— Вот оно как, — пробормотал Гу Чэньша. Чем глубже он погружался в мир культивации, тем яснее понимал, что так называемые «небожители» и их секты на самом деле тесно связаны с миром смертных, а не парят где-то высоко, не обращая внимания на суету.
В конце концов, им нужно было искать новых учеников, а почти все таланты рождались в мире обычных людей. Как лотос, который не может вырасти и расцвести без грязного ила, так и бессмертные не могли существовать без смертных.
— Кстати, — Гу Чэньша посмотрел на Юй Ханьлу. — С твоим уровнем, если бы ты вступила в одну из Семидесяти Двух древних сект, какое бы место ты заняла?
— Сейчас я на пятой трансформации, «Сбор Духа в Сотне Акупунктур». Это считается выдающимся достижением, поэтому я бы стала внешним учеником. Если бы я прорвалась на шестую стадию и овладела врожденной гань-ци, то стала бы внутренним учеником. А достигнув девятой стадии, Стеклянного Нефритового Тела — Истинным учеником. Истинные ученики — это костяк любой секты, ее элита, — пояснила Юй Ханьлу. — В большинстве сект правила примерно одинаковы. На самом деле Истинных учеников не так уж и много. Многие могут достичь восьмой стадии — Пламени Самадхи — с помощью ресурсов и пилюль. Но во время формирования Стеклянного Нефритового Тела пламя должно закалить мозг. Если потеряешь контроль — сгоришь заживо или станешь пускающим слюни идиотом. Из сотни мастеров восьмой стадии до девятой добирается хорошо если один.
— И еще кое-что, — добавила Лун Юйюнь. — Если не достичь девятой стадии, то средняя продолжительность жизни составляет от ста пятидесяти до двухсот лет. Но как только мастеру переваливает за сто пятьдесят, его тело начинает стремительно увядать, а ци и кровь иссякают за одну ночь. Я знала одного старейшину с Острова Драконьего Меча. Он был на седьмой стадии, но в свой сто пятидесятый день рождения внезапно потерял всю силу, превратившись в немощного старика. В итоге он не выдержал и покончил с собой.
— Создатель поистине справедлив. Даже самые сильные не могут избежать законов судьбы, — вздохнул Гу Чэньша, внезапно вспомнив об Императоре Небесном Талисмане.
— Идем домой. Мир процветает, и это прекрасно.
Едва троица скрылась из виду, несколько шпионов, ошивавшихся у входа в торговый дом Юнхэн, юркнули внутрь.
— Наследник, они ушли. Прикажете следить дальше? — спросил мужчина в доспехах, опускаясь на одно колено перед Гу Таньцзянем.
— Следить не отрываясь! — лицо Гу Таньцзяня исказилось от злобы. — Особенно за этими двумя шлюхами — Лун Юйюнь и Юй Ханьлу! Когда я поймаю их, я высосу из них всю энергию Инь до последней капли, а потом продам в самый грязный бордель! Нет, лучше отдам их в рабство варварам, чтобы их насиловали день и ночь! Пусть умоляют о смерти!
Мужчина вздрогнул от столь ядовитых слов, но не посмел возразить. — Слушаюсь! Прикажете схватить их сейчас?
— Пока нет. У нас нет хорошего предлога, — Гу Таньцзянь облизал губы, в его глазах мелькнул кровавый блеск. — Но шанс еще представится. Где Ло У?
— Немедленно проводите наследника! — рявкнул мужчина на стоявшего рядом слугу.
Провожая Гу Таньцзяня взглядом, мужчина вытер холодный пот со лба. «Наш хозяин становится всё безумнее. Похоже, практика демонических искусств развращает его разум. Главное, чтобы он не потерял рассудок окончательно и не превратился в чудовище, иначе нам всем несдобровать».
Тем временем в путевом дворце Императора.
В императорском кабинете Император Небесный Талисман всё еще читал донесения, казалось, не зная усталости. Чиновники Великого Секретариата, полные сил и энергии, находились рядом, решая государственные дела.
— Фан Линь, — внезапно Император отложил кисть.
— Здесь, — Фан Линь тут же встал. Человек, которого Вэнь Хун назвал «опасным», поднялся из самых низов благодаря своему уму и таланту. Сейчас он выглядел как истинный государственный муж — спокойный, элегантный, но с жестким стержнем внутри. — Какие будут приказания, Ваше Величество?
