В просторном зале Управления Цзинсянь, занимающем площадь в три-четыре му, была создана потрясающая диорама империи, вырезанная из цельного нефрита.
Великая Каменная Стена, Сяньчжоу, Шичжоу, Учжоу... вся огромная территория империи Великий Юн была воссоздана здесь в миниатюре. Масштаб был уменьшен в миллионы раз, но каждая гора, каждая река, каждая долина были переданы с поразительной точностью.
Более того, нефрит впитывал духовную энергию и слегка светился, отчего диорама казалась живой, пульсирующей моделью государства.
Три главы Управления Цзинсянь — Лоу Байюэ, Гу Чэньша и Четвертый принц Гу Хуаша — стояли перед нефритовой картой, обсуждая геополитическую обстановку.
— Территория империи неуклонно расширяется. Чэньша, твой успех в присоединении Государства Божественного Нефрита и открытии морских путей — это поистине выдающееся достижение. Это не только усилило национальную удачу, но и успокоило народ, — Лоу Байюэ указала на заморские владения. — Дайте нам время — десять, максимум тридцать лет, — и все дикие земли будут нашими, а население возрастет многократно. Но, конечно, для поддержания такой огромной государственной машины нам потребуются колоссальные налоговые поступления, которые должно обеспечить наше Управление.
— Культиваторам бессмертного пути нужно слишком много ресурсов. Они только берут у мира, ничего не отдавая взамен. Они накапливают богатства в своих хранилищах, выводя их из оборота. Это мертвый груз, — Гу Хуаша заложил руки за спину. — Я подсчитал: если бы семьдесят две ортодоксальные секты платили налоги, империя Великий Юн могла бы прокормить население в тысячу раз больше нынешнего. Представляете, какая это была бы мощь?
Гу Чэньша тоже погрузился в эти размышления. Если им удастся достичь этого, насколько могущественным станет государство? Насколько плотной станет аура Сына Неба? Империя сможет расширять свои границы в других измерениях и даже отправиться к звездам!
— Кстати, что насчет слухов о людях, рожденных под покровительством звездной ауры? — спросил Гу Чэньша. — И как отреагировал отец-император на наш доклад о главном злодее Божественного континента? У тебя есть новости?
— У императора наверняка есть свой план, — Лоу Байюэ достала императорский указ. — Смотрите, вот его резолюция.
Гу Чэньша прочитал секретный доклад, в котором Лоу Байюэ отчитывалась о налоговых поступлениях Управления Цзинсянь и о ходе поисков людей, в которых переродилась звездная аура.
До сих пор Управление привлекло на свою сторону сотни мелких и средних бессмертных сект, собрав немалую сумму налогов, но поиски "детей звезд" пока не увенчались успехом.
Лоу Байюэ просила прощения за неудачу, на что император Небесный Талисман оставил короткую приписку: "Поищите в Учжоу".
— Учжоу? — переспросил Гу Чэньша. — Постойте, разве отец недавно не даровал титул Благородной Супруги Мин девушке по имени У Данкун? Она ведь из клана У, верно?
— Именно, — Лоу Байюэ нахмурилась. — Эта Супруга Мин когда-то была Главным Управляющим Торгового союза Цзинъу, и у неё весьма неординарная хватка. У неё есть жених, Цзин Фаньсин, самый выдающийся ученик Врат Небес и Земли в нынешнем поколении. Говорят, его талант уступает только Фа Усяню. Я не понимаю, зачем император вдруг сделал её своей супругой. Но в его действиях всегда есть скрытый смысл.
— Я изучал методы ведения бизнеса У Данкун. Она действительно опасный игрок, — Гу Чэньша вспомнил свой визит в Государство Божественного Нефрита, когда Лун Юйюнь и Юй Хаслу рассказывали ему о броненосцах Торгового союза Цзинъу.
Торговый союз Цзинъу был одним из главных торговых партнеров Государства Божественного Нефрита, ежегодно закупая огромное количество нефрита для империи Великий Юн. Но после присоединения Гу Чэньша перераспределил квоты на закупку нефрита, отдав их Юй Хаслу и Лун Юйюнь. Часть прибыли шла в казну Управления Цзинсянь, а часть — в его личный фонд.
