Познания Гу Чэньша в искусстве ковки артефактов теперь были совершенно иными. Проучившись у Бао Мин'эр несколько месяцев, благодаря своей выдающейся памяти и способности к пониманию, он добился немалых успехов.
Хотя из-за ограничений своего уровня он еще не владел врожденной гань-ци и не мог применять многие техники на практике, его навык оценки артефактов значительно возрос.
Взглянув на пять божественных мечей, он сразу понял, что материал, из которого они выкованы, намного превосходит броню королевского дракона и клинок сдавшегося дьявола. Как-никак, это были древние божественные мечи, идеально подходящие как для атаки, так и для защиты.
Гу Чэньша чувствовал, что боевая мощь пятерки Лю Юя стала устрашающей. Пожалуй, с ними было бы трудно совладать даже мастерам шестой или седьмой стадии дао. Ведь мгновением ранее, когда Лун Цзайфэй применил врожденную гань-ци, их сияющие клинки с легкостью блокировали его атаку.
Талант Лю Юя и его товарищей тоже был весьма высок — где-то между уровнем гения и непревзойденного гения, уступая Лун Цзайфэю лишь самую малость. На нынешний, более опытный взгляд Гу Чэньша, такой потенциал действительно поражал и сильно превосходил его собственный.
— А ведь когда-то мы были лишь кучкой простых смертных, — с чувством произнесли пятеро юношей. — Всего за год с небольшим Ваше Высочество взрастили нас, превратив в истинных мастеров и открыв путь бессмертия. Если бы не Ваше Высочество, мы бы до сих пор скитались по миру как безродные бродяги.
— Не совсем так, вам самим была предначертана великая удача, — отмахнулся Гу Чэньша. — Кстати, Лун Цзайфэй, как продвигается культивация твоей сестры?
— Моя сестра уже достигла четвертой стадии дао. К сожалению, у нее нет возможности поглощать бессмертную ци земляных артерий и дыхание черной черепахи в этом замке, иначе она могла бы уже овладеть врожденной гань-ци, — поспешил доложить Лун Цзайфэй. — Недавно сестра со своими людьми полностью закрепилась на острове Меча дракона и заключила соглашение с островом Морского рух. Сестра Юй Ханьлу тоже убедила многих консерваторов согласиться на амнистию двора. Если Ваше Высочество позволит, я бы хотел отправиться в море, чтобы помочь вам завершить дело с амнистией.
В последнее время Лун Цзайфэй также учился управлять делами, и у него это отлично получалось. Настоящий самородок.
— Старший брат так просто это дело не оставит, поэтому с амнистией нужно действовать осторожно, шаг за шагом, — покачал головой Гу Чэньша. — Твоя задача сейчас — помогать в управлении поместьем и усердно культивировать божественные способности. Если сможешь достичь седьмой стадии дао, я разрешу тебе отправиться туда.
— Благодарю, спаситель! — поспешно поклонился Лун Цзайфэй.
— Ваше Высочество, думаю, нам пора увеличить численность людей, — заговорил Лю Юй. — Сейчас с финансами проблем нет, это идеальное время для набора войск и расширения влияния.
— Звучит разумно, — немного подумав, согласился Гу Чэньша. — Поручаю это дело тебе. Лучше брать тех, у кого талантов поменьше, чем гениев с корыстными мотивами. У меня есть пилюли тигра и волка, они помогут улучшить их способности.
— Слушаюсь! — принял приказ Лю Юй.
Пилюля тигра и волка могла превратить глупца в человека со средними способностями, что само по себе было невероятно. А имея средние способности и достаточный запас пилюль, человек без труда мог достичь уровня великого мастера боевых искусств.
— Ваше Высочество, наша принцесса передала сообщение. Она просит вас прибыть в её земли для обсуждения важного дела, — в этот момент в зал вошли Сюэсян, Мэйсян и Сысян.
Три служанки уже ступили на путь дао и достигли второй стадии — силы девяти быков и двух тигров. Впрочем, по сравнению с уровнем отряда Лю Юя, они безнадежно отставали.
— О чем речь? — спросил Гу Чэньша.
— Принцесса не уточнила, но настоятельно просила вас приехать лично, — ответили девушки.
— Раз так, значит, случилось нечто серьезное, — Гу Чэньша теперь состоял с Лоу Байюэ в крепком оборонительном альянсе. — Я отправляюсь немедленно. Оставайтесь здесь и охраняйте замок. Особенно яйцо черной черепахи. Не подпускайте к нему чужаков!
— Слушаемся!
Отряд Лю Юя теперь представлял собой грозную силу. Объединив мощь пяти мечей, они вполне могли бы растерзать даже мастера девятой стадии.
