— Врожденная гань-ци превращается в изначальный дух, рождаются первые меридианы.
Врожденная гань-ци, исходившая из рук Бао Мин'эр, приобрела изумрудно-зеленый оттенок. Гу Чэньша узнал её — это была врожденная лазурная ци дерева, лучшая энергия для исцеления и питания.
— Твои меч и броня обрели духовность, но у них нет меридианов. Это идет вразрез со всеми правилами! Обычно при создании артефакта сначала укрепляют его основу, затем вырезают формации, а после долгого питания используют врожденную гань-ци для формирования меридианов, подобных человеческим кровеносным сосудам. Только потом внутрь вливают духовную энергию, чтобы она циркулировала сама по себе, и со временем артефакт обретает разум. А у тебя всё наоборот. Меридианов нет, а ты силой привязал к ним шариру небесного демона. Твоя культивация пока не позволяет прокладывать меридианы в артефактах, поэтому я потрачу немного сил и сконденсирую их для тебя. Заодно посмотришь и поучишься.
Бао Мин'эр явно старалась, видимо, желая завоевать доверие Гу Чэньша.
— Двенадцать главных меридианов, восемь чудесных сосудов, даньтянь и море ци!
Бао Мин'эр действительно создала внутри меча и брони сеть меридианов и даньтянь, в точности как у человека.
В то же мгновение Гу Чэньша почувствовал, что меч и броня изменились. Они стали гораздо живее. Раньше они поглощали духовную энергию довольно медленно, и чтобы слить её с самим материалом, ему приходилось насильно вплавлять её с помощью драконьей крови и пламени солнца и луны. Теперь же меч и броня слегка пульсировали, а поглощенная энергия сама текла по новорожденным меридианам, собираясь в даньтяне, где она питалась, сжималась и вращалась, словно готовясь сформировать пилюлю.
— Готово, — Бао Мин'эр бросила ему меч и броню.
Гу Чэньша вновь послал мысленный приказ и почувствовал, что артефакты не только стали прочнее, но и обрели невероятную легкость, еще теснее слившись с его разумом.
— Теперь, когда у них есть меридианы и даньтянь, они могут культивировать самостоятельно. Можно сказать, это их первый шаг к превращению в демона или бессмертного. Конечно, этого недостаточно. Дальше нужно пробить акупунктурные точки в узлах меридианов, в строгом соответствии с расположением звезд на небе и точек в человеческом теле. Но на это уходит уйма времени. Даже мне потребовались бы десятки лет упорного труда, — Бао Мин'эр выглядела уставшей. — Дальше тебе придется ковать их самому.
— Премного благодарен, — Гу Чэньша изучал меридианы и даньтянь внутри артефактов, сравнивая их со своей собственной циркуляцией энергии, и делал для себя полезные выводы.
— На сегодня урок окончен, — произнесла Бао Мин'эр. — Я уже приказала своим людям закупить материалы. Мы построим филиал неподалеку. Надеюсь, Ваше Высочество присмотрит за стройкой.
— Это просто замечательно! — Гу Чэньша изобразил бурную радость. — Я немедленно всё организую. Фее достаточно лишь отдать приказ.
— Позже я пришлю своих людей для переговоров с твоими подчиненными, — кивнула Бао Мин'эр и, мелькнув в воздухе, исчезла.
Глядя на то место, где она только что стояла, Гу Чэньша понимал, что её культивация непостижима, и он ей совершенно не соперник. Но знания, которые она ему передала, были абсолютно реальными.
Всё же принц не мог расслабиться. Он поместил меч и броню на Алтарь солнца и луны и обдал их драконьим пламенем, сжигая дюйм за дюймом. Никаких скрытых печатей не обнаружилось. Стало ясно: истинная цель Бао Мин'эр — вовсе не меч с броней. Как бы они ни были чудесны, её интересовала лишь пагода трансформации дракона.
Спрятав артефакты, принц подошел к яйцу черной черепахи и погладил его.
— Малыш, ты съел столько пилюль семи мудрецов и осколков шариры небесного демона. Интересно, когда же ты наконец вылупишься? Знаешь, многие силы положили на тебя глаз. Если при дворе случится беда, мне будет очень трудно тебя защитить.
Детеныш внутри яйца, казалось, услышал его. В сознании Гу Чэньша раздался телепатический голос:
— Не волнуйся, отец. Хоть я еще и не вылупился, у меня уже есть божественные способности. Если ты продолжишь кормить меня драконьей кровью солнца и луны, я буду расти гораздо быстрее, чем ожидалось. Но тот человек, что приходил в прошлый раз, действительно пугает. Он хотел меня поймать, а я ничего не мог ему сделать.
— Ты про Фа Усяня? — уточнил Гу Чэньша.
— Да, про него. Я смогу противостоять ему, только когда полностью выберусь из скорлупы. У него невероятный потенциал. Его талант превосходит даже способности божественных зверей, — в ментальном голосе детеныша слышалась явная опаска.
