Гу Чэньша сейчас походил на крупную серую крысу, стремительно шныряющую впотьмах по лесной глуши.
Вокруг возвышались исполинские деревья, под их пологом буйно разрослись колючие кустарники и бурелом — нормальных дорог здесь не было и в помине. Лучших условий для побега придумать было нельзя. Техника перемещения «Трансформации солнца и луны» позволяла ему творить чудеса в этом древесном лабиринте: резко меняя траекторию, он легко уходил от погони.
Трах-тарарах!
Позади раздавался непрекращающийся треск ломающихся стволов. Казалось, за ним гонится разъяренный горный бог, пробивающий себе путь сквозь тайгу.
Варварский маршал преследовал его по пятам, не желая отпускать ни на шаг, твердо намереваясь прикончить беглеца. Любое дерево или зародыш кустарника, попадавшиеся у него на пути, обращались в щепки под ударами его гигантской алебарды.
Уходя всё глубже в лесную чащу и удаляясь от тракта, Гу Чэньша понял, что в скором времени преследователь настигнет его. К счастью, заметив впереди темный провал горной пещеры, он без раздумий нырнул внутрь.
Бам!
Не прошло и трех вздохов после того, как он скрылся в пещере, как у входа появился варварский маршал, а следом за ним подоспели Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов.
— Он забежал в пещеру, — произнес маршал на варварском наречии.
Владыка культа Кровавой Души швырнул в темноту пещеры небольшой камень. Прислушавшись к свисту рассекаемого воздуха и эху, он довольно усмехнулся: — Маршал, этот парень сам загнал себя в ловушку. Других выходов здесь нет, а сама пещера мелкая. Мы можем спокойно войти и взять его тепленьким.
Будучи старым и опытным бродягой, он умел по звуку падения камня безошибочно определять размеры пещеры, наличие других выходов и даже присутствие хищных зверей.
— Погоди, я заброшу туда туман яда и сперва потравим крысу! — Даос Ста Ядов, весь покрытый ранами и снедаемый жаждой мести за чуть не оборванную принцем жизнь, горел желанием разорвать обидчика на куски.
— Стойте.
Варварский маршал опустил руку, останавливая даоса: — Травит ядом его не надо. Мне нужен живой пленник, я принесу его в жертву богам.
С этими словами он тоже шагнул в темноту пещеры.
Но уже вскоре он вышел обратно с пустыми руками: — Пещера и вправду крошечная, тупиковая. Но этого парня там нет! Куда он делся?!
— Как такое возможно? — Владыка культа Кровавой Души сам заглянул внутрь. Пещера действительно была короткой, без боковых ответвлений. Голые стены просматривались насквозь, спрятаться там было абсолютно негде. Это был тупик, но Гу Чэньша в ней не было.
Вслед за ним вошел и Даос Ста Ядов. Осмотревшись по сторонам, он не нашел никаких зацепок, подтверждающих, что беглец вообще заходил внутрь.
Р-р-р!
Варварский маршал яростно взревел у входа и, выскочив наружу, отдал приказ: — Кровавая Душа, Ста Ядов, разделитесь и прочешите окрестности. Если заметите его — подайте сигнал!
— Куда он мог исчезнуть среди бела дня? — переглянулись Владыка культа и Даос, недоуменно переминаясь в пещере. Услышав, как шаги маршала затихли вдалеке, Даос Ста Ядов заговорил первым: — Кровавая Душа, думаю, нам стоит держаться вместе. У этого паренька чертовски странные боевые искусства. Хэйша Бяньфу и Книжник Инь-Ян сгинули невесть как. В донесениях говорится, что их прикончил девятнадцатый сын той старой собаки — Небесного Талисмана. Все щенки этого императора — конченые ублюдки. Третий принц Гу Фаньша пытался нас завербовать, но предложил крохи. Сейчас, когда варвары пошли войной на династию, нам нужно держать ухо востро.
