Вторая трансформация Дао, «Девять быков и два тигра», заключается в том, чтобы с каждым вдохом направлять духовную энергию напрямую в плоть, пропитывая её. Со временем кожа и мышцы становятся настолько плотными и крепкими, что мастер переходит на третью стадию — «Медная кожа и железные кости», становясь неуязвимым для обычного оружия и способным в одиночку удерживать целую армию.
В обычных условиях Гу Чэньша потребовалось бы немало времени, чтобы достичь второй трансформации. Но Имин выкачал половину его крови, очистил её в Истинном Пламени Самадхи, извлек из неё квинтэссенцию и вернул обратно. Этот мгновенный приток невероятно мощной жизненной энергии позволил принцу пробить барьер.
Теперь Гу Чэньша чувствовал, как сила свободно перетекает по его телу. Никакой скованности, никакого сопротивления — только чистая мощь.
Его техника «Убийство солнца и луны» стала значительно разрушительнее, а главное, теперь он мог применять её несколько раз подряд без риска истощения.
Но главным триумфатором, безусловно, был Имин. Достижение девятой трансформации — Стеклянного Нефритового Тела — было не просто шагом вперед, это был качественный скачок. Теперь атаки любого культиватора ниже 9-й стадии не могли причинить ему ни малейшего вреда.
Стеклянное Нефритовое Тело — это вершина физического совершенствования. Достигнув её, мастеру больше не нужно беспокоиться о слабостях плоти. Отныне он мог сосредоточиться на тренировке духа, чтобы в будущем превзойти физическую оболочку и обрести безграничные возможности.
Мастер 9-й стадии сам по себе является мощнейшим артефактом, способным служить ядром формации и благотворно влиять на окружающих. Его аура очищает пространство в радиусе сотен шагов. Люди, находящиеся в этом поле, чувствуют невероятный комфорт, их болезни исчезают, а продолжительность жизни увеличивается.
Даже если такой мастер умрет, его кости, помещенные в комнате, будут исцелять больных и продлевать жизнь домочадцам!
— Хозяин, если бы не ваш план с формацией клана Лэй, мне бы пришлось идти к этому десятилетиями, — Имин стоял перед принцем; его броня, повинуясь мысли, плавно облекла его тело. — Но клан Лэй этого так не оставит. Они — потомки Бога Грома, когда-то у них было свое государство. Они горды и мстительны. Уверен, скоро они придумают новую пакость.
— Пусть придумывают. На любую воду найдется земляная дамба, на любого врага — генерал, — спокойно ответил Гу Чэньша. — Твоя сила возросла многократно, мы их не боимся. Но нам нужно и дальше наращивать мощь. Наш главный потенциал — Лю Юй и остальные четверо.
— Я займусь ими. Они получили Пилюли Семи Мудрецов и Небесную росу — о таком не могут мечтать даже некоторые принцы, не говоря уже о наследниках бессмертных сект. Служить вам — величайшая удача в их жизни, — Имин перевел взгляд на яйцо Черной Черепахи. — Хозяин, вы прорвались благодаря очищенной крови, но это мелочи. Когда Черепаха вылупится, сила обратной связи будет невообразимой! Это древний божественный зверь, с рождения способный переворачивать моря и летать в небесах.
— Пока что это бездонная яма, которая жадно пьет мою кровь и всё никак не насытится, — покачал головой Гу Чэньша. — Если бы я потратил столько сил на Броню Великого Дракона, она бы уже давно стала Броней Драконьего Короля.
— Не спешите, хозяин. Инкубация яйца — это тоже часть культивации. Энергообмен идет в обе стороны, вы ничего не теряете, а только укрепляете фундамент, — пояснил Имин. — А Броня... это просто расходник. Да, она защитила вас от гань-ци Юй Ба, но, будем честны, Юй Ба — слабоват. Его гань-ци рыхлая. Настоящий мастер 6-й стадии пробил бы вашу броню с одного удара. Взять хотя бы «Шип Аида» из «Писания Бога Маха».
