— Вербовка бессмертных? Где мне взять на это силы? — Гу Чэньша, конечно, был в курсе, что культиваторы спустились в мир смертных. Он сам видел немало мастеров, слоняющихся по огромным рынкам у заставы Чэнтянь.
— Бессмертные тоже не святые, среди них полно тех, кто ищет выгоду. Если ты сильнее их, они подчинятся, — презрительно фыркнул Ши Чжунчань. — Конечно, выходцы из 72 древних сект слишком горды, но члены малых сект сейчас активно примыкают к правительству. Мой отец завербовал многих. А фракции принцев, прикрываясь авторитетом империи, собрали под своим крылом весьма внушительные силы.
— Раз ты заговорил об этом, брат Ши, значит, у тебя есть план, как помочь мне завербовать их? — Гу Чэньша достал два золотых флакона. — Я был так занят в последние дни, что забыл передать ответный подарок для твоего отца. Прошу, передай Маркизу эти две Пилюли Очищения Разума Семи Мудрецов. И сам прими одну.
— Нет, нет, это слишком щедро! Я уже получил от вас Пилюлю Пурпурной Крови, Возвращающей к Жизни, что равносильно второй жизни! — отшатнулся Ши Чжунчань в испуге. — Ваше Высочество, вы хоть понимаете, сколько комплектов Брони Рогатого Дракона можно выменять на одну такую пилюлю? Десятки тысяч! Старейшины Академии Небесного Мастерства душу дьяволу продадут за шанс услышать проповеди древних мудрецов!
В древности Семь Мудрецов человечества — Мудрец Культуры, Мудрец Войны, Мудрец Стратегии, Мудрец Ремесел, Мудрец Земледелия, Мудрец Закона и Мудрец Сансары — однажды провели совместную проповедь, чтобы просветить людей. Их мудрость испугала небесных демонов, злых богов и оборотней, которые попытались сорвать проповедь. Но объединенная сила Семи Мудрецов была поистине безгранична. Она развеяла все зло, а в эпицентре их ауры энергия Дао сконденсировалась в эти самые пилюли. Позже многие из них были украдены злыми богами, а остальные разделены между древними сектами и давно съедены.
— Эта пилюля как раз подойдет Маркизу, — Гу Чэньша насильно вложил флаконы в руки Ши Чжунчаня. — Хранить ее без дела — пустая трата. К тому же, я надеюсь на поддержку Маркиза в будущем.
— Раз Ваше Высочество настаивает, я не смею отказаться, — Ши Чжунчань, несмотря на свое обычно ледяное спокойствие, не мог устоять перед таким даром. Он прекрасно знал его ценность. — Я не буду скромничать. Отныне я ваш стратег. Буду тренировать солдат и управлять феодом. Я не боюсь слухов, что клан Ши объединился с принцем. Честно говоря, Император сам намекнул моему отцу, чтобы он присмотрел за вами. Очевидно, Его Величество возлагает на вас большие надежды.
— Вот оно что, — Гу Чэньша уже догадывался об этом. Помощь Маркиза Цзюйши явно была инициативой Императора, иначе ни один маркиз не стал бы так рисковать. В прошлом столичные аристократы выбирали себе принца-покровителя на случай смены власти. Но теперь, когда Император был практически бессмертен, достаточно было просто следовать его воле.
Гу Чэньша не мог прочесть уровень культивации Ши Чжунчаня, но по его манере держаться понимал, что тот далеко не слабак. — Брат Ши, позволь спросить, на какой стадии ты находишься?
— Я? — Ши Чжунчань не стал скрывать. — Седьмая трансформация Дао, «Отрыв от земли и полет». Но я еще не сформировал Пламя Самадхи.
— Поразительно! — Гу Чэньша был шокирован. Такой уровень был редкостью даже среди принцев.
— Ничего особенного. Мой клан годами пользовался милостью Императора, и мне тоже перепало немало сокровищ, — улыбнулся Ши Чжунчань.
— А кто, по-твоему, самый сильный среди нас, братьев? — принцу было интересно мнение эксперта.
— Четвертый принц, конечно, — без колебаний ответил Ши Чжунчань. — Все считают его лентяем, но его культивация достигла непостижимых высот. Он в одиночку ворвался в логово демонов и ушел оттуда целехоньким. Он в сотни раз сильнее меня. Дальше идут Первый, Седьмой и Второй — они примерно на одном уровне. За ними — Третий, Десятый и вы, Ваше Высочество. Остальные принцы не стоят упоминания.
— А Лоу Байюэ?
— С ней всё сложно. Для её уровня культивации она кажется слабоватой, и её талант, хоть и велик, не дотягивает до звания абсолютного гения. Но Император ценит ее и вкладывает в нее огромные ресурсы. А Император никогда не ошибается, — задумчиво ответил Ши Чжунчань.
— Я слышал, что в клане Фа появился истинный монстр — Фа Усянь. Ты встречал его? — спросил Гу Чэньша.
