«Старший брат жесток от природы. Если он когда-нибудь дорвется до власти, это принесет империи одни беды, — прямо сказал Гу Чэньша. — Он относится к человеческим жизням как к мусору. Разве это соответствует законам Двора?»
«Старший действительно перешел все границы, поэтому Император и осадил его, назначив Лун Юйюнь генералом под командованием Маркиза Тяньхая. Думаю, теперь его влияние на море сильно подорвано», — Лоу Байюэ дала понять, что не собирается дружить с Первым принцем. «Император им крайне недоволен. Если он не уймет свои амбиции и попытается сорвать планы Его Величества, хе-хе...» В ее смешке сквозило откровенное презрение.
Гу Чэньша был заинтригован. Первый принц был старшим среди братьев, обладал могущественной культивацией, огромной фракцией, а его клан по материнской линии происходил от древнего Святого — даже бессмертные секты не смели смотреть на него свысока. А Лоу Байюэ открыто презирала его. Значит, у нее была очень веская причина чувствовать себя уверенно.
К слову, служанки «Три Аромата», которых она ему одолжила, оказались весьма полезными в управлении феодом. Они отлично справлялись с бытом, налаживали связи с землями Лоу Байюэ, занимались торговлей и переговорами с аристократами — и делали это гораздо лучше, чем Сяо Ицзы. Только Лун Юйюнь и Юй Ханьлу превосходили их, но первая была загружена делами на Острове Драконьего Меча, а вторая стала чиновницей Министерства Коммерции и постоянно разъезжала по стране.
Впрочем, благодаря их закулисным связям феод Гу Чэньша получил огромную выгоду. За последние месяцы продукция Диких Земель вышла на зарубежные рынки, а из-за моря хлынул поток редких трав, специй и морепродуктов. Без этого Ван Чжи и Лань Хо не смогли бы наладить массовое производство своих пилюль. Магия Гу требовала не только ядовитых насекомых, но и множества специфических трав. Если бы они пытались добыть всё это сами, постоянно спасаясь от праведных сект, они бы ничего не достигли.
— Господа, прошу следовать за мной. Его Величество ожидает вас на банкете во Дворце Цянь. Внезапно раздался негромкий голос. На пороге сада появился евнух. Его голос не был громким, но каждый присутствующий услышал его кристально четко. Это был Главный евнух Шести Дворцов, Гао Лин.
Многие ученики бессмертных сект, привыкшие смотреть на смертных как на муравьев, при виде его изменились в лице. В их глазах читался страх. «Кто бы мог подумать, что Гао Тяньюань, глава Демонической Секты Шести Путей, одной из тридцати шести демонических сект, станет дворцовым евнухом...» — прошептала Ло У, не скрывая потрясения.
По саду прокатился шепоток. Семьдесят Две древние бессмертные секты и Тридцать Шесть демонических сект издревле были непримиримыми врагами. Демоническая Секта Шести Путей по силе не уступала первой десятке бессмертных сект. Ее глава достиг невероятных высот культивации, постигнув магию Шести Путей Истинного Демона, и оборвал жизни бесчисленных бессмертных. Собравшиеся здесь ученики были элитой своих школ, и многие из них узнали в Главном евнухе грозного Гао Тяньюаня.
«Хе-хе!» — Гао Лин, услышав шепот, обернулся и улыбнулся. Эта улыбка была настолько жуткой, что цветущий сад на мгновение показался всем царством демонов. «Я знаю, что вы, ученики бессмертных сект, привыкли смотреть на мир свысока и плевать на мирские законы. Но позвольте мне дать вам совет: пока вы находитесь во Дворце, вы обязаны соблюдать правила Двора. Вся земля под небесами принадлежит Императору. Когда вы предстанете перед Его Величеством, не забудьте про хорошие манеры. Вы все должны опуститься на колени и совершить девять поклонов».
На лицах многих бессмертных вспыхнул гнев, но никто не посмел возразить. Инстинкты подсказывали им, что демоническая аура этого евнуха способна разорвать небеса.
«Евнух Гао желает вам только добра, не принимайте близко к сердцу», — раздался другой голос. Появился еще один евнух с добрым, улыбчивым лицом. Это был Ван-гунгун, второй Главный евнух Двора.
«Глава Демонической Секты Вечной Скорби, Ван Бэй!» — узнал его кто-то из толпы.
Гу Чэньша был потрясен не меньше бессмертных. Он и подумать не мог, что два евнуха, которые часто приносили ему императорские указы и с которыми он был хорошо знаком, на самом деле — Патриархи древних демонических сект! Главы бессмертных сект считались вершиной человечества. А главы демонических сект были прародителями всех монстров и злых духов, способными поглощать целые реки и горы. Теперь, когда Гу Чэньша прочел множество древних книг, он прекрасно понимал, насколько ужасающей была мощь этих 36 Патриархов. Всякие мелкие сошки вроде Летучей Мыши Черного Демона, Ученого Инь-Ян и Истинного Мастера Ста Ядов были лишь пылью по сравнению с истинными наследниками древних демонических традиций.
Конечно, Император Небесный Талисман не обращал внимания на этих мелких демонов, позволяя своим подчиненным разбираться с ними и набираться опыта. Великому Императору было не до таких мелочей. Так же, как сам Гу Чэньша не пошел бы подавлять мелкий бунт рабов-варваров, оставив это командиру патруля. Но когда дело касалось истинных богов или таких вот могущественных бессмертных, Император выводил на сцену Патриархов демонических сект.
