— Что будем делать дальше? — В этом походе Гу Чэньша был лишь заместителем, вся власть находилась в руках Лоу Байюэ, поэтому он, естественно, во всем прислушивался к её указаниям.
— Хотя три уезда возвращены, здесь не осталось ни души, большинство жителей убито. Наша первоочередная задача — заставить местных чиновников как можно скорее восстановить хозяйство и вернуть беженцев в их дома. Одновременно с этим нужно выследить и уничтожить скрывшихся в горах варварских солдат, не упустив ни единого. Если останется хотя бы несколько варваров, они превратятся в свирепых разбойников, будут убивать людей для жертвоприношений и наращивать силу, — Лоу Байюэ размеренно вышагивала. — Конечно, этим займутся местные власти и Маркиз Железная Кровь. У нас есть дела поважнее: мы должны отправиться на границу, организовать оборону Великой Каменной Стены и стянуть войска. Как только Император отдаст приказ, мы сровняем их с землей и полностью уничтожим варваров.
Маркиз Железная Кровь специально занимался гражданскими сектами, разбойниками, культиваторами, не признающими императорскую власть, а также надзором за чиновниками. Разбираться с последствиями было его прямой обязанностью.
— Байюэ, все твои подчиненные облачены в Броню Рогатого Дракона, даже люди девятнадцатого поголовно в нее одеты! А мои солдаты до сих пор носят Броню Боевого Питона. Как нам сражаться на границе? За Великой Каменной Стеной лежат Дикие Земли — густые джунгли, ядовитые болота и миазмы, там кишмя кишат ядовитые твари! Броня Боевого Питона от этого не защитит! — лицо 10-го принца Гу Чжэньша было мрачнее тучи.
То, что люди Лоу Байюэ носили Броню Рогатого Дракона, еще можно было стерпеть — она всегда пользовалась благосклонностью Императора Небесного Талисмана, была, можно сказать, вторым человеком после него, ее привилегии превосходили даже императорских сыновей. Но то, что армия Гу Чэньша щеголяла в таких же доспехах, 10-й принц вынести не мог.
Предстоящая кампания в Диких Землях отличалась суровыми условиями: без защиты Брони Рогатого Дракона войскам не сделать и шагу. На протяжении веков ни одна династия не могла вторгнуться в Дикие Земли и ничего не могла поделать с варварами именно из-за враждебной среды, в которую армии просто не могли углубиться. Стоило им войти, как бесконечные миазмы, хищные звери и ядовитые насекомые приводили к массовым небоевым потерям.
10-й принц Гу Чжэньша чувствовал себя глубоко уязвленным. В этот раз он прорвался на уровень Дао, повел войска в поход, надеясь совершить подвиги и получить награды, но Гу Чэньша затмил его во всем. Это нанесло серьезный удар по его авторитету при дворе и среди народа.
Нужно понимать, что за десять лет правления династии Тяньфу дух боевых искусств процветал, а награды за военные заслуги были невероятно щедрыми. Особенно учитывая, что Император Небесный Талисман был строг, но справедлив в наградах и наказаниях. Гу Чэньша в этот раз убил варварского маршала и четырех старых демонов — даже страшно представить, какие сокровища ему за это пожалуют.
— Десятый брат, Академия Небесного Мастерства всё еще совершенствует производство Брони Рогатого Дракона. Технология очень сложна и требует колоссальных затрат. Ты пишешь двору, требуя сразу тысячу комплектов, но откуда им взяться? — равнодушно ответила Лоу Байюэ. — Что касается девятнадцатого, то его броня — это подарок Маркиза Цзюйши. Маркиз Цзюйши много раз сражался с варварами, убил множество могущественных зверей и захватил несметные сокровища в их храмах. Всё это он пожертвовал Академии Небесного Мастерства. Именно благодаря его материалам Академия смогла создать эту броню, ведь главным компонентом для нее служат рога и шкура дикого Двухголового ядовитого цзяо. Если сможешь убить парочку таких и отдать их Академии, они и тебе сделают такие же доспехи.
Двухголовый ядовитый цзяо — это гигантский и невероятно сильный питон длиной от десяти до нескольких десятков чжан. У него две головы, и сам он чрезвычайно ядовит, способен изрыгать яд и токсичный туман. Однако рога на его головах — это священное противоядие, способное менять размер и растягиваться. При любом отравлении достаточно потереть рану этим рогом, и он вытянет яд. Если затем опустить рог в воду, яд просто вытечет туда. Этот рог обладает духовностью, и именно на основе этих свойств империя и разработала Броню Рогатого Дракона. Более того, императорский двор уже начал массовое разведение Двухголовых ядовитых цзяо для серийного производства брони.
