«Надо же, смертный великий мастер», — Гу Чэньша, увидев атаку противника, сразу определил его уровень и мысленно удивился.
В этот раз среди культистов и варваров в трех уездах и впрямь собралось немало экспертов. На всю провинцию Банань приходилось всего два смертных великих мастера, а тут на штурм захудалого городка бросили сразу двоих.
Первый командир уже взобрался на стену и устроил там резню, а этот вооружился «Саблей Расплавленной Крови» и собирался зарубить Гу Чэньша.
От клинка исходила густая аура крови и холодящая душу угроза, словно в нем таилась демоническая сила. Его острота явно превосходила обычное оружие. Гу Чэньша сразу понял: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы этот клинок даже оцарапал его кожу.
Хоть эта сабля и уступала Мечу Драконьей Кости, ее убойная сила была поистине пугающей.
«Отличная сабля! Я как раз думал, где бы раздобыть оружие, а оно само идет в руки». Гу Чэньша уже убил Хэйша Бяньфу — эксперта второй трансформации Дао, — с чего бы ему бояться обычного великого мастера?
Его ноги заскользили по полу, непрерывно мерцая и уклоняясь от вспышек клинка. Его зоркий взгляд мгновенно нашел брешь в обороне противника. Выбросив руку вперед, он ударил сектанта в спину, одним махом разорвав его сердечные меридианы.
В момент смерти культиста Гу Чэньша мысленно связался с пространством Небесного Жертвенного Талисмана. Пространство тут же поглотило эссенцию крови и душу убитого, свернув их в парящий над алтарем кровавый шар.
«Сабля Расплавленной Крови» с лязгом упала на землю, но Гу Чэньша успел перехватить ее. Клинок оказался неожиданно тяжелым — не меньше сотни цзиней. Из какой стали он был выкован, оставалось загадкой. От одного лишь взмаха в воздухе разливался тошнотворный запах крови. Приглядевшись, Гу Чэньша заметил мерцающие кроваво-красные руны на лезвии. Из них исходила жажда убийства, которая врывалась в разум, неся с собой безумную технику владения клинком и пытаясь превратить владельца в одержимого кровью маньяка, жаждущего резать всех подряд.
Иными словами: не человек управлял этим клинком, а клинок — человеком.
Казалось, с каждым убитым эти руны высасывали из жертвы эссенцию крови, ци и даже душу, чтобы усилить мощь самой сабли.
«До чего же зловещее оружие». Гу Чэньша начал лихорадочно вспоминать прочитанные им трактаты о еретических культах. Внезапно в его памяти вспыхнула нужная запись:
«Культ Кровавой Души приносит людей в жертву Кровавому Богу ради ковки демонического оружия. Сначала они куют семь Сабель Расплавленной Крови, воплощающих Волю Семи Убийств. Когда каждая из них вдоволь напьется крови живых существ, их сплавляют воедино, создавая Человеческую Кровавую Саблю Демона. Дальнейшая перековка превращает ее в Земную Кровавую Саблю Демона, а венец этого искусства — Небесная Кровавая Сабля Демона. Этот клинок и есть воплощение Небесного Демона. Когда он завершен, с небес льет кровавый дождь, в ночи воют духи, а людские земли тонут в крови... В древности один непревзойденный Кровавый Демон выковал такую саблю. Древний Император сокрушил его, а клинок принес в жертву Небесам, получив взамен Клинок Усмирения Демонов...»
Короче говоря, если кто-то завладеет этой демонической саблей, он впадет в неистовство. Клинок возьмет над ним верх.
«Хм! Жалкая Сабля Расплавленной Крови смеет покушаться на мой разум? Какая нелепость!» — Гу Чэньша сосредоточился, и сабля исчезла, переместившись в пространство жертвенного алтаря.
Гул!
Он принес клинок в жертву.
Сабля мгновенно взорвалась. Кровавое свечение, неупокоенные души и даже злая воля Кровавого Бога — всё было поглощено Небесным Дао. Взамен над алтарем материализовалось оружие, похожее и на меч, и на саблю одновременно.
«Зародыш Клинка Усмирения Демонов?» Повинуясь мысленной команде, оружие легло в руку принца. Оно тоже весило около сотни цзиней и излучало мягкий лазурный свет. При малейшем движении клинок слегка вибрировал, напоминая живого лазурного дракона. «Отличное лезвие. Хоть и уступает Мечу Драконьей Кости, но если я найду остальные шесть Сабель Расплавленной Крови и принесу их в жертву Небесному Дао, то смогу получить Клинок Усмирения Демонов, превосходящий по силе даже Человеческую Кровавую Саблю Демона. И тогда он ничем не уступит Мечу Драконьей Кости».