Таким образом, Торговый союз Цзинъу потерял девяносто процентов своего бизнеса.
Гу Чэньша прекрасно знал, кто стоит за Торговым союзом Цзинъу. Многие инвестировавшие в него семьи были настроены враждебно по отношению к нему и поддерживали связи с бессмертными сектами. Гу Чэньша не собирался упускать возможность нанести удар по своим врагам.
Внешне он казался мягким и покладистым, но за этой мягкостью скрывалась стальная воля. Он был как игла, спрятанная в вате: враги понимали, что недооценили его, только когда эта игла уже впивалась в их плоть.
— Если эта девушка стала Благородной Супругой императора, дело принимает серьезный оборот. Мне нужно быть начеку, — Гу Чэньша уже начал продумывать контрмеры.
— Пока не стоит забивать голову У Данкун, — Гу Хуаша отмахнулся. — Она всего лишь Супруга Мин. К тому же, отец всё время в затворничестве. Скорее всего, это был чисто политический шаг. Клан У всегда держался особняком, и, отправив девушку во дворец, они, возможно, подают какой-то сигнал, чтобы успокоить другие аристократические семьи. Мы пережили землетрясение, но многие всё еще сомневаются и напуганы. Отцу приходится использовать политику, чтобы восстановить доверие народа.
— Логично, — Гу Чэньша кивнул, глядя на указ. — Раз отец сказал, что 'ребенок звезд' может быть в Учжоу, я отправлюсь туда. Вы с Байюэ оставайтесь здесь, в Управлении. Поручениями за его пределами займусь я.
— Да, Управление Цзинсянь не может остаться без руководства, — согласилась Лоу Байюэ. — И Четвертый брат тоже занят. Ему нужно ехать в Восточные пустоши, чтобы продолжить переговоры с мелкими сектами и разрешать их конфликты. А я должна следить за делами при дворе и налаживать связи с другими министерствами. Так что ехать придется тебе.
На Управлении Цзинсянь лежала колоссальная ответственность. Ежедневно нужно было принимать тысячи решений и подписывать горы документов. Если бы Лоу Байюэ не обладала способностью "один разум, десять тысяч использований", позволяющей ей выполнять работу тысячи человек, Управление бы просто захлебнулось в бумагах.
Она делила свою гань-ци на тысячи потоков, мгновенно просматривая и утверждая документы, но даже так работа никогда не заканчивалась.
— Но Учжоу огромно. Искать одного человека в море людей без каких-либо зацепок — всё равно что искать иголку в стоге сена. У вас есть хоть какие-то предположения? — спросил Гу Чэньша. — Я не могу привлекать к поискам местных чиновников. Это вызовет панику, потребует много ресурсов и неизбежно приведет к утечке информации.
— Поиски должны вестись в строжайшей тайне, — подтвердила Лоу Байюэ. — Чиновники в Учжоу так или иначе связаны с кланом У. Стоит тебе появиться там открыто, клан У тут же узнает об этом и начнет вставлять палки в колеса. Честно говоря, я не могу предсказать, кто именно является реинкарнацией звезды. Воля звезд превосходит даже волю богов, и поэтому боги не могут отследить эти перерождения. К тому же, небесное дао сейчас скрыто пеленой хаоса, так что даже старейшие мастера бессмертного пути пребывают в неведении. Однако сам процесс поиска 'детей звезд' — это тоже своего рода культивация, игра в кошки-мышки с небесным дао. Это отличная тренировка для ума и духа.
— Учжоу находится под покровительством Звезды Боевых Искусств. Логично предположить, что человек, родившийся там, впитал в себя ауру именно этой звезды, — высказал свою мысль Гу Хуаша.
— Понял, — Гу Чэньша кивнул. — В последнее время я много изучаю астрологию. Попытки вычислить 'ребенка звезд' помогут мне углубить свои знания.
Обсудив еще несколько вопросов, Гу Чэньша вызвал Лю Юя и остальных четверых, проверил их успехи в культивации, передал им новые знания по боевым искусствам и отправился в путь.