— Десятый брат, у меня тут завалялось несколько лишних комплектов. Если предложишь хорошую цену, могу продать, — намеренно поддразнил его Гу Чэньша. Маркиз Цзюйши подарил ему триста комплектов, из которых он использовал двести сорок девять. Если Гу Чжэньша и впрямь сможет предложить нечто стоящее, он был не против совершить сделку.
— Девятнадцатый, ты не слишком ли зарвался?! — в ярости взревел 10-й принц Гу Чжэньша. Он резко сделал шаг вперед. Потоки воздуха закружились, земля под ним слегка просела, создав гнетущее ощущение надвигающегося конца света.
3-й принц Гу Фаньша наблюдал за этим холодным взглядом, не проронив ни слова.
— Хватит. Все остаемся здесь на три дня для отдыха, после чего выдвигаемся на границу. Я уже отправила секретный доклад Императору и жду его указаний, — Лоу Байюэ махнула рукой. — Десятый, уводи своих людей на юг уездного центра. Третий, твои идут на север. Я останусь в центре, а девятнадцатый отправится на запад. Строго запрещаю любые стычки между вашими отрядами!
— Хорошо, — Гу Чэньша развернулся, чтобы уйти. — Принцесса Юэфу, труп варварского маршала необходимо отправить в столицу, чтобы Академия Небесного Мастерства смогла изучить его.
— Разумеется. Твои заслуги не будут забыты, девятнадцатый, — Лоу Байюэ оставалась всё такой же суровой и непреклонной.
Гу Чэньша, не обращая внимания на недовольные взгляды третьего и десятого братьев, увел свой отряд на запад. Там находились просторные храмовые постройки, возведенные варварами. Бойцы разбили лагерь и тут же приступили к тренировкам.
10-й принц Гу Чжэньша, не скрывая своей жажды убийства, увел людей на юг.
А вот 3-й принц Гу Фаньша махнул рукой, отправляя своих подчиненных на север, а сам остался в центральном зале: — Байюэ, а этот девятнадцатый и впрямь не промах. Набрал простых крестьян в какой-то деревушке и выковал из них армию свирепых тигров и волков! Особенно те пять мечников — их боевые искусства достигли совершенства. Это редчайшие таланты, даже прославленные мастера боевых искусств, кажется, им уступают. Что скажешь?
— У девятнадцатого, естественно, припрятаны свои козыри, но с каждым днем раскусить его всё труднее, — Лоу Байюэ снова посмотрела на лежащий на полу труп маршала. — Один удар мечом пронзил глаз, скрытая энергия проникла в мозг и убила эксперта с "Медной кожей и железными костями". Судя по всему, маршал даже не сопротивлялся. Если мои расчеты верны, кто-то куда более сильный сначала связал его, а затем позволил девятнадцатому нанести смертельный удар.
Если бы Гу Чэньша был здесь, он бы пришел в ужас от аналитических способностей Лоу Байюэ. Ей хватило пары взглядов, чтобы восстановить картину событий с пугающей точностью.
— Значит, рядом с девятнадцатым скрывается могущественный мастер? Чтобы вот так обездвижить варварского маршала, нужно превосходить его как минимум на две трансформации Дао, — Гу Фаньша слегка изменился в лице, но затем добавил: — Но твои слова о том, что ты не можешь его раскусить... Я бы поспорил. Мне прекрасно известно, что ты сотрудничаешь с девятнадцатым в обмен на Пилюли Тигра и Волка.
— Третий брат, какие у тебя однако отличные источники информации. Похоже, ты внедрил ко мне своих шпионов? — тело Лоу Байюэ напряглось.
— Мы квиты, — равнодушно отозвался 3-й принц Гу Фаньша. — Мы все занимаемся делами. Пилюли Тигра и Волка — отличная вещь. Сможешь достать для меня партию у девятнадцатого?
— Ты хочешь использовать большую партию Пилюль Тигра и Волка, чтобы выкупить у клана Фань право на использование Карты Врожденных Мириад Трансформаций. Сейчас ты находишься на пятой трансформации Дао — "Сто акупунктурных точек собирают ци". Этот этап требует долгой, кропотливой работы. Тебе нужно конденсировать и сжимать духовную энергию, скапливать ее в акупунктурных точках по всему телу и беспощадно сдавливать, пока не произойдет качественный скачок и ты не перейдешь на шестую трансформацию — "Высвобождение ци", когда энергия вырвется из тела и сможет разрушать всё на своем пути. Обычно на это уходят десятки лет упорного труда. Но ты практикуешь "Искусство Недвижимого Светлого Владыки" — невероятно мощную, но и крайне сложную технику. Она сложнее обычных в сотни раз! Если ты будешь совершенствоваться шаг за шагом, у тебя уйдет не меньше шестидесяти лет. А вот Карта Врожденных Мириад Трансформаций позволит тебе быстро сжать духовную энергию и сократить этот срок, достигнув шестой стадии всего за несколько месяцев, — Лоу Байюэ говорила размеренно, демонстрируя, что секреты Гу Фаньша ей также прекрасно известны.
