С последними словами Лоу Байюэ реальность вокруг Гу Чэньша внезапно растворилась.
Когда он снова смог видеть, перед ним раскинулся пейзаж, словно сошедший со страниц легенд о доисторической эпохе. Горы пронзали облака, деревья вздымались на тысячи чжанов ввысь, в небе парили гигантские птеродактили, а землю топтали бесчисленные диковинные звери, вымершие миллионы лет назад.
Его словно забросило назад во времени.
Лоу Байюэ, Гу Хуаша и малыш черной черепахи исчезли.
«Дело дрянь», — мгновенно оценил ситуацию Гу Чэньша. Он попытался активировать свою броню, но ничего не произошло.
Он попробовал призвать врата трансформации дракона и клинок сдавшегося дьявола — пусто.
Запаниковав, он погрузился в свое море сознания и с облегчением обнаружил там Небесный жертвенный талисман. Немного поразмыслив, он всё понял: это было не его физическое тело, а лишь его сознание. Естественно, артефакты остались снаружи. Он находился во внутреннем измерении Книги Небесного Демона. Его сознание было затянуто сюда, в то время как тело осталось в реальном мире. Небесный жертвенный талисман был связан с его душой, поэтому и оказался здесь вместе с ним.
Но как выбраться отсюда? Казалось, он застрял в этой иллюзорной доисторической глуши без малейшего понятия о том, как вернуться или как связаться с Лоу Байюэ и остальными.
«Ситуация хуже некуда», — Гу Чэньша заставил себя успокоиться.
Внезапно в небе раздался пронзительный клекот. Огромная, свирепая птица заметила его и, решив, что это легкая добыча, спикировала вниз.
Эта тварь была лишена перьев; её тело покрывала прочная, как сталь, кожа и перепонки, натянутые на железный скелет. Гу Чэньша узнал в ней Птицу Железных Костей — вымершего доисторического монстра, невероятно свирепого, способного голыми когтями разорвать тигра. Её врожденная сила и смертоносность делали её опасным противником даже для культиваторов на четвертой трансформации Дао («проглатывание металла и переваривание камня»). А учитывая, что она атаковала с воздуха, у мастера четвертой трансформации почти не было шансов выжить.
Вжух!
Гу Чэньша, не раздумывая, выпустил клинок из врожденной гань-ци, который разрубил птицу надвое.
«Хм? Я могу использовать гань-ци даже здесь? Значит, хотя мое тело осталось снаружи, моя культивация и навыки спроецированы в это измерение. Этот мир виртуален, но подчиняется определенным правилам и не может лишить меня моих способностей. К сожалению, силу врат трансформации дракона я использовать не могу».
Убив птицу, Гу Чэньша почувствовал, как в пространстве алтаря солнца и луны появился сгусток зловещей энергии души.
«Что?! Убив иллюзорную птицу в виртуальном мире, я получил настоящую душу?» — он был приятно удивлен. — «А, понятно. Этот мир иллюзорен, но он создан из ментальной энергии. Само сознание — это часть души. За тысячелетия Книга Небесного Демона сменила множество владельцев, включая демонических богов, и поглотила неисчислимое количество душ демонов. Только накопив такой колоссальный объем духовной энергии, можно было создать столь грандиозную симуляцию. По задумке, мое тело снаружи должно умереть от истощения, а душа — навсегда остаться здесь, пополнив резервы книги. Но они не учли Небесный жертвенный талисман! С его помощью я могу поглощать здешние души. Значит... у меня есть шанс выбраться! Достаточно собрать нужное количество душ и принести их в жертву Небесному Дао. Книга Небесного Демона — мощный артефакт, но ей далеко до Небесного жертвенного талисмана».
Осознав свое положение, Гу Чэньша перестал паниковать.
«Байюэ, Четвертый брат и малыш тоже здесь. Но они находятся на тринадцатой трансформации Дао — 'пожиратель демонов и призраков'. Они могут напрямую поглощать здешние души, чтобы усиливать себя», — за них он не переживал. — «Единственная проблема — наши тела остались снаружи. Замок надежно защищен, но сильный враг может прорваться, если мы задержимся здесь слишком долго».
Не теряя времени, Гу Чэньша взмыл в небо и завис в воздухе. Хотя этот доисторический мир был иллюзией, он всё же позволял ему использовать навыки полета.
Вжик! Вжик! Вжик!
Серией ударов гань-ци он прикончил еще несколько Птиц Железных Костей, пытавшихся его атаковать. Алтарь солнца и луны пополнился новыми душами.
Он понимал, что в этом доисторическом мире полно могущественных существ. Без врат трансформации дракона его предел — это победа над монстрами на уровне четырнадцатой трансформации («выход изначального духа из тела»). Если он столкнется с древним великим демоном, то сам рискует стать добычей.
Поэтому он действовал быстро и безжалостно, избегая лишнего шума.
