«Парализовать человека одним движением пальца? — Гу Чэньша задумался. — У этих девушек явно высокий уровень культивации. Скорее всего, они использовали невидимую врожденную гань-ци, чтобы сковать их движения. А на такое способны только эксперты, достигшие как минимум седьмой трансформации Дао. Неужели в окрестностях столицы Учжоу появились такие мастера?»
Первые пять трансформаций Дао — «поглощение ци», «сила девяти быков и двух тигров», «медная кожа и железные кости», «проглатывание металла и переваривание камня» и «сто акупунктурных точек собирают ци» — полагались исключительно на физическую силу. Каким бы сильным ни был культиватор на этих стадиях, он не мог атаковать или обездвиживать противника на расстоянии.
Шестая трансформация, «высвобождение ци», позволяла выпускать гань-ци наружу, поражая цели на расстоянии сотни шагов, но культиватор еще не мог втягивать её обратно, а значит, и связывать противника не мог.
И только на седьмой трансформации, «небесном восхождении», культиватор обретал полный контроль над своей гань-ци, получая возможность создавать из неё невидимые путы.
За последнее время Гу Чэньша повидал немало могущественных экспертов. Он победил Гу Хо на восемнадцатой трансформации и знал, что мастера на седьмой трансформации не выдержали бы и одного его удара. Но это не делало их слабаками. Наоборот, и в праведных, и в демонических сектах такие культиваторы считались элитой, составляющей основу их силы.
— Должно быть, вы столкнулись с какими-то сильными культиваторами бессмертного пути, — Гу Чэньша предложил избитым ученым присесть. — Считайте, что легко отделались. Если бы они не сдерживались, всё могло бы закончиться куда хуже.
Он прекрасно понимал, что произошло: эти молодые люди, ослепленные красотой незнакомок и уверенные в своей неотразимости, начали к ним приставать и в итоге нарвались на неприятности. Но он решил не озвучивать свои догадки, чтобы не смущать их еще больше.
Подружиться с этими учеными могло быть полезно.
— Но, черт возьми, они были прекрасны как богини... и аура у них была такая неземная, — один из ученых по фамилии Хуан, несмотря на побои, мечтательно вздохнул.
— Мы сейчас в таком виде, что на улицу стыдно выйти, — Фэн Юйчжоу подозвал служанку: — Отнеси мою визитную карточку в Альянс Тигра и Леопарда. Передай, что я не смогу прийти завтра.
— Слушаюсь, — служанка почтительно поклонилась и тихо вышла. По её манерам было видно, что она прошла отличную школу.
— Эх, брат Фэн, видно, что вы из богатой семьи. Нам, простым смертным, о такой роскоши остается только мечтать, — с завистью вздохнул один из ученых, оглядывая богатое убранство павильона. — Мы бы разорились, живя здесь постоянно.
Проживание в павильоне 'Слушающий Дождь' стоило сто юаней в день. Это была непомерная сумма даже для детей из состоятельных семей. Гу Чэньша знал толк в ценах: в столице многие аристократы выделяли своим отпрыскам не более ста юаней на весь месяц.
— Ближайшие несколько дней я угощаю, так что не стесняйтесь, — щедро предложил Фэн Юйчжоу. — Я договорился о встрече с лидером Альянса Тигра и Леопарда. Он будет представлять наследника Первого принца. Ведите себя достойно. У всех нас есть ученые степени, и в будущем мы можем занять посты при дворе. Если наследник нас заметит и возьмет под свое крыло, наши финансовые проблемы будут решены.
— Верно говорите, — закивали ученые. — Говорят, наследник жалует образованных людей и даже создал "Партию Национальной Удачи". Тем, кто вступает в неё, выплачивают щедрое ежемесячное жалование.
«Благородные мужи объединяются ради общего блага, а не ради личной выгоды. Создание партий для контроля над политикой — недостойное занятие», — Гу Чэньша насторожился. Он и подумать не мог, что амбиции Гу Таньцзяня простираются так далеко. Создать свою партию и вербовать ученых — это был смелый ход.
История знала немало примеров, когда политические фракции, сформированные учеными, разрушали государства, преследуя корыстные интересы и предавая свою страну.