— Похоже, ты тоже окружила меня своими шпионами, — лицо Гу Фаньша помрачнело. — Даже о том, что я тайно практикую "Искусство Недвижимого Светлого Владыки" и про Карту Врожденных Мириад Трансформаций выведала.
— Хоть ты и принц, а твой род по матери — клан Фань, но Фань — это тысячелетний аристократический клан с бесчисленным множеством потомков по прямой линии, — продолжала Лоу Байюэ. — Многие прямые наследники считают, что ты забираешь слишком много ресурсов клана, и сильно тобой недовольны. Того же мнения придерживаются и старейшины. Получить доступ к Карте Врожденных Мириад Трансформаций не так-то просто, тебе придется предложить им что-то взамен. А что главное для любого клана? Бесконечный поток новых талантов. Появление Пилюль Тигра и Волка вызовет ажиотаж среди молодежи клана Фань, все захотят их получить. А они, в свою очередь, надавят на старейшин — ведь у каждого старейшины есть свои любимые внуки, не так ли?
— Мы оба знаем козыри друг друга, так что к чему эти разговоры, — отрезал Гу Фаньша. — Мне нужна крупная партия Пилюль Тигра и Волка, а у девятнадцатого они точно есть.
— Ошибаешься. Ты не знаешь моих козырей, а я твои знаю, — жестко заявила Лоу Байюэ. — Например, ты понятия не имеешь, что именно я практикую.
— Сначала ты изучала Истинный Канон Изначальной Инь, а затем перешла на Путь Великой Пустоты Дало. Это техника, которую создал древний Император Сюй. Изначально он практиковал Искусство Императорской Канона, но так и не смог постичь второй прием — "Одинаковое долголетие с Небом и Землей", поэтому и создал собственное боевое искусство, — уверенно, словно по писаному, ответил Гу Фаньша. — Однако Путь Великой Пустоты Дало невероятно труден в освоении. Даже приняв Золотую Пилюлю Сотни Бедствий, ты столкнешься с преградами. Преодолеть их можно лишь с помощью тайных сокровищ нашего клана Фань. Скажу прямо: клан Лоу возвысился только при нынешней династии, а до этого вы были третьесортным родом. По части наследия вам никогда не сравниться с такими древними кланами, как Фань, Фа, Лэй и Хун.
— Твоя оценка клана Лоу вполне справедлива, — не стала спорить Лоу Байюэ. — Но вот в отношении моих боевых искусств ты глубоко заблуждаешься. Ты правда думал, что я практикую Путь Великой Пустоты Дало?
С этими словами она сделала легкое, хватательное движение в сторону Гу Фаньша.
В тот же миг вокруг нее вспыхнула устрашающая аура — аура разрушения небес и земли, раскола мироздания, коллапса мириад миров и падения богов, словно дождя.
Один удар, способный низвергнуть всех богов и будд с небес.
Гу Фаньша уставился на нее, как на призрака: — Это же... Великая Техника Истребления Богов отца-императора! Он передал ее тебе?! Даже седьмой брат не удостоился этой чести! Почему он передал ее именно тебе?!
Великая Техника Истребления Богов считалась Первым Путем Убийства во всех небесных сферах. Ее атакующая мощь была абсолютной. Это искусство не передавалось с древних времен — Император Небесный Талисман создал его сам, объединив всевозможные боевые искусства и постигнув высшие тайны мироздания. За эти годы с ее помощью он вырезал бессчетное множество могущественных существ, включая самих богов.
Ужас этой техники не поддавался осмыслению. Для любого, кто хоть раз видел ее в действии, это становилось самым страшным кошмаром, который даже вспоминать не хотелось.
Гу Фаньша давно слышал от старейших, глубоко скрытых патриархов клана Фань, что даже окажись на пути этого удара древние боги или будды — им не спастись. Эта техника использовала не физическую мощь, не духовную энергию, не силу души и не силу изначального духа — она использовала силу, которой вообще не существовало в этом мире.
Император Небесный Талисман никогда не передавал Великую Технику Истребления Богов чужакам, он не обучал ей даже самых родных, законных сыновей. И вот теперь оказалось, что он передал ее Лоу Байюэ.
В груди Гу Фаньша всё похолодело, словно он сорвался в бездонную пропасть. Осознание этого факта было страшнее, чем золотая пайцза «Как личное присутствие Императора». «Неужели... Лоу Байюэ — родная дочь отца-императора? Нет, даже к родной дочери он бы не проявил такой безграничной благосклонности. В конце концов, мы ведь тоже его родные сыновья!»