Вдруг из лесной чащи донесся глухой рев, сопровождаемый отвратительным зловонием, от которого у Гу Чэньша слегка закружилась голова. Очевидно, это были ядовитые испарения какого-то гигантского зверя. Этот мир был виртуальным, но ощущения были пугающе реальными.
Гу Чэньша даже вывел из этого философский урок: граница между реальностью и иллюзией размыта. Ведь даже в реальном мире мы воспринимаем всё через призму собственных чувств и сознания. Объективная реальность — это лишь интерпретация нашего разума. Истина всегда находится внутри нас.
Ррррааа!
Из густых зарослей высунулась змеиная голова размером с дом. Огромная пасть распахнулась, длинный язык змеино метнулся вперед, и мощный поток всасываемого воздуха создал торнадо, которое потянуло Гу Чэньша прямо в глотку чудовища.
«Слишком силен!» — Гу Чэньша вздрогнул. Змея была длиной в несколько тысяч чжанов, её тело серо-черного цвета источало чудовищную демоническую ауру.
Это был Великий Питон Тайэ — вымерший доисторический монстр, славящийся своей невероятной физической мощью. А если такой монстр еще и практиковал культивацию, то становился настоящим кошмаром.
Всасывающая сила питона была наполнена не только врожденной гань-ци, но и духовной энергией изначального духа. Гу Чэньша сразу понял, что этот монстр использует "Искусство Поглощения Духа Небесного Демона" из Книги Небесного Демона!
Он не смел недооценивать противника. Культивация Питона Тайэ явно превосходила четырнадцатую трансформацию Дао. Будь у него врата трансформации дракона, он бы легко убил эту тварь. Но сейчас шансы были не в его пользу; скорее, он сам рисковал быть съеденным.
Он смутно догадывался, что души в этом измерении постоянно пожирают друг друга, как ядовитые насекомые в банке гу. Его собственная душа была лишь одной из многих. Выживание зависело только от его способностей.
Обычно Гу Чэньша мог бы просто спрятаться в измерении алтаря солнца и луны, чтобы избежать атаки Питона Тайэ. Но он решил использовать эту возможность для тренировки. Его тело размылось, врожденная гань-ци создала искажающее силовое поле, позволившее ему вырваться из зоны всасывания.
Затем он трансформировал свою гань-ци в руны невидимости и бесследно исчез.
Без своих артефактов он не мог убить эксперта четырнадцатой трансформации или выше, но скрыться от них ему не составляло труда.
Потеряв цель, Питон Тайэ издал разочарованный рев и втянул голову обратно. Через пару минут из пещеры, где пряталось тело монстра, поднялся клуб черного дыма, принявший форму мрачного мужчины средних лет: — Подумать только, в Книгу Небесного Демона попала новая душа! Неужели книга снова появилась в мире? Эта душа была слабой, но очень изворотливой. Ну и пусть. Это всего лишь еще одна демоническая душа, которая навсегда останется здесь. Проклятье! Как же я ненавижу это место! Всё здесь — фальшивка! Как мне выбраться отсюда?!
Спустя долгое время изначальный дух Питона Тайэ вернулся в тело, и гигантский змей скрылся глубоко в пещере.
Было очевидно, что в этом мире обитают существа куда страшнее Питона Тайэ, раз он так боится быть обнаруженным и съеденным.
Гу Чэньша, скрывавшийся в лесу, всё слышал и видел.
«Надо же, эти демонические души осознают свое положение. Они понимают, что в ловушке. Но даже если бы они выбрались, что толку? Питон Тайэ умер еще в древности, его тело давно истлело. Без навыка 'заимствования трупа для возвращения души' (шестнадцатая трансформация Дао) он всё равно обречен. К тому же, его естественный срок жизни давно истек. Похоже, Книга Небесного Демона способна замораживать духовные отпечатки, защищая их от течения времени. В этой книге полно тайн, требующих изучения. Но сейчас моя главная задача — собрать как можно больше слабых душ для жертвоприношения, чтобы выбраться отсюда. Пытаться постичь все секреты книги на моем нынешнем уровне бесполезно», — рассуждал Гу Чэньша.
Хрусь!
Он сломал ветку дерева. Из неё потек сок, распространяя свежий древесный аромат. Гу Чэньша даже попробовал его на вкус — он казался абсолютно реальным.
Зная, что всё вокруг — иллюзия, Гу Чэньша не мог найти ни одного изъяна.
Это погружало его в глубокие философские раздумья.
Используя свои секретные техники маскировки, он передвигался по первобытным джунглям как призрак. Обнаружив слабые демонические души, он стремительно убивал их, собирая добычу в алтарь. А столкнувшись с сильными противниками — просто прятался.
За несколько часов пространство внутри алтаря солнца и луны пополнилось десятками демонических душ. Обилие "дичи" в этом мире не могло не радовать.