Истинный Клинок Усмирения Демонов мог ранить даже Небесного Демона. Текущий же зародыш не обладал и десятитысячной долей его мощи, но всё равно оставался божественным оружием. В сочетании с «Убийством солнца и луны» и внезапной атакой из пространства жертвенного алтаря он мог ранить даже экспертов с «Медной кожей и железными костями».
Без такого оружия Гу Чэньша, даже используя «Убийство солнца и луны» голыми руками, мог бы убить эксперта второй трансформации Дао вроде Хэйша Бяньфу, но против третьей трансформации был бы бессилен.
— Командир убит! Командир мертв!
Многие культисты видели, как кто-то запрыгнул на вышку, одним ударом убил их лидера и забрал его Саблю Расплавленной Крови. Эта внезапная смерть посеяла панику в их рядах, и те, кто стоял на периферии, уже начали разбегаться.
Сектанты, по сути, были лишь запуганными крестьянами. Пусть их немного потренировали, промыли мозги и напоили какой-то дурман-водой, пробуждающей агрессию, — они и близко не стояли с элитными войсками, прошедшими десятилетнюю муштру. Именно поэтому в истории почти не было случаев, когда крестьянские восстания сект заканчивались успехом.
Гу Чэньша было плевать на разбегающуюся толпу. Сжимая в руке зародыш «Клинка Усмирения Демонов», он спрыгнул с вышки и помчался к городским стенам, чтобы прикончить второго великого мастера.
Взлетев на стену, он с удивлением обнаружил, что командир секты, собиравшийся устроить кровавую баню, был зажат в кольцо пятью юношами.
Все пятеро были вооружены мечами. Их построение напоминало неразрывную сеть или нити, которые плетет весенний шелкопряд. Маневрируя и прикрывая друг друга, они настолько сковали великого мастера секты, что тот никак не мог прорвать их оборону.
Культивация юношей была весьма впечатляющей: все пятеро находились на третьем смертном уровне боевых искусств — «совершенное мастерство». Для захудалого городка это было сродни чуду.
Даже для отпрысков богатых семей в столице провинции достичь уровня мастера было невероятно сложно — один шанс из ста.
Стоило мастеру боевых искусств поступить в армию, немного проявить себя и убить парочку варваров — и он мог претендовать на звание генерала шестого ранга. По законам Великого Юн, все военные чины от шестого до четвертого ранга обязаны были иметь уровень мастера. А от третьего ранга и выше — уровень великого мастера.
«Что это за техника владения мечом? В ней гармонично сплелись все пять стихий. Она безупречна: то мягкая, как весенний дождь, то яростная, как летняя гроза, то холодная, как осенний иней, то безжалостная, как зимняя вьюга, то палящая, как летнее солнце», — Гу Чэньша, ворвавшись на стену, быстро оценил ситуацию. Он понял, что у этих парней огромный потенциал и они явно пережили какую-то удивительную встречу. Их мечи тоже выглядели необычно и не походили на современное оружие.
Однако одолеть великого мастера секты им было не по зубам.
— Сабля Расплавленной Крови! — в этот миг командир культистов выхватил из-за спины оружие. Вспыхнул кроваво-красный свет — это была еще одна демоническая сабля.
Стоило ей появиться, как пятеро юношей почувствовали головокружение. Их жизни повисли на волоске.
Гу Чэньша совершил стремительный рывок, и зародыш «Клинка Усмирения Демонов» в его руке рассыпал стену лазурных отблесков.
Дзынь!
Кровавое свечение мгновенно погасло, а демоническая сабля исчезла. Тело великого мастера рухнуло на колени, а его отрубленная голова покатилась по стене.
— Убил великого мастера с одного удара?! — пятеро юношей пришли в себя и замерли в шоке, не веря своим глазам. — Неужели это бессмертный уровня Дао?
В глазах многих простых людей эксперты уровня Дао, отказавшиеся от мирской пищи и питающиеся энергией небес и земли, уже были «бессмертными».
— Ваши лидеры мертвы, сектанты сломлены! Немедленно выступайте и разгоните оставшихся! — властно приказал Гу Чэньша.
— Братцы, открывай ворота! В атаку! — один из юношей вскинул руку, и горожане, воодушевленные его кличем, открыли ворота и ринулись в бой.
Оставшиеся без командиров культисты вяло посопротивлялись, но быстро сдались и бросились врассыпную.
Жители городка не стали их преследовать и поспешили вернуться за стены, опасаясь, что секта пришлет подкрепление.