— Я и сам это пониманию, — мрачно ухмыльнулся Владыка культа Кровавой Души. — Варвары — тоже те еще ублюдки. Но сейчас злые боги прижаты к стенке, они даже ниспослали оракул, пообещав поделиться с нами силой. Жертвуя им этих презренных людишек, мы получили достаточно мощи, чтобы прорваться на вторую трансформацию Дао. Я думаю, раз императорский двор закручивает гайки, боги пойдут на еще большие уступки. Если мы хотим быстро вырасти в силе, нам по пути с варварами.
— А как насчет предложения династии Давэй? — Даос Ста Ядов сделал шаг к выходу. — Тот князь Гу прислал указ о даровании нам графских титулов.
— Это лишь временная мера. Мы — адепты Пути Зла, ни одна законная династия никогда нас не примет. Мы рождены разрушать законы, поэтому сотрудничество с ними невозможно, — пренебрежительно бросил Владыка культа. — Нам еще представится шанс прикончить этого князька и принести его в жертву богам. Злые боги обожают приближенных императорского рода, пропитанных аурой Сына Неба. Жертвоприношение такого человека принесет им колоссальную пользу.
— Поодиночке мы слабы. Нам нужно держаться вместе и не строить друг другу козни, — заискивающе предложил Даос Ста Ядов.
— Разумеется. Те два болвана, Хэйша Бяньфу и Книжник Инь-Ян, поплатились за то, что действовали в одиночку, — согласился Владыка культа.
Заключив союз, они двинулись к выходу из пещеры.
В этот же миг у них за спинами раздался гудящий звук. Воздух в пещере задрожал. Резко обернувшись, они увидели в пещере одновременное сияние солнца и луны. Воздух взорвался ослепительным морем клинковых лучей. Волна разрушительной воли пригвоздила их к месту, парализовав волю к сопротивлению.
Смертоносное сияние неслось с молниеносной скоростью, сметая всю нечисть, карая монстров, восстанавливая справедливость и очищая запятнанный мир.
Убийство Солнца и Луны!
Ультимативная разрушительная техника «Искусства Императорской Канона».
Пф-ф!
Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов даже не успели сообразить, что произошло, как их головы отлетели от тел и покатились по полу пещеры.
Залившееся кровью и с разорванными меридианами тело Гу Чэньша рухнуло на землю. Применив «Убийство солнца и луны», он вновь нанес себе тяжелейшие увечья.
«Эти двое были сильны. Если бы они не стояли ко мне спиной и не были так беспечны, в открытом бою я бы ни за что не убил их с помощью этой техники», — Гу Чэньша быстро подобрал отрубленные головы вместе с телами и забросил их в пространство алтаря. Следом он переместился туда сам, решив заняться лечением. В конце концов, варварский маршал не успокоится, пока не найдет его, и наверняка еще долго будет прочесывать горы.
Дважды применив «Убийство солнца и луны», он действовал по одной схеме: внезапный прыжок из пространства алтаря, удар в спину исподтишка. Это давало максимальный эффект. В открытом же бою враг успел бы подготовиться, и победа не была бы столь легкой.
Только что, оказавшись в пещере, он сразу скрылся в пространстве алтаря. Услышав, как маршал ушел, оставив двух старых демонов болтать о планах, он дождался удобного момента для фатального удара.
Владыка культа Кровавой Души и Даос Ста Ядов в страшном сне не могли представить, что из пустой, казалось бы, пещеры вдруг выпрыгнет человек.
Жертвенный алтарь.
Над алтарем парило множество кровавых шаров — души и эссенция крови простых варварских солдат и их великих мастеров. Две самые крупные сферы принадлежали Владыке культа Кровавой Души и Даосу Ста Ядов.
Но сейчас Гу Чэньша было не до них. Залпов осушив горлянку с десятками капель Небесной росы и обильно смочив ими свои раны, он запустил «Закалку солнцем и луной», ускоряя усвоение лекарства.
Восстановление шло гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Спустя меньше чем полчаса порванные меридианы, трещины на коже и смещенные кости срослись. Его тело стало еще крепче, чем прежде.
Это было естественным следствием прогресса в боевых искусствах и углубления понимания «Закалки» и «Трансформации».