— Неужели на него нет никакой управы? — Гу Чэньша тоже считал Фа Усяня непобедимым. Несмотря на свой несгибаемый характер и нежелание сдаваться, при мысли о святом от рождения он чувствовал бессилие. Казалось, как бы быстро он ни развивался, ему никогда не превзойти Фа Усяня, потому что тот растет еще быстрее.
— Никакой управы, — помолчав, ответил детеныш. — Судя по моей унаследованной памяти, такие люди рождены стать святыми. А святые превосходят по силе даже богов.
— Но и святые могут пасть, — хладнокровно заметил Гу Чэньша. — Все святые с древних времен до наших дней уже исчезли.
— Они не умерли. Они слились с определенными правилами и стали единым целым с небесным дао. Можно сказать, что они мертвы, но не до конца. Время от времени они являют свои чудеса. Они проявляются в мире смертных благодаря силе веры живых существ. Например, если у святого много потомков, которые поклоняются ему из года в год, из месяца в месяц, накопленная вера может материализовать часть его силы.
Детеныш черной черепахи рассказывал о святых с удивительной уверенностью, опираясь на древнюю память предков.
— Вот оно что. Значит, в этом и кроется разница между святыми и богами. Боги существуют в реальности, а святые сливаются с законами мироздания и лишь изредка подают знаки, — Гу Чэньша сделал для себя еще одно открытие.
После этого голос детеныша стих. Видимо, он снова уснул.
Руны на скорлупе перестали вращаться.
Гу Чэньша оставалось лишь рисовать новые руны из драконьей крови солнца и луны и отпечатывать их на яйце одну за другой, чтобы помочь малышу поскорее вылупиться.
В последнее время концентрация его драконьей крови солнца и луны стала еще выше. Капли крови сияли даже в абсолютной тьме, переливаясь пятью цветами. Внутри каждой капли извивались руны и крошечные драконы. Это была уже не человеческая кровь, а нечто поистине божественное.
Упади такая капля на обычный меч или клинок, он тут же превратился бы в божественное оружие. Она превосходила даже небесную росу. Впрочем, принц питался небесной росой, так что его кровь была её очищенной и усиленной версией.
Так шли дни. Гу Чэньша ежедневно посещал уроки Бао Мин'эр.
Лето сменилось осенью. В Диких землях похолодало, даже ядовитых насекомых стало меньше, чем летом.
Принц проучился у Бао Мин'эр два или три месяца, постигнув все тонкости ковки артефактов. Он полностью слил эти знания с неуклюжим кулаком и техниками очищения, трансформации, убийства и дракона солнца и луны. Его фундамент стал невероятно прочным. И хотя он всё еще не прорвался на четвертую стадию дао, это было лишь вопросом времени.
За это время Бао Мин'эр возвела здесь свой филиал. Дворцовый комплекс, раскинувшийся на десять ли в горах, напоминал извивающегося лазурного дракона. Окружающий лес разросся буйным цветом и превратился в сложную многослойную формацию. Сами деревья источали лазурные потоки энергии.
Это была формация лазурного дракона востока. Она идеально гармонировала с огненной птицей Ло У и выходящей из моря черной черепахой. Все три формации подпитывали друг друга, их земляные артерии сплелись воедино, создавая поистине чудесный эффект.
— Хозяин, — в один из дней, когда Гу Чэньша медитировал, разгоняя кровь и ци для питания внутренних органов, к нему пришел Имин с отчетом. — Лун Цзайфэй успешно освоил врожденную гань-ци. Лю Юй и его товарищи достигли пятой стадии — сбора духа в сотне точек, и скоро тоже совершат прорыв. Ван Чжи и Лань Хо добрались до седьмой стадии дао. Видя их непоколебимую преданность, я выдал им две пилюли семи мудрецов. Они принесли клятву на своих изначальных гу, что будут служить вам до самой смерти. А наша клиника за полгода принесла доход от продажи лекарств и лечения пациентов в пять миллионов монет.
— Так много? А чистая прибыль сколько? — удивился принц.
— Пять миллионов — это и есть чистая прибыль, уже после вычета всех расходов. Сяо Ицзы ведет реестр, в бухгалтерии работают сотни счетоводов, — ответил Имин.
— Что? Чистая прибыль? Это настолько прибыльно? — Гу Чэньша явно недооценил коммерческий потенциал секты Ядовитых гу.
— Очень прибыльно, хозяин. Взять, к примеру, обычных ядовитых скорпионов, пауков или многоножек. Они их выращивают, посыпают целебным порошком и стравливают друг с другом. Выживший победитель становится гу. Затем они слегка его перерабатывают, превращая смертельный яд в лекарство. Лучше всего у нас раскупают пилюли очищения крови и пилюли выведения токсинов. Спрос превышает предложение.
Гу Чэньша знал, что эти пилюли выводят из организма загрязнения, оставляя лишь чистую эссенцию ци. И самое главное — принимать их мог любой желающий.