Гу Чэньша активировал броню королевского дракона, взмыл в небо, скрыл свое присутствие, идеально слившись с небесной синевой, и стремительно полетел прочь.
С нынешней скоростью полета брони королевского дракона с ним не мог сравниться даже Имин.
Пройдя через бесчисленные перековки, броня королевского дракона обзавелась двенадцатью главными меридианами, восемью чудесными сосудами и даньтянем. Духовная энергия непрерывно циркулировала внутри, добавляя ей мистической силы, а духовный разум артефакта безостановочно работал по заданным алгоритмам.
Маскировочные способности брони также значительно возросли, идеально раскрывая скрытые свойства призрачной змеи. Она не только теряла цвет, но и подавляла любые запахи и колебания энергии. Для постороннего наблюдателя Гу Чэньша превращался в абсолютную пустоту.
Реки и горы проносились внизу. С высоты было видно, что от внутренних провинций до самых Диких земель строительство идет полным ходом. Дороги, ровные как шахматная доска, уходили вдаль. Леса и скалы срывались до основания, гигантские деревья и ценные руды переправлялись за стену, пополняя стратегические запасы. Прокладывались новые железные дороги, с грохотом мчались стальные локомотивы, а повсюду сновали бесчисленные караваны и рабочие артели.
В этот самый момент огромная территория за пределами заставы радиусом в семь-восемь тысяч ли превратилась в густонаселенный регион. По уровню развития торговли и обилию товаров он начал превосходить даже столицу.
Возводимые здания были высокими и просторными, улицы — ровными и широкими, а рынки — чистыми и опрятными. Это был совершенно новый, невиданный ранее облик городов.
Многие переселенцы из внутренних провинций, пожив здесь некоторое время, уже не хотели возвращаться назад.
В этом и заключалась мощь Академии небесного мастерства — они строили не просто города, а настоящие небесные дворцы на земле.
В прошлом люди неохотно отправлялись в глубь Диких земель, а армиям не хватало припасов для длительных кампаний. Теперь же император Небесный Талисман продвигался вперед шаг за шагом, превращая дикие территории в густонаселенные районы. Это не только не истощило государственную казну, но, наоборот, многократно усилило мощь империи.
За этот год неисчислимые богатства Диких земель рекой потекли в имперскую казну, а благосостояние простого народа значительно возросло. Дикие земли оказались настоящей сокровищницей. Если освоить их полностью, мощь династии Юн возрастет в десятки раз!
Издали Гу Чэньша видел, как национальная удача империи сияет, словно окутанная слоем червонного золота, превращая государство в истинное земное царство небесное.
Пролетев два часа, он достиг владений Лоу Байюэ. Там тоже шло масштабное строительство городов, но до уровня его собственного поместья им было еще далеко.
Клан Лоу был сказочно богат, но даже их ресурсам было не тягаться с богатствами Гу Чэньша, в одночасье сорвавшего невероятный куш.
Впрочем, её личный замок был уже полностью отстроен. Восемь потоков огибали его, словно нефритовые пояса. Между изящными павильонами и беседками располагались искусно созданные ландшафты: здесь можно было найти и суровую красоту пустынь, и величие гор с морями, и уютные мостики над журчащими ручьями. Казалось, бескрайние пейзажи всей страны были в миниатюре воссозданы внутри стен её замка.
«Это формация рек и гор государства. Защита у неё средняя, способность собирать духовную энергию — тоже, но человек, живущий здесь, обретает широту взглядов. В его груди вмещается весь мир. Для воспитания характера и формирования имперского размаха это идеальное место, моя формация выходящей из моря черной черепахи в этом плане и рядом не стояла», — Гу Чэньша сразу же распознал планировку этого фэн-шуй.
Она пожертвовала защитой и концентрацией энергии ради того, чтобы взращивать широту души и благородство духа.
Если бы сюда нагрянул сильный мастер, ему не составило бы труда проникнуть в поместье и устроить хаос.
Формация выходящей из моря черной черепахи Гу Чэньша, напротив, была непробиваемой, как панцирь черепахи и чешуя змеи. К тому же её охраняли девять скрытых артефактов. Даже многотысячная армия не смогла бы прорвать эту оборону — замок вполне мог служить мощной военной крепостью.
Принц только собрался спуститься, как вдруг в небо взмыла фигура и остановилась рядом с ним. Это была Лоу Байюэ. Поразительно, но она заметила его с земли!
