Звезда Боевых Искусств ничем не выделялась на фоне других звезд и казалась совершенно обычной.
Но в глазах дракона солнца и луны Гу Чэньша эта звезда была особенной. В мерцании её света читалась властная аура, подавляющая всё живое. Это и был истинный дух боевых искусств.
— Наблюдение за звездами, — Гу Чэньша сделал круговое движение руками, и его врожденная гань-ци образовала перед ним кристально чистый экран.
В этом экране свет звезды многократно усилился.
Он отчетливо увидел, как свет Звезды Боевых Искусств вступает в резонанс с провинцией Учжоу. Огромный поток звездной энергии, невидимый невооруженным глазом, непрерывно спускался с небес прямо в центр провинции, впитываясь в пять великих гор.
Гора Ян-У, гора Юань-У, гора Чжэнь-У, гора Хуа-У и гора Тай-У — эти пять гор скрывали в себе бесчисленные формации, притягивающие звездный свет на протяжении тысячелетий. Ни одна аристократическая семья, да и мало какая бессмертная секта второго или третьего эшелона, могла похвастаться подобной инфраструктурой.
Клан У поглощал энергию Звезды Боевых Искусств, соединяя её с земными жилами, и эта мощь питала их таланты из поколения в поколение.
Конечно, речь шла в первую очередь о талантах среднего и высокого уровня.
Появление гения или непревзойденного гения — это всегда игра случая, такое не спланируешь.
Но и средний талант — это немало. Таких людей называли "способными командирами", а обладателей высокого таланта — "прирожденными лидерами".
Гении же — это дар свыше, их не создать искусственно.
То, что Гу Чэньша мог лепить гениев с помощью врат трансформации дракона, было дерзким вызовом законам природы — всё благодаря мощи, заложенной в первобытных вратах.
Но если в каком-то клане большинство членов обладают средним и высоким талантом, это уже пугает. Для сравнения, даже в семьях святых большинство потомков рождаются обычными, а то и откровенно бездарными людьми.
— Святой У передвинул горы и создал колоссальную формацию, обеспечив своему клану процветание на тысячелетия вперед. Поистине, божественная мощь, — мысленно восхитился Гу Чэньша. — Что ж, давайте посмотрим, какие еще тайны скрывает Звезда Боевых Искусств.
Он пришел в движение. Вокруг него вспыхнули потоки врожденной гань-ци, которые мгновенно сформировали в воздухе триста шестьдесят боевых знамен, выстроившихся в гигантскую формацию.
Это была формация "Знамена Звездного Ковша" — техника из древних свитков Несовершенства. Обычно эти знамена создавались из редких материалов и служили артефактами для притяжения звездной энергии. Но у Гу Чэньша не было времени на сбор материалов и ковку. Используя технику "Совместные изменения солнца и луны", он просто сымитировал знамена с помощью своей гань-ци.
Эта техника позволяла ему воссоздать практически любой объект или боевое искусство, каким бы сложным оно ни было.
Благодаря упорным тренировкам Гу Чэньша теперь мог контролировать девять тысяч потоков сознания одновременно. Знамена, созданные из гань-ци, уступали настоящим артефактам по силе, но их было вполне достаточно, чтобы притянуть звездную энергию и проанализировать Звезду Боевых Искусств.
— Сбор звезд! Явление Звезды Боевых Искусств! Трансформация луны, небес и земли! — Гу Чэньша стоял в центре формации, а знамена из гань-ци танцевали вокруг него, испуская мощную силу притяжения.
Вскоре вибрации формации достигли нужной частоты и устремились в высшие слои атмосферы, к самым звездам.
Ш-ш-ш, ш-ш-ш.
Прошло несколько часов. Ближе к полуночи тонкий, как змейка, луч звездного света скользнул с небес и ударил прямо в центр формации.
— Конденсация, формирование руны, жертвоприношение! — Гу Чэньша поймал этот луч света. В то же мгновение из его тела вырвались девять щупалец из гань-ци и разлетелись в разные стороны, прочесывая горы.
Спустя несколько десятков вдохов щупальца вернулись, волоча за собой диких зверей: тигров, шакалов, черных медведей и ядовитых змей.