Впрочем, без помощи Небесной росы столь стремительное исцеление было бы невозможно.
Убедившись, что раны затянулись, он зажег тысячелистник и начал ритуал, принося в жертву Небесному Дао души солдат и двух старых демонов.
В следующее мгновение над алтарем материализовался новый запас Небесной росы.
Собрав всё в горлянку и прикинув остатки, он понял, что теперь у него набралось около пятисот капель Небесной росы. Продай он их — и ни один аристократический клан не смог бы потягаться с ним в богатстве.
«Сабля Расплавленной Крови, в пыль!»
Схватив захваченную саблю, он швырнул ее на алтарь для жертвоприношения. В момент разрушения оружия он выбросил вперед зародыш «Клинка Усмирения Демонов».
Бам!
Разрушенная демоническая сабля обратилась в энергию и слилась с зародышем, сформировав новый клинок.
Обновленный клинок приобрел граненую форму с тремя лезвиями трех футов в длину. По его поверхности сами собой проступили природные руны, источающие пугающую остроту.
«Отлично! Этот клинок стал намного острее, но пробить защиту варварского маршала он всё равно вряд ли сможет. С его силой любая внезапная атака обречена на провал. Настоящая надежда на победу появится лишь после прорыва на уровень Дао», — сжав клинок в руке, Гу Чэньша принялся обыскивать трофеи, снятые с трупов даоса и Владыки культа.
«Императорские указы!»
Оба свитка оказались на дне его мешка.
Это были точно такие же указы династии Давэй о даровании графских титулов, излучавшие густую ауру Сына Неба. Внимательно изучив их, Гу Чэньша был поражен: плотность этой ауры ничем не уступала указам Великого Юн. Это доказывало, что национальная удача Давэй ни капли не уступает его родной империи.
В эпоху правления Небесного Талисмана Великий Юн обладал сильнейшей национальной удачей за всю историю. До этого империя пережила века раздробленности и бесконечных войн между сотнями государств, пока десять лет назад Великий Юн не объединил под своей властью все земли, взметнув свою удачу к небесам подобно палящему солнцу. Какова же была мощь Давэй, если она могла соперничать с этой империей?
«Небеса ввиде свидетеля, я, Гу Чэньша, приношу в жертву ауру Сына Неба...» — не колеблясь ни секунды, он сжег оба указа.
В пространстве алтаря тут же начались удивительные изменения: в вышине смутно проступили туманные проекции солнца и луны, а в его сознание хлынул поток таинственной информации.
«Поглощая ауру Сына Неба, Жертвенный Талисман трансформируется: от Солнечно-Лунного алтаря к Небесно-Земному, а затем к Алтарю Всех Живых Существ...»
«Вот как», — осмыслив полученные сведения, Гу Чэньша наконец понял будущие этапы эволюции Талисмана. При накоплении достаточного количества ауры Сына Неба первой ступенью трансформации станет Солнечно-Лунный алтарь.
Его формирование сулило огромные преимущества: в небесах алтаря появятся проекции солнца и луны, излучающие чистейшие солнечные и лунные эссенции. Тренируясь под этим светом, культист будет непрерывно закалять свое тело в резонансе с небесными светилами, что в десятки раз эффективнее обычных тренировок на поверхности. И это было лишь одно из множества полезных свойств.
Глядя на размытые светила над алтарем, Гу Чэньша понял, что Талисман еще не завершил трансформацию — требовалось влить в него еще больше ауры Сына Неба.
Разобравшись с этим, он перешел к остальным сокровищам.
Неизвестно из чего был сплетен Кровавый Хлыст, но он явно был грозным оружием, которое пока можно было отложить в сторону. Помимо него, Владыка культа оставил после себя «Канон Кровавой Тени» с описанием еретических техник и методов связи с Кровавым Богом, а также несколько ценных на вид пилюль.
«О, да тут долговые расписки».
На дне кармана Владыки культа он нащупал пачку банкнот крупнейшего столичного банка. Каждая была выписана на сто тысяч юаней, а всего их оказалось двадцать восемь штук — на общую сумму в два миллиона восемьсот тысяч!