— Я не уйду, — лицо Гу Чэньша было твердым как скала. — Если я сбегу прямо перед боем, кем я буду? Опозорить императорский двор и самого Императора — преступление, караемое смертью. Лишение титула и темница — это еще цветочки, меня вполне могут приговорить к казни. К тому же, если спасаться бегством при малейшей опасности, как я смогу когда-нибудь достичь уровня Дао?
— Это не закалка, а верная смерть! Оставим в стороне Посланника варварских богов, но Хэйша Бяньфу, Даос Ста Ядов, Книжник Инь-Ян, Владыка культа Кровавой Души... Вся эта нечисть — старые чудовища, чьи имена гремят уже лет по пятьдесят-шестьдесят. Они — эксперты уровня Дао! Появись тут хоть один из них, я ничего не смогу сделать, — напряженно произнесла Лун Юйюнь. — Эти отродья сбились в стаю, чтобы отомстить императорскому двору за уничтожение их сект, а заодно выслужиться перед своими злыми богами. Для них это шанс, который выпадает раз в тысячу лет! Небесный Талисман загнал многих злых богов в угол, лишив их кровавой жатвы, и теперь они жаждут ослабить его «ауру Сына Неба». Если империя погрузится в хаос, власть Небесного Талисмана пошатнется, что нанесет удар по его истинной силе.
— Я никуда не уйду. Эти твари губят простой народ, и я не позволю их заразе расползтись дальше. Даже если мне суждено пасть в бою, отдав жизнь за родину — я не отступлю, — Гу Чэньша протяжно выдохнул. — За четырнадцать лет правления Небесного Талисмана люди только-только начали жить в достатке и покое. Я никому не позволю это разрушить.
— Ты всё решил? — Лун Юйюнь поняла, что отговаривать его бесполезно.
— Да, — Гу Чэньша поднялся. Его высокая фигура излучала непоколебимую волю, в глазах не осталось ни тени сомнений, а в груди кипела праведная ярость, готовая бросить вызов самой смерти.
В этот самый миг его сердце внезапно сжала ледяная хватка смертельной угрозы.
Над стеной двора зловеще возникла черная тень. Бесшумно спрыгнув на землю, фигура вытянула ладонь — и оконная рама мгновенно разлетелась в пыль. Тень ворвалась в комнату. Как только ее пальцы растопырились, Гу Чэньша и Лун Юйюнь ощутили удушающий ужас, словно кто-то пытался вырвать их души.
Покушение!
«Хэйша Бяньфу!» — Гу Чэньша сразу узнал знакомую ауру. Кто же еще это мог быть, если не старый демон?
— Хе-хе-хе... Подумать только, здесь есть еще один мастер уровня Дао! Жаль, что лишь первой трансформации. Поймаю вас обоих и принесу в жертву. Мой бог будет несказанно рад и дарует мне еще больше божественной силы, — раздался тихий, мрачный голос Черной Летучей Мыши. — А уж тебя, сынка Небесного Талисмана, принести в жертву куда выгоднее, чем любого эксперта Дао! Заполучив твою кровь и душу, мой бог узнает множество секретов твоего отца! Так что умри!
На самом деле демон не произнес ни слова. Этот голос был порождением зловещей техники — «звуком, похищающим душу», ментальной атакой боевых искусств, заставляющей разум жертвы помутнеть.
— Лазурный дракон бушует в море!
Лун Юйюнь развела руки в стороны, имитируя движения дракона и морского прилива. Она применила свою высшую технику «Лазурный дракон бушует в море», бросившись наперерез Черной Летучей Мыши, чтобы защитить Гу Чэньша.
— Ищешь смерти! — Хэйша Бяньфу всё-таки был экспертом второй трансформации Дао, обладавшим «Силой девяти быков и двух тигров». От удара его ладони воздух затрещал по швам. На расстоянии в десяток шагов его ударная волна могла легко переломить стальные клинки.
Бам!
Лун Юйюнь отбросило ударом. Энергия и кровь в ее теле вскипели, из глаз посыпались искры, а внутренние органы получили легкие повреждения.
Хэйша Бяньфу, хоть и замедлился на долю секунды, не утратил инерции и кровожадно бросился на Гу Чэньша.
«Закалка солнцем и луной подобна плавильной печи, Трансформация солнца и луны растворяет всё сущее...» В это мгновение тело принца словно объяло невидимое пламя. Несчетное множество чешуек солнца и луны разом превратилось в чистую кинетическую энергию. В этот критический момент он перестал скрывать свои истинные силы и использовал не «Великое искусство духа», а подлинные техники «Искусства Императорской Канона» — «Закалку солнцем и луной» и кулачный стиль «Трансформации солнца и луны».
Этот удар требовал колоссальных затрат выносливости, но все поглощенные им Пурпурно-зеленые волшебные персики, Огненные финики и Небесная роса уже трансформировались в чешуйки солнца и луны именно ради того, чтобы в решающий миг нанести смертельный удар.