— Неужели ты уже достигла седьмой стадии дао? — удивился Гу Чэньша, заметив, что Лоу Байюэ парит в воздухе исключительно за счет своей врожденной гань-ци. Это было явным признаком седьмой стадии — отрыва от земли и парения в пустоте.
— За это стоит благодарить твои пилюли семи мудрецов, — Лоу Байюэ оценивающе посмотрела на броню принца. — Твои доспехи становятся всё более мистическими. Внутри сформировались чудесные сосуды, главные меридианы и даньтянь. Наверняка это Бао Мин'эр помогла тебе с ковкой. В последнее время вы с ней довольно близки.
— У Бао Мин'эр есть свои скрытые мотивы. Если я не ошибаюсь, она работает на династию Великого могущества, — Гу Чэньша не стал ничего от неё утаивать.
— Что?! — потрясенно ахнула Лоу Байюэ. Глядя на серьезное лицо принца, она поняла, что он не шутит. — Как ты об этом узнал?
— Она оставила следы, и я за них ухватился, — Гу Чэньша вкратце рассказал ей историю с пагодой трансформации дракона, не боясь раскрыть перед Лоу Байюэ свои секреты. — Эта девушка невероятно опасна и вполне может оказаться смертельным врагом двора.
— Династия Великого могущества давно точит зуб на империю, их нельзя недооценивать, — Лоу Байюэ мысленно восхитилась проницательностью принца. — А ты действительно вырос. Раз так, мы вполне можем использовать эту девицу в своих интересах.
— Твой замок построен в форме формации рек и гор государства, но ему не хватает защиты. Если нагрянет враг, боюсь, обороняться будет трудно, — заметил Гу Чэньша.
— Я не боюсь вторжений сильных экспертов, — ответила Лоу Байюэ. — Достигнув седьмой стадии дао, я могу убить мастера девятой или даже десятой стадии одним-единственным ударом.
Овладев Великим искусством убийства богов, Лоу Байюэ имела полное право на подобную дерзость.
— Всю жизнь мотался я с севера на юг, вернулся домой седой и постаревший. Проснулся осенней ночью под холщовым одеялом, а перед глазами — десять тысяч ли рек и гор, — процитировал Гу Чэньша. — Твое поместье излучает дух бескрайних просторов. Это действительно «десять тысяч ли рек и гор перед глазами».
— Это очень печальное стихотворение императора. Он написал его много лет назад, когда странствовал по миру и видел, как Божественная земля распадается на части, — сказала Лоу Байюэ. — Я лишь позаимствовала эту идею для создания формации рек и гор государства, чтобы взрастить в себе величие и широту мысли. Моя культивация уже не требует искусственной концентрации энергии.
— Сегодня я снова узнал кое-что новое, — закивал Гу Чэньша. — Да, кстати, зачем ты посылала за мной трех служанок? Что за срочное дело?
— Следуй за мной. — Лоу Байюэ стремительно полетела вдаль, к диким, безлюдным горам.
Гу Чэньша бросился вдогонку, но с изумлением обнаружил, что Лоу Байюэ летит невероятно быстро. Её врожденная гань-ци непрерывно вращалась, как ураган. Даже его броня королевского дракона едва поспевала за ней.
По мере их продвижения небо начало темнеть, сгустился такой плотный туман, что стало невозможно разобрать, где юг, а где север.
Гу Чэньша не придал этому особого значения, зная, что для Диких земель это в порядке вещей. Климат здесь был изменчив, и порой горный туман мог застилать небо на тысячи ли, не рассеиваясь круглый год. В Диких землях любые погодные или географические странности были нормой.
Влетев в туман, Лоу Байюэ устремилась еще глубже. Спустя час они всё еще не выбрались из этой белой пелены.
— Это прямо впереди, — она спустилась на склон гигантской горы. В густом тумане было хоть глаз выколи. Вокруг царила жуткая, неестественная тишина, словно во мгле притаились неведомые монстры. Но Гу Чэньша, защищенный броней королевского дракона, не чувствовал страха.
Хрусть! Как только они коснулись земли, под ногами раздался треск. Вся земля была усеяна костями! Они пролежали здесь неизвестно сколько лет, и рассыпались в прах от малейшего прикосновения.
Гу Чэньша присмотрелся и понял, что эти кости принадлежали как людям, так и зверям, и устилали горы до самого горизонта.
— Что это за место? — поспешно спросил он.
— Это земля мертвых, которую я обнаружила во время своих недавних странствий по Диким землям, — серьезным тоном ответила Лоу Байюэ. — Вероятно, это наследие древних злых богов. В Диких землях есть гибельные места, где в древности сыны небес вместе с праведными богами сражались со злыми божествами. Там можно найти даже плоть и кости павших богов.