— О, этот человек действительно страшен, — лицо Ши Чжунчаня помрачнело. — Истинный гений клана Фа. Ему достаточно один раз взглянуть на любую технику, чтобы изучить её. Он видит все слабые места противника и разрушает их одним ударом. Некоторые называют его «Святым от рождения».
— Святым от рождения? Не слишком ли громко сказано? — усмехнулся Гу Чэньша. — Если он святой, то кто тогда мой отец?
— Император — существо, превзошедшее «Сына Небес», — начал объяснять Ши Чжунчань. — Знаете, по приказу Императора Академия Небесного Мастерства провела исследование человеческих талантов и создала классификацию: Невежда, Посредственность, Средний Талант, Высший Талант, Гений, Непревзойденный Гений, Святой от Рождения и, наконец, Сын Небес.
— Интересная классификация. На чем она основана? — заинтересовался Гу Чэньша.
— Академия проанализировала судьбы миллионов людей в истории, — с энтузиазмом продолжил Ши Чжунчань. — Старейшины даже создали «Кольцо Света Мудрости» — артефакт для измерения таланта. Но Император запретил его использовать, сказав, что делить людей по врожденному таланту несправедливо, ведь даже самый глупый невежда может достичь того, что не под силу гению.
Гу Чэньша сразу вспомнил свой «Неуклюжий кулак» — технику, дающую надежду каждому глупцу. Но ему было любопытно, к какому рангу Академия отнесла бы его самого.
— Кстати, Седьмого принца тайно проверили. Он оказался всего лишь «Высшим Талантом», даже не «Гением», — усмехнулся Ши Чжунчань. — Но сейчас он на девятой стадии Стеклянного Нефритового Тела, барьере, о который разбились тысячи гениев. Это доказывает, что талант — не абсолют.
— Полагаю, я был бы «Средним Талантом», — задумчиво произнес Гу Чэньша. — Великий Наставник Вэнь Хун — это Сын Небес. По всем законам истории, при появлении Сына Небес боги должны отступать, а бессмертные — склонять головы. Но даже он ничего не смог противопоставить моему отцу.
— Вернемся к плану, Ваше Высочество. Во-первых, все ваши пять тысяч солдат должны быть экипированы Броней Рогатого Дракона и Огненными Ружьями. Мой генерал Ши Чжунте разработает для них специальную тактику боя, — перешел к делу Ши Чжунчань. — Также вам нужно запастись пилюлями Пэйюань и Цзинъюань. Без них армия не сможет сражаться. Вино Боевого Духа тоже не помешает.
— Это я обеспечу. Оружие и провизия — основа армии.
— Во-вторых, вам нужны артефакты, — продолжил Ши Чжунчань. — Замок крепкий, но против летающих экспертов уровня Дао седьмой стадии ваши ловушки бесполезны.
— Какие именно артефакты?
— У каждой Великий Семьи и древней секты есть защитные формации, — пояснил Ши Чжунчань. — Например, у клана Фа есть «Формация Правосудия» из 108 магических знамен. Она искажает пространство и убивает любого, кто осмелится войти. У клана Лэй — «Формация Громового Императора, Рубящая Драконов» из 36 громовых мечей. Она испепелит даже мастера девятой стадии.
— Такие формации создаются тысячелетиями. Где мне взять подобное? — вздохнул принц.
— На самом деле, фэн-шуй вашего феода «Черная Черепаха, выходящая из воды» уже является природной формацией. Ей просто не хватает артефактов-якорей, — Ши Чжунчань указал на девять сигнальных башен на крыше замка, напоминающих панцирь черепахи. — Видите? Там пусто. В древности у Черепахи было девять артефактов: Жемчужина Укрощения Моря, Карта Гор и Морей, Молот Великой Силы, Башня Поглощения Звезд, Кнут Девяти Солнц, Лампа Черного Пламени, Меч Синих Волн, Лук Падающего Солнца и Стрела Пронзающая Солнце. Если найти их, замок станет неприступным. Оригиналы давно утеряны, но Академия умеет делать копии. Правда, они не установили их при строительстве.
— Создание девяти таких копий стоит целое состояние. Понятно, почему Академия решила сэкономить, — кивнул Гу Чэньша.
— Именно. Для их создания требуются огромные усилия могущественных мастеров. Если поместить все девять артефактов в башни, они пробудят Дух Черной Черепахи, который сможет атаковать врагов, — сказал Ши Чжунчань. — Если у вас остались Пилюли Семи Мудрецов, Ваше Высочество, вы можете тайно нанять Академию для создания этих копий. Тогда замок станет действительно неприступным, а ваши люди будут получать благословение силы Черепахи во время тренировок.
— Брат Ши, а ты не заметил ничего необычного в моем замке прямо сейчас? — загадочно спросил Гу Чэньша.
— Заметил, — кивнул Ши Чжунчань. — Замок уже наполнен духовностью. Обычные люди будут становиться сильнее, просто живя здесь, а мастера Дао получат огромную пользу. Но это секреты Вашего Высочества, и я не вправе о них расспрашивать.