснословных денег. Даже принцам они скидок не делают... — Сюэ Сян не закончила фразу, но намек был ясен: она считала, что Гу Чэньша на мели.
— У меня свои методы, — Гу Чэньша не стал раскрывать карты.
В его пространстве алтаря всё еще пылилась тысяча сундуков с добычей из храма уезда Тао. Их стоимость исчислялась десятками миллионов! Третий принц Гу Фаньша тоже положил на них глаз, и когда Гу Чэньша опередил его, тот был готов рвать и метать.
Десятки миллионов — это сумма, неподъемная даже для крупных кланов. У Гу Чэньша проблем с деньгами не было. А если понадобятся — он всегда может заглянуть в варварский храм за "пожертвованиями".
Отослав Трех Сян, он отправился искать Лун Юйюнь.
Она стояла на берегу озера за пределами крепости, словно общаясь с кем-то в глубине вод. Гу Чэньша смутно разглядел под водой вытянутый силуэт с аурой, не уступающей Имину.
Это был зверь-хранитель Острова Драконьего Меча — Меч-Кунь.
Вжух!
Гу Чэньша активировал Броню Великого Дракона и слетел прямо с крепостной стены на берег озера. Его появление застало Лун Юйюнь врасплох, а Меч-Кунь вынырнул на поверхность, сверля принца свирепым взглядом.
Зверь напоминал гигантскую рыбу-саблю с мясистым гребнем на голове и двумя крыльями, позволяющими ему летать, хотя он предпочитал воду. Это был истинный потомок первобытных божественных зверей.
— Ты... ты достиг уровня Дао?! А твоя броня эволюционировала и теперь может блокировать врожденную гань-ци?! — Лун Юйюнь издала тихий свист, приказывая Меч-Куню уйти под воду. — Какое сокровище ты нашел?
— Оставим это в секрете, — Гу Чэньша перешел к делу. — У тебя есть свои торговцы на пограничных рынках? У меня есть партия товара на продажу. Каковы расценки и как это организовать?
— У тебя есть товар? — удивилась Лун Юйюнь. — Мы с Ханьлу уже давно открыли торговые дома на границе. Если товар стоящий, мы сможем сделать нашей компании отличное имя!
— Торопиться некуда. Поедешь со мной на границу, — сказал Гу Чэньша. — Сколько у тебя там людей?
— Около нескольких тысяч надежных ребят. Пограничные рынки сейчас процветают! Все — от простых торговцев до знати — несутся туда за наживой. Цены на землю взлетели до небес. Империя сорвала куш на этой войне. После захвата этого поселения мы отправили партию редких трав на границу и распродали их в мгновение ока, — рассказала Лун Юйюнь. — Твой феод — это хорошо, но он слишком далеко. Настоящие деньги и люди сейчас крутятся на границе. Тебе стоит инвестировать туда. Я скупила там земли и открыла лавки много лет назад. В этом году прибыль выросла в десятки раз.
«А у нее и впрямь голова на плечах есть. Неудивительно, что она управляла миллионным населением Острова Драконьего Меча», — подумал Гу Чэньша. В делах экономики и торговли он откровенно ей уступал, но не стыдился этого, а планировал учиться.
Обдумав всё, он спросил прямо: — Каковы твои дальнейшие планы? Ты и остатки Острова Драконьего Меча присоединитесь ко мне, или будешь играть на два фронта, как Юй Ханьлу?
Пришло время требовать ответа.
Гу Чэньша понимал, что его фундамент слаб, и быстро его не отстроить. Но если Остров Драконьего Меча полностью присягнет ему, он сможет переварить их ресурсы и создать прочную базу, увеличив свое влияние при дворе.
Сейчас у него не было людей ни для торговли, ни для сбора информации, ни для управления варварами. Даже слуг в особняке не было. Он был гол как сокол.
Вопрос был задан, и теперь всё зависело от решения Лун Юйюнь.