Во время их прошлой стычки на корабле Гу Чэньша применил запретную технику, слив воедино три стойки «Великого искусства духа»: «Удар по звездам», «Разрушение пустоты» и «Уничтожение демонов». Воспользовавшись тем, что Хэйша Бяньфу сражался с Лоу Байюэ, он даже сумел его ранить.
Явившись сюда вновь, демон, несомненно, был готов к такому выпаду.
Но он никак не ожидал, что главным козырем Гу Чэньша окажется «Искусство Императорской Канона»! Будучи задействованным на полную мощь, оно в десятки раз превосходило по силе «Великое искусство духа».
На лице Лун Юйюнь отразилось потрясение. Ей казалось, будто тело принца купается в ослепительном сиянии солнца и луны. От него исходила такая подавляющая аура, что она сама не могла приблизиться. На самом деле Гу Чэньша не излучал реального света — всё дело было в его невероятном боевом намерении.
В обычных условиях аура смертного мастера не могла бы вызвать галлюцинации у эксперта уровня Дао. Однако «Искусство Императорской Канона» было слишком могущественным: являясь квинтэссенцией Небесного Дао, оно позволяло с легкостью сражаться с противниками куда более высокого ранга.
Вшух!
Тело Гу Чэньша изогнулось до предела. Подчиняясь «Трансформации солнца и луны», он совершил немыслимое движение и увернулся от атаки Черной Летучей Мыши.
Вслед за этим его кулаки, чередуясь, подобно смене дня и ночи, образовали бесконечный цикл. В одно вечное мгновение время словно застыло, и его удары с сокрушительной силой обрушились на спину демона.
«Плохо!» — Хэйша Бяньфу окутал первобытный ужас. Он почти физически ощутил приближение летящей к нему тени смерти. «Как?! Как он смог нанести такой удар?! Что это за искусство?!»
Его разум был сломлен одной этой атакой. Так проявлялся естественный страх любой нечисти перед «Искусством Императорской Канона».
Путь Сына Неба олицетворял настоящее — самую могущественную силу нынешнего мира, абсолютный символ цивилизации и порядка.
— Демонический бог Черного Дьявола, злое пламя застилает небеса! Шестикрылая летучая мышь порождена мраком! — разум Хэйша Бяньфу почти помутился. Его тело извернулось под совершенно нечеловеческим углом, а мелькающие ладони стали похожи на шесть хлопающих крыльев.
Бам-бам-бам-бам-бам...
Посыпался град ударов. Комнату заполнили бушующие потоки энергии, в щепки разнося мебель.
В руках Лун Юйюнь внезапно появился длинный меч. Лишенный всякого блеска и невероятно тяжелый, он был выточен из сплошной белой кости.
В ее руках клинок словно ожил. Легкое движение запястья породило целую стену призрачных клинков, которые вонзились в рой ладоней Черной Летучей Мыши.
— А-а-а! — истошно завыл старый демон. — Меч Драконьей Кости!
Словно гигантская летучая мышь, он вылетел в окно, перемахнул через стену и стремительно скрылся в ночи.
— В погоню! — на клинке Лун Юйюнь проступили пятна крови. — Мой меч повредил его меридианы и множество акупунктурных точек. Сейчас лучший момент, чтобы добить его! Если мы убьем Хэйша Бяньфу, это с лихвой окупит даже потерю всей провинции Банань!
Пф-ф!
Гу Чэньша выплюнул сгусток крови. Отчаянная контратака позволила связать демона боем, но разница в силе была слишком велика, и принц всё же получил ранение. Если бы не удар Лун Юйюнь Мечом Драконьей Кости, он бы ни за что не выстоял.
Впрочем, травма ограничилась лишь легким сотрясением внутренних органов. Поглотив еще немного чешуек солнца и луны, он быстро исцелится.
— В погоню! — разумеется, он не собирался упускать Хэйша Бяньфу. Этого демона следовало уничтожить любой ценой. Кто знает, сколько Небесной росы можно получить, принеся его в жертву? К тому же, это избавило бы народ от великого зла.
Не раздумывая ни секунды, они бросились вдогонку за исчезающим демоном.
—Хэйша Бяньфу невероятно силен! Если бы не Меч Драконьей Кости, мы бы оба были мертвы! — Лун Юйюнь всё еще не могла унять дрожь в сердце.
«Меч Драконьей Кости. Тысячу лет назад могучий дракон пал и опустился на морское дно. День за днем его останки варились в магме подземных вулканов и закалялись сущностью глубинного льда. Когда все примеси из костей выгорели, осталась лишь их чистейшая эссенция. Эту кость нашел основатель Острова Драконьего Меча. Он выгравировал на ней формации и питал духовной энергией. Меч передавался из поколения в поколение и дошел до наших дней. Его мощь поистине ужасающа: он почти обрел разум, подчиняется воле владельца и способен поразить врага за десятки ли. Вся слава Острова Драконьего Меча зиждется на этом клинке...» — в голове Гу Чэньша всплыли строки из прочитанных им книг.