— А как дела с урожаем? — принц посмотрел в окно. Снаружи клубился туман, а в воздухе переплетались алые, пурпурные и лазурные потоки энергии. Это место поистине превратилось в бессмертную обитель.
— Огненные финики созревают с огромной скоростью, а их качество на порядок выше обычных. Пурпурно-зеленые бессмертные персики, конечно, пока не плодоносят, но это ожидаемо, — Имин перечислял всё по памяти, словно рассказывал о собственных сокровищах. — Кровавые грибы рейши, алые плоды, трава пустоты и другие духовные травы растут как на дрожжах. Но мы передали их в клинику для создания пилюль, так что этот доход уже включен в те пять миллионов.
— У нас есть еще какие-нибудь источники дохода? — задумался Гу Чэньша. — Разве мы не работаем вместе с людьми Бао Мин'эр, зарабатывая на ковке артефактов?
— Эти доходы пока невелики. Ковать артефакты — дело непростое, — признался Имин. — Зато боевые ножи из золотой эссенции белого тигра и роговые доспехи дракона, хранящиеся на наших складах, начали меняться. Я принес два образца.
С этими словами он достал один боевой нож и один доспех.
Гу Чэньша взял тяжелый боевой нож в руки и провел пальцем по лезвию. В металле проступили пурпурные кристаллы, уходящие глубоко внутрь и образующие узор, похожий на облака. Стало ясно: долгое время пролежав на складе под воздействием бессмертной ци, оружие начало эволюционировать.
То же самое происходило и с роговым доспехом. Пурпурная ци пропитала его насквозь, изменив структуру. Доспех явно собирался эволюционировать в броню безрогого дракона. Судя по всему, еще полгода на складе, и трансформация завершится.
— Пойдем, посмотрим на Лун Цзайфэя.
Гу Чэньша встал, и они с Имином направились в тренировочный зал. Там Лун Цзайфэй и пятерка Лю Юя как раз проводили спарринг.
Каждый тычок пальца Лун Цзайфэя выпускал невероятно плотную врожденную гань-ци. Удары доставали до цели на расстоянии в тысячи шагов, а его движения были стремительны и неуловимы, словно полет вспугнутого лебедя.
«Поразительно. Истинный непревзойденный гений. Хоть он и находится на той же шестой стадии превращения ци в гань-ци, он превосходит теневого жреца и Юй Ба в десятки раз», — восхитился Гу Чэньша.
— Приветствуем спасителя!
— Приветствуем Ваше Высочество!
Все шестеро тут же прервали тренировку и опустились на одно колено.
— Оставьте формальности, — Гу Чэньша поспешно поднял их. — Лун Цзайфэй, я и не думал, что твоя культивация будет расти так стремительно. Словно нож сквозь бамбук, ты махом достиг шестой стадии дао.
— Спаситель, это место вобрало в себя всю духовную красоту неба и земли. Здесь обитает божественный зверь, а бессмертная ци сливается с земляными артериями. Я впитывал эту энергию день и ночь. Если бы я не достиг успеха, как бы я смотрел вам в глаза? — голос Лун Цзайфэя звучал спокойно и уверенно. В нем уже чувствовалась стать истинного мастера.
— Отличный настрой, но тебе нужно двигаться дальше, к седьмой стадии дао. На этом уровне твои возможности многократно расширятся, — Гу Чэньша слишком хорошо знал, какая огромная пропасть разделяет шестую и седьмую стадии.
— В последние дни мы с дядей Лю Юем и остальными ходили на тренировки в окрестности храма Демонической обезьяны. Нам удалось убить нескольких демонических обезьян и добыть их внутренние ядра. Мы как раз собирались преподнести их вам, спаситель, — сказал Лун Цзайфэй.
— Прекрасно. Практика в реальном бою — вернейший путь к прорыву, — кивнул принц. — Но не забывайте об осторожности.
— Ваше Высочество, нам тоже остался всего один шаг до шестой стадии и овладения врожденной гань-ци, — похвастался Лю Юй. Божественные мечи в руках пятерки уменьшились, став тонкими, словно паутинки. Они танцевали в воздухе, повинуясь воле хозяев, и излучали сияние, создавая защитный купол вокруг бойцов.
Божественные мечи Лю Юя и его отряда впитали огромное количество бессмертной ци и энергии земляных артерий. Усиленные небесной росой, они сами поглощали духовную энергию из пространства. Полгода тренировок в этом поместье стоили десятилетий упорного труда во внешнем мире. Мечи начали демонстрировать свою истинную, устрашающую мощь.
Гу Чэньша заметил, что внутри этих пяти клинков скрывались не только двенадцать главных меридианов, восемь чудесных сосудов и даньтянь. В них пульсировали бесчисленные акупунктурные точки. По своей сложности и загадочности они намного превосходили его броню королевского дракона и клинок сдавшегося дьявола.