Гу Чэньша, прекрасно знавший историю, питал глубокое отвращение к подобным политическим играм.
Влияние сословия ученых нельзя было недооценивать. Те, кто сдавал экзамены, обычно происходили из влиятельных кланов, которые вместе образовывали мощнейший класс землевладельцев и чиновников. Этот класс был опорой любого государства и контролировал больше половины национальной удачи. Тот факт, что Гу Таньцзянь нацелился именно на них, говорил о том, что он вынашивает грандиозные планы.
Многие культиваторы считали мирские заботы бессмысленной суетой, не заслуживающей внимания. Когда-то Гу Чэньша думал так же. Но, углубившись в изучение древних текстов и повысив свою культивацию, он понял, что сердца людей и жизнь простых смертных — это не просто муравьиная возня.
Невероятная сила императора Небесный Талисман, его способность вселять ужас в сердца богов и демонов и повелевать бессмертными сектами, возможно, как раз и проистекала из глубокого понимания тайн человеческой природы.
К тому же, последний прием Искусства Императорского Канона назывался «Единое сердце со всеми живыми существами». Ни один из древних императоров, владевших Небесным жертвенным талисманом, так и не смог постичь его.
Если за Гу Таньцзянем действительно стоял Великий божественный дух, то создание партии и вербовка ученых могли быть не просто политическим маневром, а частью какого-то особого метода культивации.
Великий божественный дух когда-то сражался с императором Небесный Талисман. Существо такого уровня вполне могло проникнуть в тайны человеческих сердец.
— Я не согласен. Когда ученые собираются вместе, чтобы следить за работой правительства, критиковать коррупцию и выражать общественное мнение, — это их естественное право и долг. Партии создаются для того, чтобы эффективнее делать великие дела, — возразил Фэн Юйчжоу. — Хотя ваши слова, брат Чэнь, тоже отражают дух истинного ученого. Я бы хотел пригласить вас вступить в мое 'Поэтическое общество Духовного Света'.
Гу Чэньша знал, что клан Фэн обладает огромным влиянием в Линчжоу. 'Поэтическое общество Духовного Света', созданное учеными из этого клана, объединяло множество образованных людей и, по сути, было небольшой политической партией. Местные чиновники были вынуждены считаться с их мнением.
Теперь стало понятно, почему Фэн Юйчжоу так активно заводил новые знакомства — он вербовал людей в свое общество. Чем больше у него будет сторонников, тем весомее станут его аргументы на переговорах с Гу Таньцзянем.
«А почему бы и нет? Вступлю в его общество, чтобы выяснить, что задумал Гу Таньцзянь. К тому же, через связи этих людей я смогу найти зацепки, ведущие к Звезде Боевых Искусств», — решил Гу Чэньша. — «Найти реинкарнацию звезды с помощью одних лишь расчетов слишком сложно».
— Почему бы и нет? Я с удовольствием присоединюсь к вашему обществу, брат Фэн.
— Ха-ха-ха! — обрадовался Фэн Юйчжоу. — С вашим уровнем культивации, брат Чэнь, вы станете одним из наших ключевых членов!
Именно поэтому он и подсел к Гу Чэньша в чайной. Увидев молодого ученого, который к тому же оказался великим мастером боевых искусств, он сразу же захотел привлечь его на свою сторону.
Великий мастер — это не просто титул. Такой человек мог бы легко стать генералом в имперской армии или занять важный государственный пост. А учитывая, что Гу Чэньша выглядел не старше шестнадцати-семнадцати лет, его ждало блестящее будущее. Фэн Юйчжоу, выросший в аристократической семье, умел замечать таланты.
— Молодой господин, Третий командир Альянса Тигра и Леопарда, Дин Саньпо, просит вас принять его, — в комнату вошла служанка и передала Фэн Юйчжоу визитную карточку.
— О? Проси его сюда немедленно, — Фэн Юйчжоу поспешно встал и обратился к остальным: — Друзья, Альянс Тигра и Леопарда когда-то был обычной бандой, и мы бы даже не удостоили их взглядом. Но сейчас всё изменилось. Прошу вас, не показывайте своего пренебрежения, чтобы не обидеть их.