Меч Драконьей Кости был истинным магическим артефактом. С ним в руках смертоносность Лун Юйюнь возрастала в несколько, а то и в десять раз, позволяя ей на равных сражаться с Хэйша Бяньфу.
«Остров Драконьего Меча и впрямь обладает глубочайшим фундаментом. По сравнению с ними Хэйша Бяньфу — просто нищий бродяга, — думал Гу Чэньша на бегу. — У Лун Юйюнь наверняка припрятаны и другие козыри».
Его мышцы вновь запульсировали, переваривая чешуйки солнца и луны. Раны мгновенно затянулись.
Чем глубже он постигал «Трансформацию солнца и луны», тем больше неисчерпаемых возможностей обретало его тело, а скорость регенерации ничуть не уступала мастерам уровня Дао.
В то время как эксперты уровня Дао исцеляли раны, поглощая духовную энергию небес и земли, «Трансформация солнца и луны» опиралась на переваривание редчайших природных сокровищ. Извлеченная из них энергия очищалась и превращалась в высшую форму — чешуйки солнца и луны, покрывающие тело.
Все трое мчались с головокружительной скоростью, быстрее ветра и облаков. В мгновение ока они вырвались за пределы столицы провинции Банань.
Хотя город был хорошо укреплен и полон солдат, в нем не было настоящих экспертов, поэтому мастера уровня Дао могли без труда входить и выходить незамеченными. Разумеется, если бы мастер Дао решил пойти на прямой штурм и сразиться с целой армией, это было бы самоубийством — его бы просто задавили числом, как муравьи загрызают слона.
На первой и второй трансформациях Дао тело всё еще оставалось уязвимым. Лишь достигнув третьей трансформации — «Медная кожа и железные кости» — можно было игнорировать большинство физических атак.
Если бы Хэйша Бяньфу прорвался на третью ступень, у Лун Юйюнь и Гу Чэньша не было бы ни единого шанса.
Демон всегда славился своей скоростью, но ранение Мечом Драконьей Кости дало о себе знать. Клинок таил в себе силу десятитысячелетнего истинного дракона, а также энергию подземного огня и льда. Стоило этой энергии проникнуть в тело, как она начала разрушать его изнутри, причиняя адскую боль, словно демона попеременно бросали то в кипяток, то в прорубь. Каждый шаг давался ему с огромным трудом.
Изначально он планировал похитить Гу Чэньша и принести его в жертву злому богу. Он никак не ожидал встретить здесь Лун Юйюнь и потерпел жестокое поражение. Теперь его единственной целью было скрыться, нахватать простых людей для жертвоприношения и залечить раны.
Свернув с главного тракта за пределами города, Хэйша Бяньфу нырнул в густой горный лес.
— Божественная мощь Драконьей Кости, рази!
Лун Юйюнь внезапно надрезала палец и провела кровью по лезвию. Меч издал низкий драконий рев и, мелко задрожав, со свистом вырвался из ее рук, устремившись прямо в спину Черной Летучей Мыши.
«Летающий меч!» — Гу Чэньша впервые видел подобное чудо и поразился его великолепию.
— Чему ты удивляешься? Я слышала, что когда принцесса уничтоженной династии Сянь — твоя мать — выходила замуж за Небесного Талисмана, она принесла с собой три сокровища: Кольцо Великого божественного духа, Оберегающее от демонов одеяние и Волшебный меч Рассечения Законов. Мощь этого меча многократно превосходит мой Меч Драконьей Кости, — на бегу бросила Лун Юйюнь. — Неужели тебе ничего из этого не досталось?
«Проклятье!» — сердце Гу Чэньша сжалось от гнева. Кольцо Великого божественного духа попало в руки 1-го принца, Оберегающее одеяние забрала Императрица, а Волшебный меч Рассечения Законов оказался у 7-го принца. Остальные ценности тоже растащили по кускам: что-то прибрал к рукам 2-й принц, что-то — 3-й.
В свое время приданое принцессы Сянь было поистине грандиозным. Императорская семья разрушенной династии надеялась, что, выдав ее замуж, она сможет закрепиться в гареме, родить наследника и захватить власть, тем самым спася династию Сянь от гибели.
В это время в лесу Меч Драконьей Кости уже нагнал Хэйша Бяньфу и обрушил на него град свирепых ударов.
В руках демона материализовались два черных как смоль крюка, которыми он отчаянно отбивался от летящего клинка.
Меч Драконьей Кости был настолько острым, что даже если бы демон достиг третьей трансформации Дао и обрел «Медную кожу и железные кости», он не смог бы принять удар голыми руками. Ему оставалось лишь парировать оружием.
Однако, вынужденный отбиваться, он потерял скорость. Эта заминка позволила Гу Чэньша и Лун Юйюнь наконец настичь его.