Чем ближе к храму, тем чаще встречались жрецы в просторных белых мантиях. Они составляли высшую касту варварского общества, и даже аристократы были обязаны кланяться им.
У варваров существовала жесткая иерархия из четырех сословий: жрецы, аристократы, простолюдины и рабы. Подчинение высшим было абсолютным.
Жрецы олицетворяли власть богов, аристократы — светскую власть. Хотя между ними и случались конфликты, благодаря реальному существованию злых богов теократия всегда доминировала.
Однако даже эти высокомерные жрецы в белом, завидев Теневого Жреца, поспешно уступали дорогу, низко кланяясь.
«Похоже, я сделал правильный выбор. Без этого прикрытия я бы сюда не пробрался», — подумал Гу Чэньша, уверенно шагая через главные ворота храма. Никто даже не подумал его остановить.
Статус Теневого Жреца на шестой трансформации Дао был невообразимо высок.
Эти ассасины действовали в одиночку, ни перед кем не отчитывались и подчинялись лишь прямым откровениям злых богов. Власть их не интересовала — их жизнью были убийства, культивация и общение с божествами. Руководство храма предпочитало не вмешиваться в их дела.
Этот статус был идеальным для скрытного проникновения.
Оказавшись внутри, Гу Чэньша обратился к знаниям, полученным от Имина, и в его голове возникла подробная карта храмового комплекса.
В центре располагались покои высшего духовенства — епископов и верховных жрецов. На юге — огромная площадь для паломников и жертвоприношений. На севере — тюрьмы. На востоке — кельи обычных жрецов.
А на западе находились сокровищницы.
Кроме того, по всему комплексу были разбросаны пристройки для содержания боевых зверей, алхимические лаборатории, кузницы, тренировочные площадки для рыцарей и залы для проповедей.
Храм был огромен, он раскинулся на сотни ли. Всё было вымощено гладким, отполированным веками нефритом.
Вокруг сновали жрецы. Слабаков здесь не было — все как минимум на уровне великих мастеров боевых искусств, а многие — на первой и второй трансформации Дао.
Иерархия одеяний была строгой: белые мантии — обычные жрецы, красные — старшие, пурпурные — верховные жрецы, золотые — епископы. Ходили слухи, что архиепископ носит мантию всех цветов радуги. А Теневые Жрецы всегда облачались в черное.
Гу Чэньша понял, что убитый им Теневой Жрец по статусу приравнивался к верховному жрецу в пурпурном, поэтому никто не смел задавать ему вопросы.
Он целенаправленно направился к западному крылу — к сокровищницам.
Конечно, даже в статусе Теневого Жреца он не мог просто зайти и взять что угодно. Но у любой охраны есть слабые места. А с его способностями проникнуть внутрь — всё равно что пустить мышь в амбар.
Спустя полдня пути он приблизился к сокровищницам. Охрана здесь была усилена. Выбрав темный угол, он нырнул в пространство алтаря и затаился, совмещая ожидание с тренировками.
Патрули сменяли друг друга непрерывно, не оставляя ни малейшего окна для проникновения.
Но Гу Чэньша был терпелив. Он тренировался на алтаре, наблюдая за происходящим снаружи. Он видел всех, но никто не мог увидеть или коснуться его. Это было невероятное ощущение превосходства.
Свет алтаря мягко проникал в его тело, удваивая эффективность Искусства Императорского Канона.
Он отрабатывал приемы кулачного боя, вникал в тонкости Канона Подавления Ада Маха и Демонического Канона Хаоса. Добро и зло, праведность и демонизм сливались воедино. Его кровь и ци бурлили, не зная усталости.
Прошло несколько часов.
Наконец, караул у сокровищниц начал смену. Одна группа уходила, другая только приближалась. Гу Чэньша мгновенно вынырнул из пространства, проскочил опасный участок и снова нырнул в алтарь перед самым носом нового патруля.
Так, шаг за шагом, играя в прятки с охраной, он за два дня добрался до самих хранилищ.
Их было множество: оружейные, хранилища брони, складища эликсиров, магических артефактов, секретных манускриптов... Гу Чэньша не торопился. Он наблюдал.
За эти два дня он видел, как жрецы заносили внутрь сундуки с новыми богатствами и выносили отборное оружие и доспехи.
Благодаря опыту в уезде Тао Гу Чэньша стал настоящим экспертом в кражах. А пространство Солнечно-Лунного алтаря делало его идеальным, неуловимым вором.
Добавьте к этому Броню Великого Дракона, которая позволяла ему левитировать абсолютно бесшумно, подобно призраку. Он мог даже зависнуть под потолком, наблюдая сверху.
У него была масса возможностей забраться в обычные сокровищницы, но он ждал. Ему не нужны были ни золото, ни обычное оружие. Ему нужны были вещи, способные мгновенно поднять его силу.
Такие, как Жидкость Трансформации Дракона или Духовные Кристаллы.
Если он найдет их в достаточном количестве, его броня эволюционирует в Броню Королевского Дракона. В таком доспехе даже Имин не сможет причинить ему вреда.