— Мы всё понимаем, — ученые были готовы следовать за Фэн Юйчжоу.
В этот момент в комнату уверенным шагом вошел крепкий, мускулистый мужчина. От него исходила мощная аура великого мастера боевых искусств, готового вот-вот прорвать барьер смертных и вступить на путь Дао.
Это и был Третий командир Альянса Тигра и Леопарда, Дин Саньпо.
Но он держался почтительно и даже подобострастно рядом с мужчиной средних лет в даосском одеянии, который сопровождал его.
— Рад видеть вас, Третий командир, — Фэн Юйчжоу неловко улыбнулся. — Я собирался навестить ваш Альянс завтра, но, как видите, получил травму и не смогу прийти. Прошу прощения.
— Не стоит извиняться. Как только мы узнали о вашей травме, я сразу же попросил даоса Не навестить вас, — Дин Саньпо почтительно поклонился. — Я человек простой и необразованный, и понимаю, что ученые люди вроде вас могут свысока смотреть на нашу скромную организацию. Но я глубоко уважаю образованных людей. Сегодня я принес несколько подарков, надеюсь, вы примете их.
Ученые переглянулись, и их отношение к лидеру банды заметно смягчилось.
— Командир Дин, вы слишком скромны. Ваш Альянс обладает огромным влиянием в Учжоу. И мы ценим ваше уважение к нам, — вежливо ответил один из них.
Остальные тоже закивали.
— Даос Не, не могли бы вы осмотреть моих друзей и вылечить их раны? — обратился Дин Саньпо к своему спутнику.
— У них всего лишь внешние повреждения, но чтобы кости срослись правильно, потребуется несколько месяцев. Боль будет сильной. Раз уж я работаю на наследника, а он покровительствует ученым, я избавлю вас от страданий, — даос Не достал зеленую тыкву-горлянку, встряхнул её, и из горлышка вырвалась струйка молочно-белого газа, которая начала извиваться, словно змея.
Газ проник в раны ученых, и на их глазах опухоли спали, кости срослись, а ссадины затянулись. Это было похоже на чудо.
— Да это же... настоящее чудо! — ученые смотрели на даоса с открытыми ртами, понимая, что перед ними человек, обладающий невероятными способностями.
Гу Чэньша наблюдал за происходящим со стороны и сразу же определил уровень даоса: восьмая трансформация Дао — "огонь трех самадхи". До нефритового тела ему оставался всего один шаг, но он застрял на этом этапе и не мог продвинуться дальше.
— В ваших ранах остались следы демонической ци. Если я не ошибаюсь, вы столкнулись с двумя девушками, одна была в белом, а другая — в зеленом. Я прав? — спросил даос Не.
— Откуда вы знаете? — поразился Фэн Юйчжоу.
— Вы столкнулись с демонами. Это были змеи — белая и зеленая. Они невероятно опасны и любят высасывать жизненную энергию из ученых. То, что вы отделались лишь побоями, — большое везение, — объяснил даос Не.
Ученые покрылись холодным потом.
— Даос... что же нам теперь делать? — дрожащим голосом спросил Хуан.
— Не бойтесь. Эти демоны сильны, но они не станут нападать без причины. У них явно есть какой-то план, — успокоил их даос Не.
— Несите сюда, — крикнул Дин Саньпо. Несколько крепких парней внесли подносы, уставленные драгоценностями. — Это скромные подарки для вас в знак нашего знакомства. Наш Альянс сейчас ремонтирует главный зал, и нам нужны картины и каллиграфия от уважаемых ученых. Считайте это авансом.
— Что вы, что вы, — ученые расплылись в улыбках.
Даже Гу Чэньша получил свою долю, которая тянула примерно на тысячу юаней. Подарок был весьма щедрым.
— Завтра наш лидер возвращается, и мы хотели бы обсудить с вами, брат Фэн, возможное сотрудничество. А через три дня сюда прибудет сам наследник, — Дин Саньпо явно закидывал удочку.
— Встретиться с наследником — это большая честь для нашего клана Фэн, — поспешно закивал Фэн Юйчжоу.