— Здесь рапорт от Принца Хэна. Он утверждает, что остатки клана Лун грабят и убивают людей на побережье, а Принц Чэнь покрывает убийц. Он просит разрешения арестовать лидера мятежников, Лун Юйюнь. Что скажешь? — Император бросил свиток Фан Линю.
Фан Линь пробежал глазами по тексту. — Я слышал об этом деле. Принц Хэн годами контролирует прибрежные регионы, и его влияние там безгранично. Однако среди его подчиненных много темных личностей. Кто-то явно пытается вбить клин между Первым и Девятнадцатым принцами. Прошу вас, Ваше Величество, не судить строго.
— Редко кто осмеливается говорить столь прямо, — улыбнулся Император. — Если твои слова дойдут до Принца Хэна, ты наживешь себе врага в лице всего клана Хэн. Они скажут, что ты защищаешь преступников.
— Я лишь говорю правду, — лицо Фан Линя осталось невозмутимым.
— Мы не смеем разглашать слова Его Величества, — поспешно поднялись остальные чиновники.
— Ничего страшного, садитесь, — Император жестом приказал им вернуться на места. — Я знаю, что Принц Хэн практикует демонические искусства. Он хочет объединить праведный и демонический пути, чтобы повысить свою силу. Это тоже путь культивации. Но его воля слишком слаба, чтобы подавить внутренних демонов, и он поддается их искушению. Человек должен знать свои пределы.
Чиновники затаили дыхание. Это было открытое недовольство Старшим сыном. Все быстро сделали выводы.
— Фан Линь, пиши указ, — скомандовал Император.
— Слушаюсь! — Фан Линь взялся за кисть.
— Даровать Лун Юйюнь титул Генерала Меча Дракона. Разрешить ее клану вернуться на остров. Кроме того, переименовать Остров Драконьего Меча в Провинцию Меча Дракона, присоединив ее к заморским территориям династии Юн. Войска Принца Хэна должны быть немедленно выведены из провинции, — Император диктовал, а Фан Линь быстро писал. — Отныне провинция переходит под юрисдикцию Маркиза Тяньхая. Лун Юйюнь назначается его подчиненной.
Лоу Чунсяо, услышав имя Маркиза Тяньхая, вздрогнул.
Вместе с Маркизом Цзюйши, Маркизом Железной Крови, Маркизом Поглощающей Звезды, Маркизом Вечности, Маркизом Укротителем Демонов, Маркизом Джубао и Маркизом Сердцем Воина, они составляли «Восемь Небесных Опор» империи. На них держалась половина государства.
О заслугах Маркиза Цзюйши, охранявшего Великую Каменную Стену, слагали легенды. Но и Маркиз Тяньхай не уступал ему, охраняя Бездонное Море Греха.
Бездонное Море Греха находилось не на границе, а в самом центре империи, в провинции Не. По легендам, это море образовалось после древней битвы между богами и демонами, став тюрьмой для последних. Его воды были черны как смоль, и поговаривали, что оно ведет в другой мир. Время от времени из глубин вылезали жуткие твари, сея хаос и смерть. Прошлые династии не могли решить эту проблему, и даже печати древних бессмертных не помогали.
Взойдя на трон, Император Небесный Талисман снес тысячу гор и засыпал ими Море Греха, раз и навсегда устранив угрозу. Однако он приказал Маркизу Тяньхаю остаться там, чтобы предотвратить любые прорывы из-под земли. «Снести тысячу гор, чтобы засыпать Море Греха» — так звучало одно из десяти величайших деяний Императора.
Маркиз Тяньхай изначально был гениальным учеником «Секты Мириад Вод», но позже поклялся в верности Императору и стал его самым преданным слугой, железной рукой исполняющим его волю. Клан Хэн и Старший принц не имели на него никакого влияния.
«Император укрепляет позиции Девятнадцатого принца!» — поняли чиновники. Сначала Гу Чэньша заручился поддержкой Маркиза Цзюйши, а теперь Маркиз Тяньхай стал начальником Лун Юйюнь, которая уже присягнула Гу Чэньша! К тому же, Император уже приказывал Лоу Байюэ сблизиться с принцем. Теперь всё стало ясно: Девятнадцатый принц стал главным фаворитом Императора.
Закончив писать, Фан Линь зачитал указ вслух.