Имин сделал неуловимое движение рукой.
Свист! Свист! Свист!
Десятки невидимых игл вылетели из его пальцев и вонзились в каменный пол, оставив глубокие дыры.
Эти иглы были созданы не из металла, а из до предела сжатой гань-ци. Броня Великого Дракона не выдержала бы и одного такого попадания.
— Истинные гении 6-й стадии сжимают свою ци до такой степени, что она режет всё. Помню, как-то раз, будучи на 7-й трансформации, я столкнулся с молодым парнем на 6-й. Думал легко поймать его и принести в жертву Богу Маха. Но в бою он мгновенно прорвал мою гань-ци и едва не снес мне голову! Я еле ноги унес и выжил только благодаря вмешательству Верховного Епископа, — с содроганием вспомнил Имин. — Вот это был настоящий гений. Позже я узнал его имя — Фа Усянь. Величайший гений клана Фа за всю историю. По сравнению с ним Гу Фаша — просто бездарность.
— Настолько силен? — удивился Гу Чэньша. Гу Фаша уже достиг 9-й стадии и считался невероятно одаренным. Если Имин называл его бездарностью на фоне Фа Усяня, то какова же истинная мощь этого юноши?
Внезапно принц вспомнил слова Великого Наставника Вэнь Хуна «Среди сыновей Гу Тасяня только у Четвертого есть кое-какая хватка, остальные — пустышки, выращенные на ресурсах».
— Скорость прогресса таких гениев не укладывается в голове. Им не нужны эликсиры и артефакты, они инстинктивно понимают Дао, — вздохнул Имин. — Взять хотя бы Императора Небесного Талисмана. Он никогда не пользовался артефактами в бою, полагаясь только на свою силу. Если честно, хозяин, и у меня, и у вас таланты весьма посредственные. Вы смогли изменить ситуацию только благодаря какому-то невообразимому сокровищу, которое компенсировало нехватку таланта и постепенно улучшило ваши данные.
— Ты прав. Мой талант ниже среднего, — согласился Гу Чэньша. Он знал цену своим способностям, упорство и терпение были при нем, но природного дара к боевым искусствам не хватало. Если бы он был истинным гением, он бы прорвался на уровень Дао и без всяких ресурсов.
Тем более, владея Указом Приношения Жертв Небесам, он достиг лишь второй трансформации. Хоть фундамент был крепче стали, скорость оставляла желать лучшего.
«Но трудолюбие может компенсировать недостаток таланта», — Гу Чэньша не собирался сдаваться. — «Человек может превзойти Небеса».
С такой установкой ему не грозила лень.
— Если говорить о талантах, Лю Юй и его группа — вот кто по-настоящему одарен. Их потенциал только начинает раскрываться, — добавил Имин. — Присматривайте за ними, хозяин. Их прогресс будет пугающе быстрым.
— Их кровная линия Пяти Богов Сезонов скоро пробудится полностью, — согласился Гу Чэньша. Это была сила, с которой придется считаться. — Пойдем, проведаем их. И кстати, не забывай тренировать Сяо Ицзы.
— Слушаюсь, — кивнул Имин. — Сяо Ицзы смышленый, но база у него слабая. Хорошо, что Пилюля Семи Мудрецов и Небесная роса исправили это. Я очистил его меридианы своей гань-ци и научил техникам концентрации. Он быстро прогрессирует.
— Твоя аура Стеклянного Нефритового Тела слишком бросается в глаза. Тебя могут искать те, кто думает, что ты под контролем печати. Поэтому тебе нужно скрывать свой уровень. Я уже обучил тебя основам «Изменения». Удалось ли тебе открыть что-то новое?
— Ваши методы «Изменения» превосходят «Писание Бога Маха» на порядки, — Имин почтительно поклонился. — Я начал осваивать их и теперь могу одурачить даже тех, кто сильнее меня.