Гу Чэньша решил принести этих свирепых хищников в жертву. Используя ритуал звездного жертвоприношения из Небесного жертвенного талисмана, он собирался создать мистическую руну, которая укажет ему путь к человеку, воплотившему в себе истинный дух Звезды Боевых Искусств.
Щупальца из гань-ци сжали зверей с такой силой, что те взорвались прямо в воздухе, превратившись в кровавый туман, из которого выделились их темные души. Гу Чэньша активировал ритуал. В ту же секунду луч света Звезды Боевых Искусств закружился в воздухе, смешиваясь с жертвенной энергией, и вскоре на ладонь Гу Чэньша опустилась крошечная, размером со снежинку, руна.
— Отлично. Без Небесного жертвенного талисмана даже лучшие прорицатели не могут отследить реинкарнацию звезды. А вот у меня есть зацепка, — Гу Чэньша с удовлетворением посмотрел на руну, радуясь своим успехам.
Создание знамен из гань-ци, а затем поиск и захват диких зверей в горах с помощью щупалец из энергии — это были техники, выходящие за рамки возможностей мастера на девятой трансформации Дао.
Даже эксперты на пятнадцатой или шестнадцатой трансформации вряд ли смогли бы так виртуозно управлять своей врожденной гань-ци. А уж отправить девять щупалец на десятки ли во все стороны — задача, непосильная даже для такого мастера, как Ичжэн, находящегося на семнадцатой трансформации Дао — "разделении Дао и изначального духа".
Только сейчас Гу Чэньша по-настоящему вступил на путь бессмертных. Его методы всё больше напоминали магию культиваторов бессмертного пути. Обмен опытом с Тайман Ди в Государстве Божественного Нефрита не прошел даром: его культивация взлетела до небес, и он овладел множеством тайных техник бессмертных сект.
— Звездное жертвоприношение, поиск духа!
Он крутанул снежинку-руну в пальцах. Она зависла в воздухе, закружилась на месте и, наконец, указала в определенном направлении.
— Попался.
Гу Чэньша обрадовался и, следуя за руной, взмыл в небо.
Полет продолжался несколько часов. Наступил рассвет, звезды поблекли, и на востоке показалось красное солнце, заливая мир алым светом.
Внезапно руна остановилась и рассыпалась в воздухе.
Гу Чэньша понял, что реинкарнация звезды находится где-то в этой области.
Он посмотрел вниз и увидел бескрайние городские пейзажи. Это был самый процветающий район Учжоу. Судя по карте в его голове, он прибыл в столицу провинции.
— Столица Учжоу невероятно богата, её окружают десятки крупных городов, а население исчисляется десятками миллионов. Здесь тысячи аристократических семей и кланов боевых искусств. Как мне найти одного человека? — Гу Чэньша нахмурился, но всё же пошел на снижение.
Ему придется остановиться здесь и искать методично.
Переодевшись в одежды странствующего ученого, с мечом на поясе, Гу Чэньша вышел из дикого леса на широкую дорогу, ведущую в столицу провинции.
Дорога была вымощена гладким камнем и была настолько широкой, что по ней могли разъехаться восемь экипажей одновременно. Прошли те времена, когда после дождя дороги превращались в непролазную грязь, а в сухую погоду утопали в пыли.
Движение было оживленным. Дорога была разделена на несколько полос: для экипажей, для всадников и для пешеходов.
— Инфраструктура в Учжоу действительно на высоте. А местные жители выглядят крепкими и здоровыми, — Гу Чэньша с интересом наблюдал за окружающей жизнью. Его Дао неуклюжести было неразрывно связано со страданиями и невежеством простого народа. Наблюдая за жизнью простых людей, он подпитывал свой дух боевых искусств, находя новые пути для самосовершенствования.
Жители Учжоу отличались крепким телосложением и суровым нравом. Здесь даже женщины и дети владели основами боевых искусств. Прогуливаясь по улице, Гу Чэньша то и дело встречал людей с культивацией на уровне мастера или даже великого мастера боевых искусств.
Хай! Хай! Хай!
По дороге с ревом пронесся отряд всадников. Во главе скакал мужчина в кожаном доспехе. Доспех был сделан из шкуры могучего варварского быка, что делало его практически неуязвимым для мечей и стрел, и при этом невероятно легким. Аура этого человека выдавала в нем великого мастера боевых искусств, достигшего вершины культивации смертных.