— Я глава этого поселения! Благодарю вас за спасение, великий герой! Могу я узнать ваше почтенное имя? — староста городка, сопровождаемый пятью юношами и несколькими старейшинами, поспешил к Гу Чэньша, чтобы выразить свою признательность.
— Я девятнадцатый принц, Гу Чэньша. Мне дарован титул герцога Чэнь. Я прибыл в Сяньчжоу в качестве императорского посланника, чтобы лично возглавить подавление мятежа в провинции Банань. Не бойтесь, императорская армия уже готова к выступлению. Я лишь прибыл на разведку, — Гу Чэньша не стал скрывать свою личность.
— Что?! — староста остолбенел. Самым высокопоставленным чиновником, которого он видел за всю свою жизнь, был уездный судья. Даже губернатор провинции казался ему недосягаемым небожителем. Однако он был человеком образованным и благовоспитанным, поэтому тут же опустился на колени и прикрикнул на юношей: — Чего застыли? На колени!
Все присутствующие дружно пали ниц.
— Мы не знали, что нас почтил своим присутствием девятнадцатый принц! Заслуживаем тысячи смертей!
— Встаньте. Сейчас не время для церемоний, — Гу Чэньша махнул рукой. — Вы не можете оставаться в городке. В рядах сектантов и варваров полно экспертов. Узнав о смерти двух великих мастеров, они пришлют кого-то еще более сильного. Почему вы не уходите в столицу провинции Банань?
— Ваше Высочество, в нашем поселении больше десяти тысяч человек. Как нам всем бежать? С пожитками, стариками и детьми мы далеко не уйдем. Сектанты нагонят нас еще до того, как мы доберемся до столицы. Или же мы просто умрем от истощения. К тому же, столица провинции уже переполнена. Туда стянулись беженцы из всех уездов, многих даже не пускают за стены. Мы посовещались и решили, что нам остается лишь оборонять городок до последнего вздоха, — поспешно объяснил один из юношей.
— Вы правы, — Гу Чэньша окинул взглядом поселение. Там было полно стариков, женщин и детей. Такие люди не пройдут и десятка ли за день, не говоря уже о том, чтобы тащить с собой ценности, еду и воду. Даже если эти десять тысяч человек доберутся до столицы, разместить их будет невозможно. Ежедневные расходы на еду, воду и санитарию станут непосильным бременем.
Поразмыслив, он понял, что оборона городка — действительно единственный выход.
— Как зовут вас пятерых? Ваша культивация весьма недурна, а техники владения мечом явно берут начало в глубокой древности. Почему вы не пошли сдавать военные экзамены? Могли бы служить при дворе, — спросил Гу Чэньша.
— Один из них — мой недостойный сын, а остальные четверо — сыновья уважаемых семейств нашего городка. Они росли вместе, с пеленок были как братья и даже поклялись в верности друг другу. Они всегда следовали наставлениям древних мудрецов: читали книги и путешествовали по миру. Сейчас, благодаря развитой сети каналов, путешествовать стало легко. Во время своих странствий в каких-то горах они наткнулись на пять свитков с техниками меча. Каждый из них освоил по одному свитку и достиг неплохих результатов. Они и собирались сдавать военные экзамены, но тут вспыхнул мятеж. Народ запаниковал, армия начала отступать, вот они и задержались, — староста оказался не промах и тут же ухватился за возможность. — Встретить девятнадцатого принца — это благословение, заслуженное жизнями праведности! Они с радостью послужат Вашему Высочеству, надеясь заслужить достойное будущее.
— У вас пятерых огромный потенциал. Мне как раз нужны способные люди, но решение остается за вами, — Гу Чэньша вспомнил о своем поместье. Опираться только на людей Лун Юйюнь было бы глупо. Эти юноши получили удивительное наследие, их навыки меча превосходны, а происхождение чисто. Если их обучить и направить в нужное русло, они станут отличными подчиненными.
— Чего вы ждете?! Быстро благодарите девятнадцатого принца! — рявкнул староста, видя, что парни застыли в нерешительности.
— Благодарим, девятнадцатый принц! — пятеро юношей поспешно ударили лбами в землю.
— Раз так, когда всё закончится, отправляйтесь в мое поместье в столице и найдите моего главного евнуха, Сяо Ицзы. Я напишу вам рекомендательное письмо, — Гу Чэньша немного подумал и добавил: — Сейчас ваша главная задача — защищать городок. Но ваших боевых навыков всё еще недостаточно. Найдите тихое место, я укажу на ваши ошибки и дам пару советов. После этого я отправлюсь дальше, в логово тигра.