С этими словами Имин слегка расслабился. Его идеальная, светящаяся кожа начала тускнеть и сохнуть, теряя нефритовый блеск. Через секунду он выглядел как обычный мастер 7-й трансформации, без малейшего намека на 9-ю стадию.
— Отлично, — Гу Чэньша был доволен. Техника «Изменения солнцем и луной» содержала в себе глубочайшие законы манипуляции аурой. Даже постигнув лишь малую часть, Имин мог обвести вокруг пальца кого угодно.
Спустившись на тренировочную площадку, они увидели, что Лю Юй и остальные четверо обучают солдат. Но руководил процессом Ши Чжунте, а рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати.
Этот юноша был хорош собой, держался прямо и уверенно. От него исходила аура, подобная неподвижной горе. При первом же взгляде на него Гу Чэньша мысленно увидел бесконечную гряду могучих гор, уходящих за горизонт.
«Какая мощная боевая воля! Превосходит даже Юй Ханьлу», — поразился принц.
— Приветствуем Ваше Высочество, — Ши Чжунте и остальные прервали тренировку и поклонились. Молодой человек с аурой горы подошел и представился — Ваше Высочество, я Ши Чжунчань, старший сын Маркиза Цзюйши. По приказу отца я прибыл в ваш феод, чтобы служить вам.
— Брат Ши, мы с тобой одного поколения, давай без лишних формальностей! — Гу Чэньша тепло пожал ему руку. — Я писал Маркизу, прося помощи, но не ожидал, что он пришлет своего наследника! Мой фундамент еще слаб, солдаты неопытны. Мне очень нужен эксперт в военной стратегии вроде тебя.
— Сделаю всё, что в моих силах, — улыбнулся Ши Чжунчань. — Ваши солдаты — как свирепые волки и тигры, потенциал огромен. А Лю Юй и эта четверка... их будущее просто безгранично!
— Возьми это, брат Ши. Небольшой подарок, не отказывайся, — Гу Чэньша вложил в руку юноши флакон.
Ши Чжунчань взял флакон и изменился в лице — Пилюля Возвращения Жизни Пурпурной Крови?! Ваше Высочество, вы действительно щедры. Эта пилюля восстанавливает плоть и ци, исцеляя смертельные раны! Это всё равно что запасная жизнь.
— Сущий пустяк, — отмахнулся Гу Чэньша. — Маркиз подарил мне триста комплектов Брони Рогатого Дракона, а я так и не отблагодарил его. Позже я передам через тебя подарок для отца.
— Вы слишком добры, Ваше Высочество. Мой отец сейчас находится в Крепости Опоры Небес. Он на аудиенции у Императора, — улыбнулся Ши Чжунчань. — Император приказал Академии Небесного Мастерства возвести временный дворец неподалеку от крепости и уже прибыл туда. Уверен, скоро он призовет к себе всех принцев.
— Отец уже на границе? — Гу Чэньша мысленно связал факты. — «Так вот почему Вэнь Хун побоялся прийти ко мне и вызвал к себе!»
— И еще кое-что, — Ши Чжунчань понизил голос. — Император планирует перенести столицу. Из центра империи — прямо на границу Диких Земель, чтобы лично стоять на страже ворот и вести войну с варварами. Это главная тема его аудиенции с моим отцом. Он велел передать вам это, чтобы вы были готовы.
— Перенести столицу?! Прямо на границу?! — ахнул Гу Чэньша. — Это же колоссальное потрясение для всей империи! Центр власти... его нельзя так просто сдвинуть с места без последствий!
— Такова воля Императора, и спорить с ней никто не посмеет, — твердо сказал Ши Чжунчань. — Думаю, указы с вызовом всех принцев уже в пути.
Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался громкий голос евнуха — Императорский указ! Принцу Чэню принять эдикт!