Спустившись на глубину в несколько тысяч чжан, Гу Чэньша наконец достиг конца лестницы и оказался в грандиозном и невероятно роскошном подземелье.
Стены были инкрустированы сияющим жемчугом и нефритом, а духовная энергия была настолько плотной, что, казалось, ее можно было резать ножом. Вся аура гор и моря была стянута сюда, поэтому воздух был свежим и полным жизни, без малейшего намека на затхлость или сырость.
Подземелье напоминало огромный лабиринт, раскинувшийся под морским дном. Было неясно, какие титанические усилия потребовались, чтобы возвести такое чудо на такой глубине.
Но Гу Чэньша было не до любования архитектурой. Он осторожно крался вперед, стараясь не выдать себя.
Оглядевшись, он понял: этот лабиринт выстроен по формации «Небесная и Земная Сеть». Это была ловушка, искажающая пять чувств. Человек, попавший сюда, терял ориентацию, а при долгом нахождении его разум мутился, и он мог превратиться в идиота.
Очевидно, это место предназначалось не для тренировок. Оно что-то сдерживало.
Благодаря недавнему изучению массивов Гу Чэньша интуитивно понимал многие их законы. Отчасти это была заслуга Пилюли Семи Мудрецов, которая очистила его разум и словно подарила ему наставления древних мудрецов. Но главной его силой всегда была способность к обучению. В детстве, не имея ресурсов для боевых искусств, он компенсировал это чтением книг, и эта привычка никуда не делась.
«"Небесная и Земная Сеть" — сложный лабиринт, но и у него есть свои законы», — рассудил он. В коридорах было пусто, что играло ему на руку. — «То, что они охраняют, должно быть в самом центре».
Он легко скользил по лабиринтам, не касаясь ни пола, ни стен. Броня Великого Дракона, подпитанная духовным кристаллом, позволяла ему парить, как призраку, а ее невидимость скрывала от ловушек и сенсоров.
Вскоре он вычислил алгоритм лабиринта и безошибочно добрался до центральной зоны.
— Что это? — он замер.
В центре зала возвышался древний бронзовый алтарь. На нем лежал кусок пульсирующей плоти размером с кулак. Но звук, исходивший от него при каждом сокращении, напоминал рев бушующего океана крови.
Алтарь был испещрен сложнейшими рунами, а сквозь плоть были продеты нефритовые цепи, намертво приковывающие ее к камню. Казалось, без этих оков плоть взмыла бы в воздух и превратила весь дворец в гору трупов и море крови.
Рядом с алтарем, скрестив ноги, сидел человек и ритмично дышал, медитируя на пульсирующую плоть.
Это был Старший принц, Гу Хэнша.
Он был облачен в кроваво-красную мантию, исписанную рунами, — артефакт поразительной мощи, источающий древнюю ауру, превосходящий даже Броню Великого Дракона.
Лицо Старшего принца было гладким и прозрачным, как нефрит. Он весь словно светился изнутри, будто статуя из идеального стекла, выкованная в Истинном Пламени Самадхи, лишенная малейших изъянов.
Это было Стеклянное Нефритовое Тело.
— Старший брат действительно достиг девятой трансформации! — Гу Чэньша мгновенно юркнул в пространство Солнечно-Лунного алтаря.
Скрыться от чувств мастера 9-й трансформации с помощью одной лишь Брони Великого Дракона было нереально. Но сейчас всё внимание Гу Хэнша было приковано к подавлению куска плоти. Если бы небо рухнуло, он бы и не заметил.
Стеклянное Нефритовое Тело, очищенное Истинным Пламенем, делало его невосприимчивым к порче и злым влияниям. Вкупе с мощными артефактами и формацией лабиринта это позволяло ему сдерживать плоть древнего бога — точнее, ничтожный остаток павшего божества.
— Гу Хэнша! Чтоб ты сдох! — раздался крик из темноты.
Только сейчас Гу Чэньша заметил, что вокруг алтаря расположены камеры, в которых томились пленники. Все они обладали мощной аурой: большинство были Великими мастерами боевых искусств, но попадались и эксперты уровня Дао.
— Неужели это родня Лун Юйюнь? — Гу Чэньша достал из пространства алтаря портреты. Там были ее родители, брат и две младшие сестры.
Осмотрев камеры, он нашел их в западном секторе! Пятеро узников выглядели в точности как на рисунках.
Его сердце радостно екнуло. Спасение этих людей означало полную лояльность Острова Драконьего Меча. Но вытащить их из-под носа Гу Хэнша сейчас было равносильно самоубийству. Оставалось только ждать.
— Вы, королевская семья Драконьего Меча, несете в себе кровь Бога Моря и Бога Драконов, — голос Гу Хэнша был холодным и отстраненным. — Сами вы ее пробудить не можете, но я могу ее извлечь. Ваша божественность поможет мне подавить плоть Злого Бога.
Гу Хэнша резко выбросил руку. Его врожденная гань-ци метнулась к одной из камер и обволокла кричавшего пленника. Тот издал леденящий душу вопль — гань-ци в мгновение ока высосала всю его кровь и сущность. Белоснежная энергия Гу Хэнша окрасилась в кроваво-красный цвет.