— Добавь еще кое-что: назначить Юй Ханьлу главой департамента в Министерстве Коммерции, третий ранг, — добавил Император. — Она будет подчиняться Маркизу Джубао.
— Слушаюсь!
— Опубликовать немедленно.
— Слушаюсь!
— Чунсяо, люди из Секты Небесного Танца уже прибыли в столицу? На днях Магистр Цзи Цинъу прислала мне письмо, что отправляет лучшую ученицу исполнить танец в честь переноса столицы, — спросил Император.
— Да, Ваше Величество. Ее зовут Ло У. Она личная ученица Магистра Цзи. Говорят, ее танец способен перевернуть мир и усмирить самых свирепых демонов, — почтительно ответил Лоу Чунсяо. — Я разместил ее на почтовой станции. Последние несколько дней она гостила в торговом доме Юнхэн.
— Пригласи ее во дворец. Я хочу посмотреть на этот танец.
В кабинет бесшумно вошел главный евнух Гао Лин. — Ваше Величество, Четвертый принц просит аудиенции.
— Пусть войдет.
Четвертый принц, Гу Хуаша, неспешно вошел и опустился на колени. — Ваш сын приветствует отца.
— Ты виделся с Девятнадцатым? — как бы между делом спросил Император.
— Да, отец. Но я не уверен, смог ли он всё понять.
— Девятнадцатый всё понял, — спокойно ответил Император. — А ты понял, чего я хочу?
— Я понял, — Гу Хуаша низко поклонился.
— Раз понял, можешь идти, — кивнул Император. — Гао Лин, возьми мою печать, проводи Четвертого в Секретную Сокровищницу Юнъу и позволь ему выбрать одну вещь.
— Благодарю вас, отец! — даже всегда невозмутимый Гу Хуаша не смог скрыть волнения при упоминании Секретной Сокровищницы Юнъу.
Правительственная машина работала без сбоев. На следующее утро Лун Юйюнь и Юй Ханьлу уже принимали указы в своем поместье.
Проводив евнуха, Лун Юйюнь дрожала от радости. — Император поистине мудр! Остров Драконьего Меча снова будет в безопасности! Мой народ сможет вернуться домой! Теперь мы часть империи Юн, и Старший принц не посмеет поднять на нас руку!
— Именно! Теперь ты подчиняешься Маркизу Тяньхаю, а Старший принц ему не указ, — просияла Юй Ханьлу. — А я теперь работаю на Маркиза Джубао! Мне нужно собираться на встречу с моим новым начальником. А тебе пора возвращаться на Остров и принимать командование.
— Я так и думал, что отец поймет мой замысел, — улыбнулся Гу Чэньша. Ему нужно было плыть в Государство Божественного Нефрита, и восстановленный клан Лун на Острове Драконьего Меча мог стать его надежной базой на побережье.
— Ваше Высочество, мои родители, брат и сестра останутся в вашем поместье, — сказала Лун Юйюнь. — Прошу вас, позвольте моему брату стать учеником Имина.
— Разумеется, — Гу Чэньша задумался. — На Острове будь осторожна со Старшим братом. Он понес потери и затаил злобу. Открыто он ничего не сделает, но у него полно грязных трюков в рукаве, а на него работает много старых демонов.
— Я всё понимаю, — в глазах Лун Юйюнь вспыхнул боевой дух, подобающий истинной воительнице. — Хоть я и не так сильна, как он, но теперь мы будем сражаться на равных. С помощью Шкатулки Микрокосма я всегда буду на связи с вами.
— Постарайся наладить хорошие отношения с Маркизом Тяньхаем, — напутствовал Гу Чэньша. Теперь, когда Юй Ханьлу и Лун Юйюнь стали чиновниками, он наконец-то начал формировать свою фракцию при дворе.
— Маркиз Джубао управляет Министерством Коммерции, всей торговлей и выпуском денег в империи. У него колоссальная власть. Я закреплюсь там и буду работать на благо Вашего Высочества, — пообещала Юй Ханьлу.
— Достаточно, — Гу Чэньша вдруг почувствовал усталость. — Плести интриги и создавать фракции, конечно, полезно. Но для настоящих экспертов, таких как Вэнь Хун, это не имеет никакого значения. И отец... он тоже не боится чиновничьих фракций, потому что его сила абсолютна.