Гу Чэньша не недооценивал учеников сект. Та же Ло У наверняка была сильнее Имина, как и Лэй Тяньхуэй. А юноша рядом с Третьим принцем явно был лучшим талантом клана Фань. Любой из них мог в одиночку перевернуть мир с ног на голову.
Но появление двух Патриархов было четким сигналом Императора всем бессмертным: «Вы тоже встанете передо мной на колени». Это была игра престолов между Двором и Небесами. Гу Чэньша чувствовал, что в этой партии он даже не пешка. Он целый год развивал свой феод, находил сокровища, но в глазах этих монстров он был лишь ребенком, играющим в песочнице.
Ведомые двумя демоническими Патриархами, ученики сект с тяжелым сердцем направились ко Дворцу Цянь.
Дворец Цянь был поистине колоссален. Крыша из прозрачного стекла пропускала солнечный свет. В зале стояли сотни столов, уставленных фруктами — Огненными Финиками и Пурпурно-зелеными Персиками Бессмертия. Для простых людей и аристократов это были редчайшие деликатесы, но для бессмертных — обыденность. Впрочем, им было не до еды. Все их внимание было приковано к двум евнухам.
Гао Тяньюань и Ван Бэй встали по обе стороны от возвышающегося Императорского трона. С древних времен праведные и демонические секты были заклятыми врагами. Но сейчас два Патриарха не проявляли ни капли агрессии. Чтобы убить их, потребовалось бы как минимум десять глав бессмертных сект, вооруженных мощнейшими формациями. А эти молодые гении были бы для них не более чем травой под косой.
«Его Величество Император прибыл!»
Император Небесный Талисман вышел из внутренних покоев и сел на трон.
— Приветствуем Отца-Императора, — хором произнесли все принцы, опускаясь на колени.
Ученики сект замешкались. Но Ло У шагнула вперед первой: — Ученица Секты Небесного Танца Ло У почтительно приветствует Его Величество.
Вслед за ней остальные ученики нехотя опустились на колени. Даже если в душе они бунтовали, здесь им оставалось только подчиниться. И дело было не только в двух Патриархах-евнухах, но и в самом человеке на троне.
— Поднимитесь, — Император взмахнул рукой.
Бессмертные поспешно встали, переглядываясь. В их глазах читался скрытый гнев. Для них Двор был лишь сборищем грязных смертных, а сами они — высшими существами. Они никогда не воспринимали чиновников всерьез, а теперь им пришлось стоять на коленях вместе с ними. Это было невыносимо.
— Я вижу, многим из вас не по себе, — прямо сказал Император, оглядывая сотни молодых гениев. — Раньше вы были высокомерными бессмертными, неподвластными мирским законам. Вы считали Двор ничтожеством. Вы даже убивали моих чиновников под предлогом борьбы со злом. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы напомнить: отныне, будь вы бессмертными или демонами, вы будете подчиняться законам моей империи. Не думайте, что ваши горные врата спасут вас от моего гнева. Но если вы решите служить Двору, я не поскуплюсь на награды.
Ученики молчали, но некоторые из них обменялись мрачными взглядами, полными затаенной жажды убийства.
— Позвать Маркиза Тесюэ, — спокойно скомандовал Император, не обращая внимания на их враждебность.
Маркиз Тесюэ, ожидавший снаружи, широким шагом вошел в зал. — Ваш скромный слуга приветствует Его Величество. Аура Маркиза была подавляющей — он явно перестал скрывать свою истинную силу. Будучи одним из восьми главных Маркизов Двора, он был его оплотом и палачом. Когда он обвел зал взглядом, некоторым ученикам показалось, что они оказались на бесконечном поле боя, в центре которого развевается знамя Железной Крови, приносящее пламя войны туда, куда бы оно ни указало.
«Знамя Бога Войны Железной Крови! Кто он такой? Древние легенды гласят, что перед своей гибелью Бог Войны предрек: когда это знамя появится вновь, он вернется в этот мир!» — мысленно ахнул Лэй Тяньхуэй, но не посмел произнести это вслух. Атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Министры уже здесь? — спросил Император. — Да, Ваше Величество. Все ожидают снаружи, — ответил Маркиз. — Пусть войдут. — Слушаюсь!
— Всем министрам и чиновникам — войти и предстать перед Его Величеством! — зычно объявил Гао Лин.
В зал потянулась вереница высших сановников: Лоу Чунсяо, Фан Линь, Вэнь Сян, Лян Тао, Чжу Ся... Все министры Кабинета, главы министерств и самые влиятельные аристократы империи — более тысячи человек. Любой из них одним словом мог вызвать бурю в государстве, но здесь они смиренно преклонили колени. Дворец Цянь был настолько огромен, что мог вместить десятки тысяч человек, поэтому сотни бессмертных и тысячи чиновников легко в нем разместились.
— Маркиз Тесюэ, — голос Императора звучал мягко, но для Гу Чэньша он прогремел как гром среди ясного неба. — Огласи список преступлений, совершенных учениками бессмертных сект против мирного населения.
«Неужели Отец собирается устроить суд над бессмертными сектами?!» — Гу Чэньша не мог поверить своим ушам.