Клинок Сдавшегося Дьявола тоже сможет обрести истинную форму, а солдаты получат апгрейд своей экипировки.
Он был терпелив и хладнокровен.
На третий день он наконец нашел то, что искал.
Среди сотен дверей одна выделялась. Это были древние бронзовые врата. Даже страже запрещалось подходить к ним. Раз в день двое епископов в золотых мантиях приходили сюда, читали заклинания, открывали врата и исчезали внутри на целый час.
Гу Чэньша наблюдал издалека. За вратами виднелся извилистый туннель, уходящий глубоко под землю.
Эти двое епископов были невероятно сильны — по оценке принца, сильнее Имина. Поэтому он и не думал действовать наобум.
В Храме Демонической Обезьяны епископы были вторыми по значимости после архиепископа Юань Шашэна, чья сила была загадкой. Сами епископы находились на седьмой, восьмой, а то и более высокой трансформации Дао!
Это был религиозный центр для сотен миллионов варваров. Тысячелетиями сюда стекалась элита. Добавьте защиту злого бога — и вы получите место, где эксперты уровня Дао встречаются на каждом шагу.
«Каждый день приходят два епископа, и каждый раз — разные! За три дня сменилось шесть человек!» — подсчитал Гу Чэньша. Захватить этот храм было всё равно что муравью пытаться проглотить слона.
Но он к этому и не стремился. Его целью было украсть сокровища, посеять хаос и сбежать. А потом, вернувшись на границу, воевать вместе с другими принцами, но уже с многократно возросшей силой.
«Пока епископы внутри, врата открыты. Я могу проскользнуть и спрятаться. Но нужно рассчитать время с идеальной точностью», — Гу Чэньша выжидал.
На четвертый день он снова не стал рисковать, посвятив время медитации.
За эти дни в пространстве алтаря он упорядочил свои знания. С тех пор как он покинул столицу, у него не было времени спокойно потренироваться — только бесконечные бои: с Черной Летучей Мышью, Ученым Инь-Ян, Даосом Сотни Ядов, Патриархом Кровавой Души... Потом встреча с принцессой Чэнь, Амулет Кражи Сердца, вербовка Имина. Он анализировал каждую ошибку и каждый успех.
Боевой опыт сплетался с пониманием человеческой натуры, делая его разум кристально чистым.
На пятый день к бронзовым вратам подошла новая пара епископов. Итого их было уже десять.
Любые двое из этой десятки могли стереть весь отряд Гу Чэньша вместе с Имином в порошок.
Епископы прочитали заклинание, врата открылись, и они вошли.
Гу Чэньша мгновенно материализовался, беззвучно скользнул за ними и тут же нырнул обратно в алтарь. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы так, словно мимо врат промелькнула тень и растворилась в воздухе.
Вшух!
В ту же секунду один из епископов возник у врат. Его скорость была сравнима с телепортацией. Он что-то почувствовал! Если бы Гу Чэньша замешкался хоть на долю секунды, его бы поймали.
«Они невероятно быстры... Я всё рассчитал, но всё равно чуть не попался!» — Гу Чэньша, стоя в безопасности пространства алтаря, смотрел на золотого епископа, меряющего шагами коридор, и чувствовал, как бешено колотится его сердце.
Глаза епископа полыхнули огнем. Он принюхивался, сканируя каждый дюйм пространства.
Подошел второй епископ. Они перебросились парой слов на варварском и вместе осмотрели туннель. Не найдя ничего подозрительного, они спустились вниз. Через час они вернулись, заперли врата и ушли.
Но Гу Чэньша не сдвинулся с места.
И был прав.
Не прошло и пары часов, как врата снова распахнулись. Те же епископы вернулись и провели повторный осмотр. Только убедившись, что всё чисто, они ушли окончательно.
— Двойная проверка, — усмехнулся Гу Чэньша. — А у меня полно терпения.
Теперь путь был свободен. За бронзовыми вратами не было стражи — сюда пускали только высшее руководство. После осмотра у него были сутки в запасе.
Он вышел из алтаря и начал спускаться по винтовой бронзовой лестнице.
Он не касался ступеней, паря в воздухе — мало ли какие ловушки здесь расставлены.
Спуск длился долго. На глубине тысяча чжан лестница вывела его в подземный дворец.
В центре дворца находился бассейн, сложенный из костей.
В бассейне бурлила кроваво-золотая жидкость.
— Жидкость Трансформации Дракона! — глаза Гу Чэньша радостно вспыхнули. — Я не зря рисковал! А это что...
Прямо в центре бассейна плавала изящная девятиярусная пагода высотой в один чи. Каждую секунду на ней вспыхивали руны, защищая ее от разрушительной мощи Жидкости.
Эта Жидкость, созданная из крови реликтовых чудовищ, сжигала большинство артефактов. Чем больше Жидкости, тем выше ее температура.
— Неужели это и есть Башня Трансформации Дракона, о которой говорил Имин? Но почему она такая крошечная? Макет? — Гу Чэньша подошел ближе, ломая голову над тем, как вынести всё это богатство.
Выкачать целый бассейн Жидкости — плод многолетних трудов целого храма — задача не из легких.