Несмотря на то что Гу Чэньша уже вступил на путь трансформации Дао и перестал быть простым смертным, он прекрасно знал, как трудно стать великим мастером.
Когда он только начинал свою службу и отправился в провинцию Банань, губернатора сопровождали всего два великих мастера. Но это было в пятнадцатый год правления Небесного Талисмана. Прошло два года. За это время имперская армия одержала серию сокрушительных побед в диких землях. Огромное количество ресурсов, добытых у варваров, хлынуло в империю. Народ богател, и многие мастера боевых искусств получили доступ к пилюлям, сваренным из крови диких зверей, что позволило им быстро повысить свою культивацию.
Аналитики Управления Цзинсянь подсчитали, что продажи пилюль из Академии Небесного Мастерства за последние два года выросли более чем в десять раз.
Пилюли Укрепления Основы и Пилюли Духовной Сущности, которые раньше были доступны только членам императорской семьи, теперь наводнили рынки.
Даже сам Гу Чэньша с помощью секты Ядовитых Червей ежемесячно производил тысячи Пилюль Очищения Крови и других эликсиров из мяса варварских быков и диких трав, отправляя их на продажу в центральные регионы.
С таким притоком алхимических ресурсов появление большого количества новых экспертов было неизбежным.
— Ух ты, это же всадники из Альянса Тигра и Леопарда! А вон тот, впереди, — их Третий командир, Дин Саньпо, — на обочине дороги стояла чайная, где за десятком столиков отдыхали путники. Хозяевами были пожилая пара, которым помогали обслуживать клиентов девятилетняя девочка и шестилетний мальчик.
Отбоя от клиентов не было. Многие предпочитали перекусить здесь, прежде чем войти в город. Еда в столице была дорогой, и для простых людей было выгоднее набить живот в пригороде.
Гу Чэньша прислушался к разговору нескольких мелких торговцев. Заинтригованный, он сел за свободный столик и заказал чашку чая.
Хотя он уже давно не нуждался в обычной пище, посидеть в придорожной чайной и послушать сплетни простолюдинов было для него приятным разнообразием. Он чувствовал, как его Дао неуклюжести откликается на эти живые вибрации, словно готовясь к новому прорыву.
Ему давно не выпадало шанса вот так погрузиться в суету мирской жизни. Только здесь он чувствовал себя частью этого огромного мира.
— Альянс Тигра и Леопарда сейчас в фаворе. Слышал, их лидер, Цзя Идао, заручился поддержкой самого Гу Таньцзяня, сына Первого принца! Он выполняет для него грязную работу, получает щедрые награды и, говорят, даже достиг трансформации Дао! Теперь он как небожитель: может обходиться без еды, питаясь одной лишь духовной энергией! — взахлеб рассказывал один из торговцев.
— Да ладно тебе, старина У, опять байки травишь! Откуда тебе знать о делах таких важных персон? — со смехом отмахнулся его собеседник.
— Хе-хе, не веришь? А зря. Я ведь занимаюсь закупкой лекарственных трав. На днях побывал на свадьбе одного мелкого босса из Альянса Тигра и Леопарда, подарил хороший подарок. Вот там, за столом, всё и услышал, — самодовольно ухмыльнулся торговец по имени У. — Теперь у меня есть связи в Альянсе. Если хотите разбогатеть, можем объединить усилия...
Гу Чэньша послушал еще немного и понял, что старина У по большей части просто хвастается. Однако он уловил интересную деталь: Гу Таньцзянь, сын Гу Хэнша, активно наращивает свое влияние в народе.
Он не знал, что такое Альянс Тигра и Леопарда, но догадывался, что это крупная местная банда.
Гу Таньцзянь был крайне опасен, возможно, даже связан с Великим божественным духом. Гу Чэньша, несмотря на свою возросшую силу, понимал, что с ним нужно быть начеку.
Пока он был погружен в свои мысли, в чайную вошел молодой человек. Он был одет в такие же одежды ученого, как и Гу Чэньша. Оглядевшись, он подошел к столику Гу Чэньша, сел напротив и вежливо сложил руки в приветствии: — Брат тоже путешествует в поисках знаний?