Старший принц даже глазом не моргнул, убив человека. Его гань-ци вспыхнула, сжигая собранную кровь, чтобы очистить ее. Но после сжигания не осталось ничего.
— Слишком слабо, — покачал головой Гу Хэнша. — Кровь Бога Моря и Бога Драконов с каждым поколением становится всё жиже. Похоже, лишь Лун Юйюнь унаследовала истинную силу. Придется привести ее сюда.
В этот момент плоть Злого Бога на алтаре яростно запульсировала. Густые клубы черной ци вырвались из нее, пытаясь заполнить зал. Гу Хэнша тут же активировал свою гань-ци, а руны на его красной мантии вспыхнули, сдерживая скверну.
На камерах тоже замерцали защитные талисманы — иначе узники погибли бы от одного лишь контакта с черной ци.
Когда пульсация достигла пика, Гу Хэнша снова схватил одного из пленников, мгновенно выпил его кровь и влил её прямо в плоть Злого Бога.
Плоть немедленно успокоилась.
Кровь семьи Лун содержала крупицы божественности Бога Моря и Бога Драконов — праведных богов, чья природа была антагонистична природе Злого Бога. Столкновение этих энергий ослабляло волю падшего божества.
Божественность — это суть Дао, которому следует бог. И праведное, и злое Дао — это всё Дао, и их фундаментальные принципы отторгают друг друга.
«Так вот зачем он держит здесь семью Лун Юйюнь! — понял Гу Чэньша. — Он использует их кровь, как кислоту, чтобы размыть волю Злого Бога. Капля точит камень. Если он продолжит в том же духе, он рано или поздно сломит волю плоти и поглотит ее, перепрыгнув сразу через несколько ступеней! Интересно, достиг ли он уже десятой трансформации — "Расщепление Разума"? Если да, то его ментальная сила настолько велика, что даже невидимость меня не спасет. Но он же не может сидеть здесь вечно!»
Гу Чэньша решил не высовываться из алтаря и наблюдать.
Гу Хэнша продолжал медитировать. Вокруг него кружились вихри энергии. Он не прерывался ни на сон, ни на еду, лишь раз в сутки принимал пилюлю из стоящего рядом флакона.
«Какое упорство», — поразился Гу Чэньша.
Сам он тоже не терял времени даром. Находясь в пространстве алтаря, он осмысливал недавно полученную технику «Дракон Солнца и Луны», объединяя её с «Закалкой», «Изменением» и «Убийством».
Для ускорения процесса он принимал Небесную росу и втирал в кожу Жидкость Трансформации Дракона, используя тело как артефакт, выковывая его методами «Закалки солнцем и луной».
Роса таяла на глазах. Его тело стало бездонной пропастью, поглощающей любую энергию.
«Дракон Солнца и Луны» был невероятно прожорливой техникой. Если обычному мастеру Дао хватало нескольких капель духовной жидкости, то Гу Чэньша сжигал сотни капель за три дня!
Под воздействием техники его кровь начала сиять. В ней зарождалась властная аура дракона и мягкий свет солнца и луны.
Благодаря Небесной росе и Жидкости Трансформации Дракона, несколько дней тренировок заменяли ему годы упорного труда.
Он просидел в алтаре пять дней, но Гу Хэнша так никуда и не ушел. Старший брат оказался настоящим фанатиком культивации.
За эти пять дней Гу Чэньша полностью стабилизировал первую трансформацию Дао. Его сила возросла многократно. Под кожей сформировался невидимый слой Чешуи Дракона Солнца и Луны. Его понимание четырех техник «Сияния солнца и луны» стало еще глубже.
Всё это время он также продолжал перековывать Броню Великого Дракона и Клинок Сдавшегося Дьявола. С появлением Крови Дракона Солнца и Луны его методы ковки вышли на новый уровень. Броня начала обретать властную ауру, медленно эволюционируя в Броню Драконьего Короля.
Теперь Гу Чэньша лучше понимал, откуда у брони взялась невидимость. Она была выкована с использованием Жидкости Трансформации Дракона, созданной из кровей древних зверей. Среди них была кровь Иллюзорной Змеи — существа, способного сливаться с окружением. А Король Иллюзорных Змей мог буквально становиться единым целым с воздухом!
Броня пробудила эту скрытую родословную. Ее невидимость была на порядки сложнее и совершеннее обычных талисманов сокрытия, и под перековкой Гу Чэньша она становилась лишь сильнее.
— Эх! — вдруг вздохнул Гу Хэнша, прервав медитацию на пятнадцатый день. — Если бы я только знал "Великий Метод Уничтожения Богов" или "Великий Метод Поглощения Богов" Отца-императора, у меня был бы пятидесятипроцентный шанс поглотить эту плоть!
За эти полмесяца он высосал кровь из трех-четырех десятков пленников, чтобы подавить сопротивление плоти, и теперь она казалась более спокойной.
Он встал, отряхнул мантию и, видимо, решив сделать перерыв, направился к выходу.