Культивация Лю Юя и его товарищей прогрессировала поразительными темпами. С тех пор как они присоединились к Управлению Цзинсянь, они постоянно контактировали с бессмертными сектами, что расширило их кругозор и дало им доступ к знаниям, о которых они раньше и мечтать не могли. Это было гораздо эффективнее, чем просто сидеть взаперти и медитировать.
Все пятеро уже достигли восьмой трансформации Дао — огня трех самадхи, и были в шаге от формирования нефритового тела.
Более того, Божественные Мечи Пяти Сезонов в их руках постепенно пробуждались, становясь всё более грозным оружием, превосходящим по силе даже такие бессмертные клинки, как Меч Разрыва Законов или Меч Уничтожения Законов.
По мере роста культивации в них пробуждался скрытый потенциал, и теперь все они обладали талантом "непревзойденного гения". Их будущее было поистине безграничным.
Глядя на эту пятерку, даже Лоу Байюэ не могла сдержать вздоха: удача Гу Чэньша была феноменальной, раз он смог найти таких выдающихся людей.
У нее в подчинении был только один непревзойденный гений — Лоу Хуайюэ.
А у Гу Чэньша их было уже шестеро: помимо пятерки Лю Юя, у него был еще и Лун Цзайфэй.
Даже среди семидесяти двух бессмертных сект далеко не каждая, особенно из замыкающих список, могла похвастаться наличием шести непревзойденных гениев.
Можно с уверенностью сказать, что эти шестеро стали кадровым резервом Управления Цзинсянь. По своему потенциалу Управление уже превосходило некоторые слабые секты из списка семидесяти двух. Дайте им пару сотен лет, и Управление Цзинсянь превратится в неодолимую силу.
Покинув Управление Цзинсянь, Гу Чэньша активировал руну невидимости из арсенала символов солнца и луны и бесшумно растворился в воздухе.
За Управлением Цзинсянь сейчас наблюдали многие: шпионы бессмертных сект, агенты аристократических семей и различные столичные группировки. Осторожность была превыше всего.
Благодаря руне невидимости и возросшей культивации Гу Чэньша мог скрываться так искусно, что даже мастера с золотым ядром великого дао не смогли бы его обнаружить, если бы он сам того не захотел.
Он бесшумно скользил по небу, разрезая облака со скоростью молнии. С его нынешним уровнем он мог преодолевать сотни ли за несколько вдохов.
Территория империи Великий Юн была огромной, но для Гу Чэньша расстояния уже не имели значения. Вскоре он достиг Учжоу и приземлился на вершине уединенной горы.
Провинция Учжоу была поистине огромна, славилась своими живописными пиками и величественными реками, которые сильно отличались от причудливых скал Шичжоу.
Жители Учжоу поголовно практиковали боевые искусства, и дух рыцарства был здесь крепок как нигде. В этих краях было множество скрытых талантов.
В самом центре провинции возвышались пять гигантских гор: гора Ян-У, гора Юань-У, гора Чжэнь-У, гора Хуа-У и гора Тай-У. Эти земли принадлежали клану У, основанному древним Святым У.
Ступив на землю Учжоу, Гу Чэньша сразу же почувствовал, как воздух здесь пропитан густой аурой боевых искусств и рыцарства.
Как говорится: какая земля, такие и люди. Местные обычаи и традиции неизбежно накладывали отпечаток на характер тех, кто здесь родился и вырос.
Гу Чэньша не стал углубляться в центральные районы провинции, решив остановиться в горах на окраине, чтобы не привлекать внимание клана У.
Наступила ночь. Небо усеяли мириады мерцающих звезд, сплетающихся в гигантские звездные водовороты и реки, в которых было трудно различить отдельные светила.
Но Гу Чэньша, изучивший множество астрологических трактатов и постигший тайны жертвоприношения мириад звезд из арсенала Жертвоприношения солнца и луны, мог легко определить природу каждой звезды: где сияли демонические звезды, а где — звезды бедствий.
— Вот она, Звезда Боевых Искусств, — пробормотал Гу Чэньша, вглядываясь в звездное небо и производя в уме сложные расчеты. Наконец, он заметил крупную звезду, скрытую в глубине звездной реки.